鸦片战争是19世纪中叶中国清朝与西方列强之间发生的两场武装冲突。第一次鸦片战争（1839–1842年）发生在中国与英国之间；第二次鸦片战争（1856–1860年）又称亚罗号战争，由英国和法国发动，后来俄国和美国也相继参与。二者的直接起因是鸦片贸易：英国商人大量向中国倾销鸦片，货源主要来自英国控制下的印度，且输入数量逐年增长。两次战争也根植于更深层的矛盾，即外交往来、贸易规则之争，以及清廷拒绝在其朝贡体系内将西方国家视为平等对象。人们常将其视为一系列不平等条约的起点，这些条约开放了中国口岸，割让了领土，并使对外贸易和外国人的居留处于外国的保护之下。
这两场战争的重要性体现在多个方面。它们扭转了白银的流向，重塑了中国的经济格局；促使上海等通商口岸开埠；香港岛以及之后的九龙半岛也因此落入英国之手。它们还确立了此后一个世纪中西关系的基本框架，至今仍是中国民族记忆的核心，与"百年国耻"的观念紧密相连。历史学家至今仍在争论：这两场战争在多大程度上是为了自由贸易、主权、道义，或是个别商人的利益；又应当如何将其置于更广阔的全球贸易史、工业军事力量的兴起以及国际法的演变之中加以理解。
本词条将依次讨论：清朝的贸易体制及其中发展起来的鸦片贸易；林则徐的禁烟运动；两次战争的军事进程。随后考察《南京条约》《天津条约》和《北京条约》，由此形成的通商口岸体系，持续存在的鸦片贸易，战争的经济与政治后果，史学界的争论，以及战争在之后的历史记忆。
1839年前的清朝贸易体制与西方通商
18世纪的大部分时间里，中国的对外贸易通过广州体制组织。1757年，乾隆皇帝将海上对外贸易限制在广州港。城内的贸易经由公行进行。公行是一个由获准营业的中国商行组成的行会，通常为十三家，于18世纪初在官府认可下组建。成员行商享有与外国人交易的特权，作为交换，他们需向朝廷缴纳大笔款项，负责代收关税，并对其服务的外国商人所欠的债务承担责任。外国商人只在贸易季节才居住在江边的一小片商馆之中。他们不得携带妻子，不鼓励学习中文，也不能直接接触高级官员。
清朝官员通过支流框架理解这一安排。对外贸易被视为朝贡关系的延伸：外方统治者承认皇帝的至高地位，并因此被允许通商，这被视为一种恩典。使节须在御前行叩头礼。与之相反，英国官员和商人将贸易视为主权国家之间的事务，应由契约、固定规则和自由进入的原则来规范。双方在前提上的这一分歧，使得价格、债务和扣押等日常争端在双方看来都带有礼仪和政治的分量。
英国的不满促成了两次正式使团。1792至1794年的马戛尔尼使团寻求开辟新的通商口岸，在北京设立常驻外交代表，割让沿海一小岛，并放宽广州商人所受的限制。马戛尔尼拒绝以对方要求的形式叩头，乾隆皇帝则以致乔治三世的正式敕谕驳回了这些请求。1816年的阿美士德使团重复了同样的模式：它坚持外交平等原则，拒绝叩头，最终未获觐见便被遣离北京。事后，朝廷下诏要求英国今后不要再从如此遥远之地派遣使节。两次使团都以广州的既有安排告终，也都在伦敦强化了一种看法：清廷不会就商业条件进行谈判。
商业上的失衡是这些外交失败的根源。英国对中国茶叶的需求十分庞大，丝绸和瓷器的采购又使这一数额进一步增加，而英国的工业制成品在中国只找到有限的市场。因此，货款大多只能以白银支付，由此造成的货币（白银）外流，成为英国商人和东印度公司长期关注的问题。英国需要一种中国买家愿意大量购买的商品。这一需求推动了对替代品的寻找，后来这一替代品通过印度的生产得以满足，相关发展将在下一节介绍。
