英语是一种西日耳曼语言，形成于中世纪早期的英格兰，随后传播到世界各地。它属于印欧语系，与德语、荷兰语和弗里斯兰语等语言有亲缘关系。在许多国家，英语是人们的第一语言；在其他地区，它也被广泛用作非母语。英语词汇反映了数百年来与其他语言接触的历史；其语法的屈折变化相对有限，主要依靠语序和助动词来表达语法关系。
起源与历史发展
自公元5世纪起，来自欧洲大陆西北部的移民将多种日耳曼语带入不列颠，英语便由这些语言变体逐渐形成。这些变体后来发展为古英语，其使用时期通常划定为约450年至1100年。古英语与当代英语差异很大：名词和形容词有语法性别及格词尾，动词的屈折变化也更丰富。现存的古英语文学作品及文献包括《贝奥武夫》、宗教著作、编年史和法律文书。
基督教的传播带来了拉丁语词汇，而斯堪的纳维亚人的定居则使英语与古诺尔斯语保持了长期接触。sky（天空）、take（拿取）和 they（他们）等常用词体现了古诺尔斯语的影响。1066年的诺曼征服确立了一个使用法语的统治阶层，大幅增强了法语对英语词汇的影响，尤其是在行政、法律和上层社会生活领域。
约1100年至1500年的中古英语时期，屈折词尾大量简化，语序的重要性日益上升。杰弗里·乔叟的作品展示了14世纪晚期英语的文学形式。这些时期的分界是学界约定的划分，并不意味着语言在这些时间点突然发生变化。
早期现代英语通常指约1500年至1700年间的英语，形成于文艺复兴和印刷术日益普及的时期。威廉·莎士比亚的作品与1611年出版的《钦定版圣经》都属于这一时期。元音大推移是一系列主要影响长元音的变化，对现代英语发音格局的形成起了重要作用。拼写则往往保留较早的形式，这也是当代英语拼写与发音存在差异的原因之一。
语法与构词
英语语法通常将主语置于动词之前，宾语置于动词之后，例如：The child opened the door（孩子打开了门）。英语句法还借助助动词构成许多疑问句、否定句，以及表达时态、体、语态和情态的结构。可以比较 She works（她工作）、Does she work?（她工作吗？）和 She does not work（她不工作）。has worked 和 is working 等形式分别表示完成体和进行体。
名词通常区分单数和复数，复数一般通过添加 -s 构成，但也保留了 children（孩子们）和 mice（老鼠，复数）等不规则形式。代词仍有格的区别，例如 I/me 和 they/them。大多数形容词不会随名词发生一致变化，名词分类中也基本没有语法性别。
英语形态学（语言学）涉及屈折变化以及能产性构词。前缀和后缀可以构成 unhappy（不快乐的）、teacher（教师）和 modernization（现代化）等词。复合构词产生了 toothbrush（牙刷）和 greenhouse（温室）等词，而词类转换则允许一个词在不添加词缀的情况下改变语法功能，例如名词 email（电子邮件）可以转用为动词。
英语词汇既包含从日耳曼语继承的词语，也包含大量借词。house（房屋）、eat（吃）和 mother（母亲）等日常用词，与源自法语、拉丁语的其他表达方式并存。这些不同来源的词汇往往在含义、正式程度和使用语境上有所区别，而非完全同义。
语音与文字
不同口音的英语在音系学上存在显著差异。许多变体区分约二十多个辅音，并拥有数量相对较多的元音，但具体的音位数量取决于语言变体及分析方法。词重音可以区分词类，例如名词 record（记录）与动词 record（记录）的重音位置不同。非重读元音经常弱化，且常弱化为称作 schwa 的中央元音。
口音之间一个突出的区别，在于元音之后历史上存在的 r 是否发音。包括许多北美英语变体在内的保留 r 音口音，会在 car 等词中发出这个音。包括英格兰和澳大利亚许多英语变体在内的不保留 r 音口音，通常不发这个位置的 r 音，除非后接元音，使其具备发音条件。
英语使用由26个字母组成的拉丁字母表。英语正字法中的字母与语音并非始终一一对应：though、through 和 rough 展示了相似字母组合的不同读音。历史上的语音变化、借词和拼写惯例都促成了这种现象。国际音标则提供了一套独立的发音记录系统。
地理分布与国际使用
英语通过人口迁移、商业活动、英国的殖民扩张，以及后来美国的国际影响力传播开来。在英国、美国、澳大利亚和新西兰等国家，英语是多数人口的母语；在加拿大和爱尔兰也被广泛使用。在其他地区，英语承担着官方事务、教育、职业活动或不同社群之间交流等多种功能。
英语经常充当母语不同的人们之间的通用语。它在国际贸易、科学出版、航空和外交中具有重要地位，也是联合国的六种官方语言之一。互联网进一步扩大了英语在国际上的传播。
英语使用者人数的估计各不相同，因为不同调查对熟练程度的定义不同，对母语者、非母语使用者和学习者的划分也不一致。英语的使用情况在不同地区、代际和社会场合之间也存在差异。
语言变体、标准与学习
英语包含众多地域变体和社会变体。英国和美国的标准英语在 colour/color 等拼写惯例、部分词汇以及某些语法用法的偏好上有所不同。印度英语、尼日利亚英语、新加坡英语及其他英语变体，则在当地历史发展及与其他语言接触的过程中形成了各自的特点。
方言不仅包括发音，也包括语法和词汇模式；口音则专指发音方面的特点。标准英语主要指正式书面语和机构场合所使用的语法与词汇规范，而不是某一种口音。社会语言学研究语言变体与身份认同、使用场合及社会组织之间的关系。
英语学习既包括第一语言的发展，也包括非母语的语言习得。学习者会遇到发音、惯用词语、拼写和用法上的差异。词典、语法书和教材会描述或选用某些规范，但并不存在一个统一管理英语的全球权威机构。