手语是一类自然语言，主要通过手、面部和身体的动作及形态来表达，而非通过口头言语。手语具有约定俗成的词汇和语法体系，能够传达抽象概念、情感和复杂信息。许多手语在聋人社群中发展形成，但健听人士也使用手语。“手语”指的是一类语言，而不是全世界通用的单一体系：不同社群使用不同的手语，彼此之间未必能够相互理解。手语既不是口语的简化替代品，也不只是手势的集合。(bda.org.uk)
多样性与相互关系
美国手语（ASL）、英国手语（BSL）和法国手语（LSF）是不同的语言。它们之间的关系并不简单地对应于周围口语之间的关系。尽管美国手语和英国手语各自所在的社群都广泛使用英语，这两种手语仍有很大差异。美国手语是在当地手语传统与法国手语的接触中发展起来的；不过，现代美国手语和法国手语仍是不同的语言。因此，使用同一种口语并不意味着使用同一种手语。(nidcd.nih.gov)
同一种手语内部也存在变异。地域方言、代际差异和个人风格，都可能影响词汇、动作、节奏和表达方式。这些现象属于社会语言学的研究范畴，与口语中类似的变异一样。以国家名称标识手语有助于区分不同语言，但不应据此认为其用法完全一致。(nidcd.nih.gov)
国际手语是一种跨语言的交流方式，用于国际聚会，以及没有共同语言的手语使用者之间的其他交流场合。它借助共同的表达惯例和依赖具体语境的表达资源，而不是所有聋人都掌握的通用语言。在一些场合中，国际手语已形成较为丰富的约定俗成的词汇，但不同使用者对它的熟悉程度并不相同。(wfdeaf.org)
语言结构
手语语言学研究与口语大体相同的语言组织层次，包括音系学、形态学（语言学）、句法和语义学。这里的音系学关注的是具有区别作用的形式如何组织，而不一定涉及声音。对手语词的描述会区分手形、位置和动作等特征。因此，一个手语词可以被分析为若干组成部分，而不必被视为不可分割的图像或手势。威廉·斯托基的研究，以及他与多萝西·卡斯特琳、卡尔·克罗内伯格共同编纂的词典，帮助确立了这一研究方法。(gupress.gallaudet.edu)
面部和身体是语言表达不可或缺的组成部分。非手部特征包括眉毛动作、口部形态、头部动作和姿态等，它们与手部动作共同传达意义，而不只是情感上的修饰。例如，美国手语可以利用眉毛和身体的动作来区分疑问句与陈述句。由于这些特征与手部表达相互配合，只关注手部动作的描述会遗漏重要信息。(bda.org.uk)
语法因语言而异。英国手语并不是用手部动作表达的英语，在两者之间进行口译时，需要注意其结构差异。手语也可以具有丰富的屈折形态。因此，不能仅仅按照口语词语的原有顺序，用词典中的手语词逐一替换，就推断出手语的语言组织方式。(bda.org.uk)
指拼及相关体系
指拼通过约定俗成的手形来表示字母。在美国手语中，指拼尤其用于专有名称和指明英语词语。它是该语言表达手段的一部分，而不是所有手语交流的基础。指拼将手语与字母及书面词汇联系起来，而一般的手语词则具有自身的语言形式。(nidcd.nih.gov)
自然手语应与将手语词和某种口语的语法组织方式相结合的人为构造体系区分开来。这类体系可能借用英国手语或其他语言的手语词，但不会因此就成为那种语言。两者的区别在于语言结构和社群中的使用方式，而不只是交流时是否使用双手。(bda.org.uk)
历史与社群传承
手语是在使用者之间的交流中发展起来的，并非由某一位教育工作者或某个委员会发明。以美国手语为例，历史上手语社群之间的接触推动了它的发展。学术界对它的认可远晚于语言本身的形成。1960年，威廉·斯托基发表了关于手语结构的研究，挑战了手语缺乏语言组织结构的假设；1965年出版的词典进一步为美国手语的系统研究提供了支持。(nidcd.nih.gov)
手语与聋人文化及社群机构密切相关。它们不仅用于社会交往，也承载着文学和其他表达传统。学术出版物记录手语社群的语言、历史、文化和文学实践，将其作为语言学与文化研究的对象。(gupress.gallaudet.edu)
语言习得有赖于接触语言使用者。通过使用手语的父母接触美国手语的儿童，可以自然地习得这种语言；而父母不使用手语的聋童，则可能通过同伴或其他社群成员接触手语。因此，手语的传承并不一定只遵循人们通常认为口语所采用的亲子传承模式。(nidcd.nih.gov)
无障碍交流与法律认可
手语口译使不同语言的使用者能够相互交流。口译员需要在不同语言结构之间传达意义，而不是机械地逐词替换。有些场合还会聘用聋人接力口译员，向需要额外无障碍支持的人传达手语信息。(bda.org.uk)
触觉手语使人们能够通过触觉接收手语信息。接收者可以将双手轻轻搭在表达者的手上，感知其动作。这为无法充分通过视觉接收手语信息的人提供了触觉交流渠道。(nationaldb.org)
《残疾人权利公约》在对语言的定义中明确纳入了手语。第21条涉及在公务交往中使用手语，以及对手语的认可和推广。第24条涉及手语学习、聋人的语言认同和教育，而第30条则承认手语和聋人文化是文化与语言认同的组成部分。这些条款将手语交流纳入了国际人权框架。(un.org)