实际交易中的不满也在不断累积。商人抱怨公行拖欠债务、价格被任意操控、关税和费用征收混乱，以及缺乏任何可靠的法律救济途径。英国参与者认为这些限制带有随意性，将其视为阻碍正常商业的障碍，而非一套规范的管理框架。清朝体制则另有考虑，旨在约束官员视为潜在麻烦制造者的外国商人。对同一安排的两种看法，一种以商业为中心，另一种以秩序和等级为中心，共同界定了随后摩擦的性质。
鸦片的产出、走私与白银外流
供应中国市场的鸦片主要产自印度，其中最重要的部分由英国东印度公司（EIC）掌控。东印度公司垄断了孟加拉的罂粟种植，并发展出更廉价的种植方式。孟加拉鸦片并不直接卖给中国买家。公司先在加尔各答将生鸦片拍卖给私商，再由这些商人经由沿海商贩网络和愿意受贿的官员，把鸦片运入中国。印度西部马尔瓦出产的鸦片则产自公司无法直接控制的土邦，经孟买外运，形成了第二条供应渠道。大部分毒品借助快船运抵中国，它们在广州附近的近海仓储点停靠，例如伶仃岛。中国商人在那里收货，再将鸦片运往内地。
这一贸易源于长期存在的贸易失衡。英国对中国茶叶的需求急剧增长：1720年至1800年间，英国从中国进口的茶叶由约15万磅增至每年2300多万磅。广州获准经营的商行几乎提供不了英国制造商能够卖出的商品作为回报，外国买家因此只能带来白银。据估计，1760年至1780年间，约有2600万枚西班牙银元从英属印度流入中国。白银于是成为做生意的固定成本，东印度公司的财务状况和英国的白银储备都因此承受压力。
鸦片扭转了这一流向。鸦片销售使英国商人无需运送白银，也能支付中国货物的货款。到18世纪30年代末，对华鸦片销售所得已足以支付整个英国茶叶贸易的费用。1833年之后，这一转变加速进行。当年英国政府取消了东印度公司对中国贸易的垄断，私商随即扩大了运输量。过去流向英国的白银，如今反而从中国流出。中国方面的资料将这一逆转描述为对经济的严重消耗。清廷的白银储备既支撑着赋税的缴纳，也是铜钱市场的基础，二者都直接受到冲击。
社会影响同样严重。鸦片作为药材用于止痛和助眠在中国由来已久，但直到18世纪，吸食鸦片以取乐的情况仍相对少见。到18世纪30年代末，这一习惯已在城市人口中广泛传播。至1840年，全国吸毒成瘾者已达数百万人，主要依赖英国走私进口的鸦片供应。成瘾现象甚至蔓延到官僚体系内部，包括地方官员和士兵，这使清朝决策者深感不安。朝廷屡次颁布禁烟谕令，早在1796年嘉庆帝便已下令禁止，但执行时宽严不一。腐败的地方官员、海关人员和商人中间人从贸易中牟利，并纵容其持续存在。
英国与中国当局对这一贸易的理解存在根本差异。英国商人及其支持者将鸦片描述为一种合法商品，认为它在受规范的体系中生产和销售。有的记述指出，这一安排让东印度公司得以辩称自身并未直接违反中国法律。这种做法为公司提供了一定程度的表面推诿空间，尽管公司实际上仍从违法者那里获利。相比之下，清廷官员把鸦片视为一种道德上的危害，它败坏个人和家庭；视为一种损害健康的医疗问题；也视为一种财政威胁，因为它使白银从国家和经济中流失。这些相互冲突的定义，决定了双方日后将如何应对这场危机。而在18世纪30年代，这场危机已然显露端倪。
外交破裂与纳皮尔事件
