方言是特定地域或社会群体使用的一种具有系统性的语言变体。方言之间可能在发音、词汇、语法和语言使用模式上有所不同。在语言学中，“方言”是一个描述性术语，并不用于评判语言是否正确：标准变体同样是方言，非标准方言也不是某种语言的有缺陷版本。每个说话者都至少使用一种方言，但不一定认为自己的说话方式属于方言。(asha.org)
语言特征
方言差异可以涉及多个相互作用的结构层面。音系学层面的差异涉及语音系统及其模式；形态学（语言学）层面的差异涉及构词和屈折变化；句法差异则涉及词语如何组合成短语和句子。词汇和语义学层面也可能存在差异，而语用学关注的是在具体语境中使用语言的惯例。因此，方言不只是一些具有地方特色的词语的集合，还可以构成一个可辨识、内部组织有序的系统。(asha.org)
口音专指发音方面的特点，而方言通常还包括语法或词汇方面的变异。因此，说话者可以具有许多共同的语法特征，同时在口音上存在明显差异。反过来，即使发音相近，诸如 I did it 与 I done it 这样的语法差异也可能成为区分方言的特征。研究者使用的术语略有不同，但将口音与范围更广的方言变异区分开来，有助于明确实际比较的对象。(asha.org)
地域与社会变异
地域方言与某一地理区域相关，而社会方言则与某一社会群体相关。这两个维度相互交叠：地域社群内部存在社会差异，一种社会变体也可能分布于多个地区。例如，非裔美国人英语、阿巴拉契亚英语和标准美国英语都是公认的英语变体，但不应将其中任何一种视为所有相关说话者都以完全相同方式使用的统一语言形式。仅凭群体归属，并不能确定一个人使用何种方言。(asha.org)
社会语言学考察语言变异与社会类别、社会关系网络及交际情境之间的联系。方言分类描述的是不同说话者之间反复出现的模式，而不是要求每个人都使用某种方言的全部特征。说话者也可能随着情境变化而调整说话方式。因此，一个社群的语言资源既可以包括具有地方特色的形式，也可以包括与更广泛人群共用的形式；地理边界和社会边界并不一定重合。(asha.org)
方言与语言
没有任何单一判据能够普遍而充分地区分方言与独立语言。相互可理解性，即说话者能够相互理解的程度，是一个有用的指标，但理解程度有高低之分，而且两个方向上的理解程度可能并不对等。以往的接触和熟悉程度会影响理解，这使得仅凭某个可理解性阈值来划分语言变体的做法变得复杂。语言上的相似性、既有的命名惯例和社会认同，也并不总能得出相同的边界。(api.pageplace.de)
方言连续体体现了这种困难。相邻社群之间可能很容易相互理解，但随着距离增加，差异不断累积，直到处于两端的说话者在交流时遇到相当大的困难。在这一连续链条中，并不必然存在某个分界点，使一种语言突然变成另一种语言。不过，连续体内的不同社群可能分别以不同的标准语为参照。因此，语言与方言的区分既涉及语言结构之间的关系，也涉及赋予这些变体公认身份的更广泛社会制度。(api.pageplace.de)
标准化与社会地位
标准语具有社会认可的规范，在特定场合中用作参照。在语言学分析中，标准地位并不意味着一种变体在本质上比其他方言更合乎语法、更富表现力，或具有更严密的逻辑结构。标准与非标准的区别在于社会地位和惯例上的接受程度，而不在于是否存在语言规则。然而，日常用语常常只把声望较低的说话方式或乡村话称为“方言”，这与该词在学术语境中的中性含义不同。(cambridge.org)
这些不同含义在教育中具有重要影响，因为对语言的描述可能会将偏离标准规范与缺乏语言能力混为一谈。2020年一项针对公众演讲教材的研究发现，尽管语言学家承认方言是正当的语言系统，受调查的大多数教材仍以一种强调缺陷的视角描述语言变异。此外，美国言语—语言—听力协会将方言差异与沟通障碍区分开来：使用非标准变体本身并不是一种障碍。(journals.linguisticsociety.org)
研究与变化
方言学研究方言的分布、结构及相互关系。研究者通过访谈、问卷、录音和说话者的判断，收集发音、词汇和语法数据。方言地图集以地图呈现这些特征的地理分布。等语线标示某一语言特征的分布边界；多条边界可能聚集在一起，但不同特征往往有不同的分布。因此，地图是对实际分布模式的简化；实际情况可能包含形式上的重叠和宽广的过渡地带，而非界限分明的区域。(cambridge.org)
随着社群之间的交往和人口迁移，方言也会发生变化。方言趋同是指语言变体之间的差异减小，往往伴随着高度地方化特征的衰退。对英格兰东南部的研究，包括对埃塞克斯郡德布登住宅区的研究，记录了当地语音逐渐偏离传统伦敦东区方言的元音模式、转向更广泛区域形式的变化。这类变化未必仅由语言接触造成：在社会认同上以区域规范为导向，也可能发挥作用。通过跨社群和跨世代的比较，研究者能够区分特定的语音变化与方言差异格局更大范围的重构。(cambridge.org)