罗马帝国是古罗马文明继罗马共和国之后的历史阶段，这一时期的权力掌握在皇帝手中。多数历史学家将其开端定于公元前27年。这一年，元老院授予屋大维“奥古斯都”（意为“受尊崇者”）和“元首”（意为“第一公民”）的称号，罗马帝国史的第一个时代“元首制”由此开始。鼎盛时期的帝国控制着整个地中海盆地，以及欧洲、北非和西亚的广大地区。西部的帝国统治于公元476年终结，东罗马帝国则以拜占庭的形式延续下去。罗马的法律、拉丁语、建筑，以及它对基督教的接纳，在此后许多世纪里深刻塑造了欧洲和地中海地区的历史。
起源与元首制
罗马起初只是一个小小的城市国家。共和国时期，罗马征服了地中海的大部分地区，但到公元前1世纪，接连不断的内战使共和国四分五裂。公元前44年尤利乌斯·恺撒遇刺后，他的养子兼继承人屋大维与各路对手争夺控制权。公元前31年，决定性的亚克兴海战以安东尼的失败告终，屋大维随之掌握大权。作为奥古斯都，他把自己的统治标榜为共和国的复兴。在这层外衣之下，实权其实牢牢握在他本人手中：军队、最富庶的行省和主要的高级官职都由他掌控。奥古斯都之名为其后继者所承袭，他的“统帅”（Imperator）头衔同样如此，“皇帝”（emperor）一词即由此而来。
奥古斯都的统治开启了罗马治世。这是一个帝国境内基本没有战事的和平时代，大约持续到公元180年马可·奥勒留去世。这一时期先后有四个王朝相继统治：尤利乌斯－克劳狄王朝、弗拉维王朝、涅尔瓦－安敦尼王朝，以及经过一场内战后建立的塞维鲁王朝。
疆域与人口
图拉真于公元98年至117年在位，帝国在他治下达到最大版图。公元117年，罗马的疆域北起不列颠，南抵埃及，西至大西洋，东达美索不达米亚，面积约500万平方公里。最新征服的领土包括达契亚和美索不达米亚的部分地区。不过，图拉真的继任者哈德良在数月之内便放弃了东方新得领土的大部分。帝国的人口数字难以确定，估计值从4500万到1.2亿不等，最被普遍接受的范围是5900万至7600万。人口很可能在安东尼瘟疫暴发前不久达到顶峰。
政府、法律与军队
皇帝通过派驻约45至50个行省的总督进行统治，同时依靠日益庞大的帝国官僚机构，以及负责征税和维持秩序的地方城市精英。元老院保有威望，实权却不断流失。罗马公民权从意大利逐步向外扩展。公元212年，卡拉卡拉颁布《安敦宁敕令》，帝国境内几乎所有自由人都成为公民。罗马法学家建立起一套周密的民法体系。6世纪时，东罗马皇帝查士丁尼一世下令将其汇编成《民法大全》，这部法典后来成为欧洲大陆各国民法法系的基础。
由军团和辅助部队组成的职业军队守卫着漫长的边境线。边境往往筑有防御工事，例如不列颠的哈德良长城和莱茵河—多瑙河边境防线（limes）。罗马道路网络把各行省连为一体，既用于调动军队，也用于运输货物。
经济与社会
帝国经济以农业为根基，但地中海地区的粮食、葡萄酒、橄榄油和手工制品贸易也十分兴盛。罗马城依靠埃及的粮食供养。帝国货币，包括奥里斯金币和第纳尔银币，在帝国全境流通。经济也严重依赖奴隶制。奢侈品经由丝绸之路和印度洋航线输入。汉朝的中国史籍记载了一个名为“大秦”的遥远国度，一般认为指的就是罗马世界。
文化与技术
西部各行省采用拉丁语，东部则大体仍通行希腊语。罗马的精英文化大量汲取了古希腊的文学、哲学和艺术。维吉尔、奥维德、塞涅卡和塔西佗等作家的作品成为传世经典。罗马工程师广泛运用混凝土、拱券和穹顶，建造了引水渠、浴场、以罗马斗兽场为代表的圆形剧场，以及万神殿。帝国还吸收了希腊化时代亚历山大城的科学传统，包括亚历山大的希罗和托勒密的成果。文字最初写在莎草纸上，后来越来越多地写在羊皮纸上，并装订成册，即“册子本”（codex）。
传统宗教是多神教，并与尊崇皇帝的帝王崇拜结合在一起。基督教虽不时遭受迫害，仍不断传播。313年，君士坦丁颁布《米兰敕令》，使基督教获得合法地位。380年，狄奥多西一世将尼西亚派基督教定为国教。
危机与改革
在三世纪危机（约235—284年）期间，帝国饱受皇帝频繁更替、内战、外族入侵和瘟疫之苦，货币成色不断下降，引发了严重的通货膨胀。高卢和东方一度被分裂出去的政权控制。284年，戴克里先掌权。他创立了由四位皇帝共同统治的“四帝共治”制度，并改革了税制、军队和行省体制。君士坦丁大帝恢复了一人独治，并推行索利都斯金币。330年，他建立君士坦丁堡，作为帝国的新都。
分裂与西部的灭亡
395年狄奥多西一世去世后，帝国永久分裂为东西两半。5世纪，西部受到日耳曼诸民族和匈人的沉重压力。不列颠约在410年丧失，西班牙和北非则在430年前相继失守。410年西哥特人洗劫罗马，455年汪达尔人再次洗劫这座城市。476年9月，日耳曼首领奥多亚塞夺取了意大利罗马军队的控制权。他废黜了西部最后一位皇帝罗慕路斯·奥古斯都，随后被部下拥立为意大利国王。西部灭亡的原因至今仍有争论，学者提出的因素包括军事压力、财政困境、政局动荡、瘟疫流行和气候变化等。如今，许多学者更倾向于把这一时期看作一场渐进的转型，而非骤然的崩溃。
东罗马帝国与历史遗产
帝国的东半部被现代历史学家称为拜占庭帝国，但它始终自称罗马。它以君士坦丁堡为中心又延续了近千年，直到1453年奥斯曼人攻陷该城。后世一些国家也自称罗马的继承者，其中包括神圣罗马帝国和莫斯科俄国。拉丁字母、罗曼语族诸语言、罗马法、在帝国境内发展起来的基督教会组织，以及在文艺复兴时期复兴的古典典范，都是罗马留下的长久遗产。罗马还为后世关于国家和帝国的观念提供了政治范本。
参考来源
- History of the Roman Empireen.wikipedia.org
- Roman Empire Timeline: From Augustus to the Fall of Romestoriesofhistory.co
- The Roman Empire (27 BCdigitalmapsoftheancientworld.com
- Outline of Augustusen.wikipedia.org
- Roman Empire Map: Greatest Extent in 117 AD and Countries Todaymappr.co
- Classical demographyen.wikipedia.org
- Roman Empireen.wikipedia.org
- Ancient Rome: Facts, Location, Timeline & Fallhistory.com
- The Roman Empire Map and Timeline Showing Its Rise, Expansion, and Fallthecampusreview.com