1834年，英国政府派遣威廉·约翰·纳皮尔（William John Napier，即律劳卑）出任驻华商务总监，这一职位是在东印度公司失去商业垄断权后设立的。外交大臣帕麦斯顿给他的训令要求他保护英国贸易、争取开放更多口岸，并在极为谨慎的前提下，争取与北京朝廷建立直接的外交联系。因此，通商口岸问题从一开始就处于此次使团的核心。然而，在垄断时期的朝贡安排之下，一切官方事务都须经由公行这一商人行会办理，清朝官员认为外国官员的直接函件违背礼制。纳皮尔抵达广州后，径直试图向两广总督卢坤递交书信，总督及地方官员将此视为绕过既定渠道的企图。
僵局很快升级。卢坤奉朝廷谕令，命纳皮尔返回澳门，纳皮尔拒不离开。9月2日，卢坤下令全面停止对英贸易。英国军舰溯珠江而上，总督则在珠江口的虎门设下封锁。纳皮尔发布公告批评总督，并警告停贸将损害普通中国民众，这进一步强化了清方的立场。纳皮尔于1834年10月11日在澳门去世，约翰·弗朗西斯·德庇时（John Francis Davis）接任其职。
这些争端与其说是实质问题，不如说更关乎形式。清朝期望外国官员将诉求通过获准的中间人以呈文的方式递交。据广东官员的记述，纳皮尔信件的信封上写有「大英国」字样，官员们反对的理由是信中没有使用中国通行的"禀"这一呈文称谓。纳皮尔拒绝更改抬头，行商们屡次劝说均未奏效。另一个相关问题在于沟通本身：由于在华英国人很少通晓中文，通事和行商几乎是所有往来的实际渠道，因此任何拒绝直接经由他们沟通的做法，都使僵局更难化解。英国人是否应当像受中国法律约束那样受中国司法管辖，这一问题也在这几年的种种摩擦中浮现出来。
英国商人及其在伦敦的支持者施压，推动政府采取更强硬的立场。纳皮尔本人称，此争端已不再是商业问题，而变成了个人问题，并在写给帕麦斯顿的信中主张，要实现英国的目标，可能需要动用武力。1834年12月，广州和澳门的英国侨民向国王枢密会议递交了一份请愿书，由64名英国臣民签署。这表明商人们期待的是政府采取行动，而不仅仅是抗议。
1834年这一做法的失败，在双方之间留下了互不信任的后果。清政府起初以为英国人只是被驱逐了，因此几乎没有为英国的报复做任何准备。相反，英国观察家得出结论，广州体制无法满足他们对直接交往的要求。双方都把这一事件视为对方缺乏诚信的证据，而这些预期也塑造了随后1839年鸦片危机中各自的应对方式。
林则徐的禁烟运动
到1838年，道光皇帝的朝廷在鸦片问题上意见分歧。主张将鸦片贸易合法化并加以征税的官员在争论中败给了主张严禁的一派。皇帝于是选中了福建籍士大夫林则徐。林则徐此前在湖广禁烟已享有声誉，皇帝任命他为钦差大臣前往广州。林则徐于1839年3月10日抵达广州，首先逮捕了国内的烟贩和走私者。据一种说法，到他的禁烟行动全面展开时，被捕人数约为1700人。
林则徐的核心要求是外国商人交出所有存放的鸦片，并签署保证书，承诺永不再经营此物，否则以死论处。他通过行商（广州体制下获得特许的中间人）传达命令，由行商转告外国商人群体。许多外国商人视这一威胁为虚张声势，起初只交出了少量鸦片作为象征。林则徐的回应是断绝对外贸易、扣留通行证，并限制外国侨民的活动。清军封锁了广州江边的商馆，数百名外国人被困其中，其中包括英国商务监督、英国海军上尉查尔斯·义律，据部分资料称人数约为350人。
义律于3月24日抵达，此时林则徐规定的期限已经届满。他最终命令英国商人交出存货。他这样做是基于英国政府将予以补偿的承诺，而这一承诺从未获得议会批准。僵持约六周后结束，各种资料给出的交出鸦片数量不一，但都超过两万箱，约合1300至1400吨，被移交给林则徐的官员。1839年6月3日，林则徐的官员开始在虎门海滩销毁鸦片，将烟土与盐和石灰混合后溶于水中，此后数周持续进行，直至全部销毁。这一事件在中国的历史记忆中成为国家坚决反对毒品贸易的象征；同时，它也给英国商人造成了实际的经济损失，他们此后将敦促本国政府设法追偿。
