货币是指在一个经济体内，被普遍接受用于购买商品和服务以及清偿债务的任何资产。在经济学中，通常根据三种职能来界定货币：交换媒介、记账单位和价值储藏。货币可以采取硬币和纸币等实物形式，也可以是金融机构记录的可转移账户余额。其货币属性取决于人们是否接受和使用它，而非某种特定的材料或技术。(data.ecb.europa.eu)
职能与经济作用
作为交换媒介，货币使卖出与买入得以分开。在物物交换中，交易双方必须找到同时满足彼此需求的交换方式；货币则使卖方可以先收取付款，再向其他人购买所需物品。这有助于商品、需求和交易时间并不直接吻合的人们开展贸易。共同的支付媒介降低了在整个市场中协调交换的难度。(ecb.europa.eu)
作为记账单位，货币为价格、工资、资产和负债提供了统一的衡量尺度。交易参与者以共同的货币单位报价，无须用其他每一种商品来表示某种商品的价值。货币也为约定未来付款的合同提供了基础。作为价值储藏手段，货币可以在获得收入与支出之间保存购买力，但并不保证购买力保持不变。(ecb.europa.eu)
因此，货币并不等同于收入或财富。收入是在一段时期内获得的，而货币余额是在某一时点持有的。财富既包括货币，也包括非货币资产。银行贷款可以增加借款人的货币余额，却不增加其净财富，因为贷款同时也形成了一笔债务。(ecb.europa.eu)
历史形态
货币曾以贵金属、宝贝贝壳以及其他受到社会认可的物品等形式出现。商品货币具有非货币用途或材料本身的价值，而货币性债权的用途则来自发行者的承诺，或其他人愿意接受它这一事实。铸币是货币的一种历史形态，而不是货币的定义：大英博物馆的藏品可将铸币的历史追溯至公元前7世纪。吕底亚率先分别铸造金币和银币，波斯帝国随后也采用了这一做法。(ecb.europa.eu)
后来的货币制度出现了可兑换成黄金或白银的纸币。这类纸币使货币性债权能够流通，而无须在每笔交易中转移金属。现代法定货币不能兑换成固定数量的某种商品。它的用途建立在广泛接受的基础上，以及人们对负责维持其价值的货币机构的信任之上，而不是取决于制造它所用纸张或金属的价值。(ecb.europa.eu)
现金、存款与货币创造
现代货币体系区分中央银行发行的货币与商业银行发行的货币。中央银行货币包括纸币，以及符合资格的金融机构持有的准备金余额。商业银行货币主要由客户存款构成，这些存款是银行的负债，也是客户的资产。这两种货币使用同一货币单位，但代表对不同发行者的债权。(ecb.europa.eu)
商业银行在发放贷款时创造存款货币：贷款在银行资产负债表上列为资产，同时相应的存款列为负债。偿还贷款本金会逆转这一创造过程。银行并非只是将现有客户存款中的固定存量贷出，贷款规模也不是机械地按准备金的固定倍数增长。货币创造受到盈利能力、风险管理、监管、融资条件和货币政策的约束。(bankofengland.co.uk)
不同银行的客户之间进行转账，通常需要相关银行相互结算，而结算一般使用准备金余额。借记卡是使用存款的工具，而不是一笔独立的货币存量。同样，信贷安排也需要与用于清偿由此产生的债务的货币余额加以区分。(bankofengland.co.uk)
货币的计量
货币供应量通过货币总量指标来计量，这些指标根据资产的货币属性对其进行分类。基础货币包括流通中的现金和中央银行准备金余额。更广义的货币总量指标还包括存款及其他一些具有流动性的金融债权。各项指标的定义取决于各国的制度和统计惯例；在不同经济体中，相同的名称未必对应相同的资产。(federalreserve.gov)
例如，欧元区的M1包括现金和隔夜存款，而M3还包括其他金融工具。这些分类反映了流动性，即一项资产可用于支付或转换为支付媒介的便捷程度。因此，货币供应量指标既不是全部财富的清单，也不是所有可用信贷的衡量指标。(data.ecb.europa.eu)
购买力与货币政策
货币在国内的购买力取决于商品和服务的价格。通货膨胀即总体价格水平上涨，会减少一定名义金额所能购买的商品和服务。价格上涨可能源于需求扩张、供应中断、生产成本上升或预期变化。因此，必须结合生产状况和其他经济条件来理解货币扩张，而不能将其视为对所有价格变动的完整解释。(imf.org)
货币政策通过利率和其他工具影响融资与支出。中央银行也可以通过资产购买，包括量化宽松，来影响金融条件。这些政策通过信贷、资产价格和预期发挥作用，使货币与宏观经济学研究的问题相联系，包括通货膨胀和产出波动。(imf.org)
数字形态
银行存款早已以电子记录的形式存在，因此数字货币未必是一种新的货币类别。中央银行数字货币是中央银行的数字形式负债，与商业银行存款不同。稳定币是私人发行的数字工具，旨在维持相对于某一参照物的稳定价值，这一参照物通常是法定货币。其货币属性取决于资产支持、赎回安排、接受程度和制度保障，而不仅仅取决于其数字形式。(bankofengland.co.uk)