音系学是语言学的一个分支，研究语言中语音的组织方式，以及手语中发音动作构成要素的相应组织方式。它探讨哪些差异能够区分词语、哪些组合是允许的，以及语言单位如何随其所处环境而变化。“音系”也指某种语言的语音组织系统。语音学考察语言信号在物理层面的产生和感知，而音系学考察这些信号的类别、相互关系及其有规律的表现。(ecampusontario.pressbooks.pub)
对立与音系单位
音位是一种语言语音系统中具有区别作用的单位。音位对立的证据来自最小对立对，即意义不同、仅在同一位置上有一个语音不同的词。例如，英语中的 pat 和 bat 表明 /p/ 与 /b/ 之间存在对立。因此，语音差异的重要性取决于它在特定语言中的功能，而不只是其物理差异的大小。(ecampusontario.pressbooks.pub)
音位变体是音位在语音层面的具体实现。例如，英语的 /p/ 在 pin 中通常送气，而在 spin 中位于 /s/ 之后时不送气。这些不同的实现形式本身并不能区分英语词语。音位变体往往呈互补分布，出现在不同且可预测的环境中。不过，仅凭互补分布并不能确定两个音属于同一个音位；语音上的相似性以及该语言更广泛的模式也很重要。(pressbooks.pub)
音位表示按惯例写在斜线之间，如 /p/；语音转写则写在方括号中，如 [pʰ]。国际音标提供了一套不依赖日常拼写来描述语音的符号。音系分析关注的是发音而非字母，因此，仅凭一种语言的正字法，无法确定其音位清单。(linguistics.ucla.edu)
特征、组合与音节
语音可以通过区别特征来分析，包括与声带振动、鼻音性和发音部位有关的属性。特征可以用来确定自然类，即在音系模式中表现相似的一组语音。例如，影响所有鼻辅音的规则可以用它们共有的属性来表述，而不必逐一列举各个语音，将其视为互不相关的项目。(ecampusontario.pressbooks.pub)
音系配列描述对可能出现的语音序列及其位置的限制。英语允许 /str/ 出现在 street 这样的词的开头，而其他语言对辅音丛有不同的限制。这些限制有助于解释，为什么借词在适应借入语时可能增添或丢失某些语音。它们描述的是结构上的可能性，而不只是现有词典中实际出现的语音序列。(ecampusontario.pressbooks.pub)
音节将音段组织成更大的单位。一种常见的分析将音节分为音节核，以及可有可无的、位于音节核之前的音节首和之后的音节尾；音节核通常是元音。有些语言允许辅音充当音节核。不同语言在音节首和音节尾是否可以包含辅音丛这一点上也存在差异。因此，不能把音节结构归结为一个辅音后接一个元音的普遍模式。(ecampusontario.pressbooks.pub)
韵律组织
音系学的研究范围不限于单个辅音和元音，还包括韵律，如重音、声调和语调。重音涉及相对突显程度；声调通过音高模式区分词汇或语法信息；语调则组织较大话语单位中的音高。这些属性彼此相互作用，并非完全独立的系统。例如，关于现代标准汉语的研究会考察词汇声调如何与焦点及短语层面的音高模式相互作用。(ecampusontario.pressbooks.pub)
韵律分析还研究音段如何组成音节及更大的结构域。这种组织方式很重要，因为某个过程可能只在词边界处或音节内部发生，而不是只要两个音相邻就会发生。因此，音系描写既要明确受影响的语音，也要明确某种模式出现的结构环境。(ecampusontario.pressbooks.pub)
交替与音系过程
音系过程描述不同形式或实现之间的系统性差异。在同化中，一个音在某种属性上变得更接近另一个音，例如鼻音性或发音部位。其他过程包括音的删除、词末清音化，以及插入语音的增音。西班牙语在借入以 /s/ 加另一辅音开头的词时，会在词首插入元音，以适应音系配列限制，这便是增音的例子。(ecampusontario.pressbooks.pub)
当一个语素的发音随语法形式而变化时，音系学便与形态学（语言学）产生联系。分析时可以区分底层表示与表层实现，并用规则表达两者之间的关系。规则会指明作用对象、变化内容及发生环境。这些规则是描述语言规律的模型，而不是说话者有意识遵循的指令。(ecampusontario.pressbooks.pub)
理论方法与证据
基于规则的方法通过表示形式的转换来建立发音模型。其他方法则强调对可能输出形式的制约。艾伦·普林斯和保罗·斯摩棱斯基于1993年提出的优选论，使用按等级排列、可能相互冲突的制约条件来评估彼此竞争的候选形式。一个输出可以违反较低等级的制约，同时满足更重要的制约；入选的候选形式是相对于这一等级排序而言的最优形式，而不一定完全没有违反任何制约。(ecampusontario.pressbooks.pub)
不同理论在表示方式上也存在差异。自主音段音系学允许将声调等属性与其所关联的音段分开表示，为严格的线性表示提供了替代方案。实证研究将语言分布分析与录音、发音动作测量及感知实验相结合。这些方法既考察抽象模式，也考察其物理实现。(linguistics.berkeley.edu)
手语音系学研究手形、位置、运动、朝向及其结构组合。将手语纳入研究，使音系学成为研究语言形式的学科，而不再仅限于可听见的语音。手语与口语在模态上的差异，也引出了哪些单位和过程是两者共有的、哪些需要针对特定模态进行分析的问题。语言习得研究则考察学习者如何逐渐对这些语言特有的区别和模式形成敏感性。(ecampusontario.pressbooks.pub)