林则徐还试图直接向英国民众发声。抵达广州后不久，他以清朝钦差的身份致信英国君主维多利亚女王，呼吁她负起道德责任，制止鸦片贸易，并质疑从中牟利的英国商人的行为。这封信从未送到女王手中。一份副本在伦敦被交给托马斯·库茨银行的一位合伙人，此人想要求见外交大臣帕麦斯顿勋爵，但帕麦斯顿的办公室拒绝了会面，信件随后以向英国公众呼吁的形式刊登在《泰晤士报》上。这封信常被引用，因为它以道德语言界定了这场冲突；至于在评估战争动机时应给予这一框架多大分量，历史学家之间仍有争议。
林则徐的行动打击了英国人在广州赖以立足的商业利益，由此引发了危机。义律命令英国船只撤往香港岛以确保安全，拒绝签署林则徐保证书的英国船长则发现其贸易受到阻碍。于是，伦敦的英国政府面临两难选择：要么接受终止贸易的中方条件，要么派兵保护商人的财产、债权，以及商人长期追求的外交地位。林则徐本人后来被革职、流放，但他在1839年迫使各方做出的决定，为随后的军事对抗定下了走向。
战端开启与英军远征，1839–1840
这场战事起源于1839年香港与珠江口一带接连发生的一系列事件。林则徐的禁烟运动迫使英国人撤出广州后，外国侨民退往澳门，他们原以为葡萄牙当局会提供保护。1839年7月，九龙一名中国村民在与英国水手发生冲突后死亡。林则徐要求将涉事人员交由中国司法管辖，英方则拒绝，坚称其本国臣民应受英国法律约束。8月下旬，查尔斯·义律将侨民转移到香港岛。9月4日，英国军舰在九龙向清朝水师炮台开火，交战规模不大，也没有分出胜负。另一方面，林则徐下令封锁珠江上的外国船只，使广州的贸易陷入困境。
派遣军队的决定是在伦敦作出的。外交大臣帕麦斯顿主张强硬立场，他起草的训令规定了一系列步骤：封锁珠江，夺取舟山作为前进基地，封锁长江口，再驶入渤海，向皇帝递交一封信函。英方宣称的目标包括：赔偿被销毁的鸦片、保障今后的贸易，以及开放更多口岸。英国政府于1840年5月批准了军事远征。议会对这场战争的辩论分歧严重。一些议员认为保护贸易足以为武力正名，而批评者则谴责鸦片贸易，也反对对一个并未攻击英国领土的国家使用武力，政府在这一问题上的多数票优势很小。
远征军集结得很慢。印度洋和马六甲海峡的异常天气拖延了舰队的行程，两艘大型战列舰受损，也降低了战备程度。但到1840年6月中旬，英军已在新加坡集结完毕。海军由詹姆斯·布雷默准将指挥，陆军由休·高夫少将统率。舰队于6月下旬离开虎门，7月初抵达舟山。当地清军统帅拒绝投降，英军遂于7月5日炮击并攻占该岛，次日占领其城镇。此后，英国舰队沿海岸北上，驶向长江口和天津外海，战火由此逼近京师。蒸汽动力船只能够逆风行驶，也能在浅水区航行，使英军得以占据清朝防御未曾料到的位置。英国皇家海军的指挥官还利用了清朝沿海兵力分散的弱点。
清廷的应对分裂为主战与主和两派。林则徐被普遍认为是引发危机的人，他被革去广东职务，流放到帝国西部边陲。关于具体时间，各方记载不一：有的将其革职定在1840年，有的则将正式的流放命令定在1841年7月1日。他的继任者是满洲旗人琦善，任务是处理广州局势，他愿意与义律开展谈判。这些谈判是在英军持续施压珠江炮台的背景下进行的，于1841年1月达成《穿鼻草约》。1839–1840年这一阶段的战事就此结束，朝廷内部则分裂为主张抵抗的官员与倾向议和的官员两派。
