拉丁语是一种属于印欧语系意大利语族的语言。它起源于意大利中部包含罗马在内的拉丁姆地区，随着罗马的扩张而传播。其口语变体逐渐发展为罗曼语族诸语言，而其书面形式在古代结束后很长一段时间内，仍在欧洲的学术、行政与宗教领域占据重要地位。因此，拉丁语既是一种保存在文本中的古代语言，也是一种持续使用的学术语言，其历史延伸到了罗马世界之外。(cambridge.org)
起源与古代发展
拉丁语最初与古代意大利的其他语言并存，包括奥斯坎语、翁布里亚语和伊特鲁里亚语。早期铭文反映出地域差异，而非单一、统一的标准。罗马共和国及其后的罗马帝国在政治上的扩张扩大了拉丁语的分布范围，但它的传播伴随着与当地语言的长期接触，并非立即取代这些语言。拉丁语在地中海西部的影响尤为显著；希腊语则在东部行省继续发挥广泛作用。(cambridge.org)
古拉丁语指有文献见证的早期拉丁语形式，包括铭文和早期罗马作家的作品。古典拉丁语是主要与共和国晚期及帝国早期相关的文学标准语。其影响深远的典范包括西塞罗的散文和维吉尔的诗歌。这些作品后来成为学校教育的核心内容，并帮助确立了词汇、文体与语法使用的规范。古典拉丁语是一种经过锤炼的语体，并非对每个罗马人说话方式的完整记录。(en.wikipedia.org)
通俗拉丁语一词通常涵盖日常口语的各种变体，尤其是与罗曼语族形成有关的变体。它并不指一种仅由未受教育者使用的统一语言。日常语言使用的证据来自铭文、私人文书、语法评述以及与后世语言的比较。文学用语与日常口语属于一个彼此相通的语言连续体。(en.wikipedia.org)
语法与句子结构
拉丁语语法的特点是丰富的屈折变化：英语往往借助语序或独立词语表达的关系，在拉丁语中可由词形体现。其形态学（语言学）区分数、格、性、人称、时态、语气和语态等语法范畴。名词主要分为五种变格类型，并具有阳性、阴性和中性三种性。形容词在性、数、格上与所修饰的名词保持一致，但两者的词尾不一定相同。(dcc.dickinson.edu)
传统描述区分六个主要的格：主格、属格、与格、宾格、夺格和呼格。主格通常标记主语，宾格标记直接宾语，呼格用于直接称呼。部分地名和表达中还保留了使用范围有限的方位格。夺格兼有多种功能，包括表示分离、手段、伴随、地点和时间；其具体含义取决于句式和上下文。(dcc.dickinson.edu)
动词通常分为四种规则变位类型，此外还有不规则动词和异相动词。限定动词形式区分人称和数，并具有直陈、虚拟和祈使三种语气。直陈式有传统上命名的六种时态。不定式、分词、动名词和动形词可构成简练的表达及复杂的从属结构。有些形式由分词与意为“我是”的 sum 组合而成，而不是用一个词表达整个结构。(dcc.dickinson.edu)
拉丁语句法允许语序有较大的变化，因为词尾常能标明词语的语法作用。不过，语序并非任意安排：它有助于表达强调、组织信息结构和形成文学风格。当动词词尾和上下文足以确定主语时，主语可以省略。间接陈述中一种常见的结构，是将宾格形式的主语与不定式搭配使用。(dcc.dickinson.edu)
书写与发音
拉丁语使用拉丁字母，它改编自伊特鲁里亚的书写传统，而这一传统的源头又与希腊字母有关。古代的书写惯例与现代不同：I 和 V 分别承担了如今通常由 I/J 和 U/V 区分的功能，而 W 并非古代拉丁语字母。后来的正字法实践引入了字母区分、标点及其他书写惯例，这些惯例因版本和历史时期而异。(en.wikipedia.org)
古典拉丁语的音系学区分短元音和长元音，这一区别对词形和诗歌格律都很重要。现代教学常用长音符标注长元音，但古代拼写并不总是标明元音长度。重建的古典发音不同于后来的各地区发音传统，也不同于受意大利语影响的教会发音。因此，并不存在一种适用于所有时代或机构环境的拉丁语发音。(en.wikipedia.org)
中世纪与近代早期的用途
在中世纪，中世纪拉丁语主要作为一种非母语的学术语言，与不断变化的各地俗语并行使用。它用于基督教礼拜、神学著述、法律文书、历史叙事及学术研究。其词汇通过构造新词和借用外来词而扩充，用法也受到当地语言的影响。因此，中世纪拉丁语并不是原封不动保留下来的古典拉丁语。(dmlbs.ox.ac.uk)
文艺复兴推动了对古代文学典范的重新效仿。人文主义者力求更加符合古典规范，同时拉丁语仍被用于表达古罗马人所不知的事物。近代早期的拉丁语通常称为新拉丁语，在国际学术交流和科学出版中依然十分重要。随着各地俗语的声望上升，拉丁语的使用范围逐渐缩小。在英格兰，1733年以前，许多官方文书使用拉丁语。(dmlbs.ox.ac.uk)
后裔语言与持续使用
作为母语使用的拉丁语口语变体逐渐发展为意大利语、法语、西班牙语、葡萄牙语、罗马尼亚语等语言。这一演变并非由罗马的政治崩溃触发、同时发生的语言替换。与此同时，学术拉丁语继续与其后裔语言并存，并通过后来的词汇借用影响这些语言。英语虽然属于日耳曼语族而非罗曼语族，也直接或经由法语吸收了大量源自拉丁语的词汇。(dmlbs.ox.ac.uk)
拉丁语至今仍是教育和历史研究的对象。教学既包括文本分析，也采用会话及其他常见于现代语言教学的方法。它在宗教机构中也仍有用途：2012年11月10日，天主教会成立宗座拉丁语学院，以促进对拉丁语言和文化的研究，涵盖古典、基督教、中世纪及人文主义文本。(cam.ac.uk)