文学中的情节，是对叙事中事件与人物行动的安排，尤其指那些使行动动机及其后果变得可以理解的联系。情节关注的不只是发生了什么，还包括所发生的事情如何构成有意义的模式。情节既可以指作品的整体组织方式，也可以指读者逐步理解作品中行动的发展过程。这一概念适用于不同体裁和媒介。(www-archiv.fdm.uni-hamburg.de)
情节、故事与叙述
虽然“情节”和“故事”在日常用语中常可互换，文学批评却出于分析的需要将二者加以区分。在《小说面面观》（1927）中，E. M. 福斯特对比了两种叙述：一种只讲述先后发生的两次死亡，另一种则解释第二次死亡是因对第一次死亡的悲痛而起。这一区分强调的是因果关系，而不只是时间上的先后：故事提供事件，情节则通过原因和后果将事件联系起来。这一区分影响深远，但并非文学理论中普遍接受的定义。(era.ed.ac.uk)
叙事学还区分作品所描绘世界中事件发生的时间，与这些事件在文本中的呈现顺序。在故事时间中，童年时的一件事可能发生在成年后的一次相遇之前，却在叙述中很晚才出现。这类差异会影响读者知道什么，以及何时能够理解某个行动。因此，仅仅将所有叙述的事件按时间顺序排列，并不总能充分还原情节；呈现方式本身也参与塑造读者对叙事的理解。(www-archiv.fdm.uni-hamburg.de)
古典理论基础
在古希腊，亚里士多德在《诗学》中提出了影响深远的情节理论。他所使用的术语 mythos 指事件的安排。在讨论悲剧时，他认为情节比人物更重要，因为悲剧表现的是行动，而人物的命运是在其行动中形成的。完整的行动具有开端、中段和结尾，三者以或然性或必然性相联系，而非任意选取起止点。(gutenberg.org)
亚里士多德所说的行动统一性，并不意味着所有事情都必须围绕同一个人。它指的是事件构成一个有机整体：删去或重新安排某个必要部分，就会改变行动的结构。他区分了简单情节与包含突转或发现与认知的复杂情节。突转改变行动的方向或人物的命运；发现与认知则使人物从无知转向知晓。这些概念关注的是发现及其后果如何组织起来，而不只是事件的数量。(gutenberg.org)
戏剧结构与叙事弧线
一种常见模型将行动划分为引入、上升、高潮、下降和灾变五个阶段。这种安排与古斯塔夫·弗赖塔格的《戏剧技巧》（1863）有关，通常称为弗赖塔格金字塔。它最初用于戏剧分析，将决定性的高潮置于上升与下降的进程之间。后来的教学版本常采用更适用于各种体裁的术语，尤其会以“结局”代替“灾变”。(era.ed.ac.uk)
在常见的课堂讲解中，各组成部分如下：
- **铺陈：**交代人物、背景和初始局面。
- **上升情节：**展开复杂局面，增强紧张感。
- **高潮：**标志决定性的转折点或紧张程度的顶峰。
- **下降情节：**呈现后果，推动局面走向解决。
- **结局或收束：**确定最终结果，也可能解开尚存的疑团。(openstax.org)
这些类别是分析工具，而非必须遵守的规则。长篇作品可能反复呈现这样的弧线，实验性叙事则可能不遵循单一的起伏结构。此外，弗赖塔格模型中的核心转折点，不应自动等同于当代用法中常被称为“高潮”的、出现在较后阶段且最为激烈的对抗。(easternct.edu)
冲突、人物与意义
冲突常通过使人物的目标遭遇障碍来组织情节。对立可能涉及另一个人、社会期望或内心挣扎。当解决问题的尝试带来更多后果时，局面便逐渐复杂起来。决定性时刻可能体现为行动、选择或领悟，而不一定是身体上的对抗。(writingcenter.tamu.edu)
作品的篇幅会影响这种组织方式。小说可以容纳众多冲突，并在较长的事件序列中逐步展开；短篇小说由于篇幅有限，往往集中于一个核心冲突。分析情节与辨识主题也有所不同：前者考察事件如何发展，后者则追问作品通过这些事件探讨了哪些思想或关切。因此，除了事件序列，还必须考虑背景、人物塑造和文学手法。(pressbooks.marshall.edu)
时间安排与读者反应
叙述可以借助闪回等方式重新安排事件顺序，提前呈现或回顾不属于当前序列的事件。叙述也可以改变事件所占的篇幅：一次短暂的相遇可能占据许多页，而数年时光却可能在一句话中流逝。重复、概述、场景和省略，使故事时间与讲述所用的时间形成不同关系。这些安排会影响事件的突出程度，以及事件之间在叙事中的关系。(www-archiv.fdm.uni-hamburg.de)
情节也通过读者不断变化的期待发挥作用。悬念关乎对结果的预期，好奇心将注意力引向尚未得到的解释，而意外则促使读者重新审视先前的信息。因此，当代理论不仅将情节视为已经完成的结构，也将其视为不断展开的阐释活动。读者可能会修正对人物动机或事件意义的判断，最终才形成对整体的理解。因此，情节分析既可以考察事件最终构成的模式，也可以探究阅读过程中逐步形成的理解。(www-archiv.fdm.uni-hamburg.de)