第一次鸦片战争的军事进程（1841–1842）
1841年和1842年，英军的作战主要依靠海军在中国南部和东部的江河与沿海水域中的机动能力。铁壳蒸汽船在其中居于核心地位。东印度公司的“复仇女神号”（Nemesis）于1840年末抵达中国，其首次重大行动发生在1841年1月7日：一支印度籍士兵组成的登陆部队攻克了珠江口的川鼻（Chuenpi，即穿鼻）和大角头（Taikoktow）炮台。蒸汽明轮使它能够逆风逆流行驶，吃水浅的船身又使其能够在清军大型战船和岸炮难以机动的水道中作战。当时的记述将“复仇女神号”视为铁壳蒸汽船最早的实战检验之一，它曾沿珠江攻击清军战船和火攻船。
在川鼻行动之后，英军进攻虎门防御体系。1841年2月23日至26日间，英军攻占了安远炮台（Anunghoy）和北汪塘炮台，清军水师统领关天培在安远炮台阵亡。通道既已打开，英国舰队便沿珠江向广州推进。同年春天，英军攻占广州的防御工事，5月下旬的又一次进攻使广州城承受了更大压力。川鼻谈判达成的协定未获北京批准，该协定还导致英军占领香港岛。协定破裂后敌对行动重新开始，香港的占领在之后几年中得以巩固。
1841年和1842年，英军将作战重心北移，攻击从厦门（Amoy）到宁波（Ningpo）的沿海地区。宁波于1841年被占领，1842年3月清军试图收复宁波，但未能成功。1842年5月，英军在杭州湾的乍浦击败清军；6月，英军溯吴淞江（Wusong River）向上海推进，随后进抵长江。1842年7月21日进攻镇江是这场战争中最后一场重大战役。攻下镇江使英军控制了长江与大运河交汇之处，切断了向北方输送漕粮和贡赋的路线。时人的记述还强调，清军守军处境不利，难以抵抗：他们依赖老旧火炮，以及八旗和绿营部队，其训练与后勤都无法与英国舰队及其补给体系相抗衡。
清军防御最薄弱之处，正是那些依赖固定阵地和旧式装备的地方。八旗兵源自满洲军事组织，绿营则基本是各省的驻防兵。两者在纸面上人数众多，却无法抵制英军的炮术，也无法保障沿海阵地的补给。清军将领常常试图将兵力集中于某些据点，这反而便于英军在舰船支援下绕过或攻破这些据点。在某些战斗中，双方都伤亡惨重，但火力与机动能力的巨大差距几乎决定了每一场交战的结果。
到1842年8月，英军已推进到足以威胁南京（南方的商业与行政中心）的位置。清朝谈判代表面临进攻南京和大运河通道丧失的前景，接受了英方条件。谈判是在英国军舰的威慑之下进行的，最终达成的《南京条约》于1842年8月29日在南京的英国军舰“康沃利斯号”（HMS Cornwallis）上签订。
《南京条约》及其直接条款（1842）
该条约于1842年8月29日在英国军舰"康华丽号"（HMS Cornwallis）上谈判并签署。英国全权代表璞鼎查（Henry Pottinger）与清方代表耆英、伊里布和牛鉴进行了谈判。条约共十三款。仅签署并不足以使条约生效：道光帝于10月27日批准了条约，维多利亚女王于12月28日批准。双方于1843年6月26日在香港交换了批准书。
最直接的财政义务落在清政府身上。中国须向英国支付2100万银元的赔款，其中包括战争费用的补偿，以及林则徐的官员销毁的鸦片的赔偿。该数额还包括清政府代为偿还的英国商人债务。当时的记载通常将总额大致分为：战争费用约1200万元，被没收鸦片的价值约600万元，商人债务约300万元。
在领土方面，条约将香港岛割让给英国，该岛被永久割让予大英帝国。此项割让使英国在中国南岸获得了永久立足点，此后也成为英国对该殖民地进行管理的法律基础，相关内容见本词条的香港一节。
条约还重新安排了外国人在何处、以何种方式进行贸易。条约允许在五处通商口岸——广州、厦门、福州、宁波和上海——进行贸易和居住，向英国开放。英国领事官员驻扎于每个口岸，使伦敦在清政府此前严格控制外国商人的地方直接获得了行政存在。其中，上海后来发展成为该地区最重要的商业中心之一。
条约还瓦解了广州体制（Canton System）的商业框架。该体制实质上是一种限制性制度，将贸易局限于单一港口，并赋予特许的行商（Cohong）商行以特权，这些商行曾充当外国商人与清朝官员之间的中介。条约的效果是终结了这一制度，外贸的管理权因此从行会和地方官僚体系转移到了在外部压力下形成的通商口岸体系。条约还规定关税须通过协议确定，而非由中国单方面下令。中国同意与英国协商制定统一的税率，从而削弱了其在贸易税收上的自主权。由此，该文件开启了清政府对本国关税政策控制权逐步丧失的进程，此后的条约又进一步扩大了这一进程。
由于条约规定了赔款、割让领土、开放口岸并限制中国对贸易的控制，《南京条约》通常被视为中国史学家和外交界后来所指认的第一个不平等条约。条约的条款几乎全部由中国一方承担义务，其所确立的一系列让步，也为1843年和1844年随后签订的条约提供了范本。
补充条约与条约特权的扩展（1843–1844）
《南京条约》的条文措辞宽泛，双方都需要后续文件使其得以实施。琦善与璞鼎查于1843年10月8日在广州外的虎门（Bogue）最终敲定了细则，形成的文件通常被称为《虎门条约》，又称《五口通商附粘善后条款》。其中影响最为深远的内容并非出自1842年的协议本身。《南京条约》既未使鸦片贸易合法化，也未授予领事裁判权，这两项制度是通过虎门条款进入体系的。
领事裁判权意味着在华英国人不受清朝司法管辖。依此安排，英国公民只需向本国领事负责，而不受中国法律约束。实际操作中，被指控犯罪的英国人由英国官员调查和审判，中国法庭对该案毫无管辖权。这使通商口岸丧失了领土主权的一项基本要素，后来中国史学家将其视为最核心的怨愤所在。
虎门条款还规定了外国人可以居住和从事商业活动的地点。条款规定了英国人在新开放的上海、宁波、厦门、福州和广州等口岸居住的条件。英国人可以在这些口岸购置房产并携家眷居住，但不得前往内地经商。因此，这些规则确立了一种商业地理格局，至少在纸面上将外国的经济活动限制在沿海及河口一带。
第二项重要补充是最惠国待遇条款。根据该条款，英国有权享有清政府给予其他列强的任何特权。但此条款只单向生效：各项协议要求中国将此类待遇扩展至外国签约国，而中国自身并不享有对等权利。关税安排同样由英方主导。《南京条约》框架下中英共同议定关税的做法，与交出司法权一道，削弱了中国对贸易的财政控制。虎门条款进一步细化了这一框架，清朝官员因而大大丧失了独立制定关税的能力。
清朝与美国、法国签订的条约也在一年之内相继出台。1844年7月3日，钦差全权大臣刘尚书（Caleb Cushing）与琦善在澳门附近的望厦村签订了《望厦条约》。美国几乎获得了与《南京条约》中英国所得相同的特权：美国人在华被控犯罪，只能由美国官员依照美国法律审判。随后，法国与清朝签订了《黄埔条约》，于1844年10月24日由琦善与法国特使拉格勒内（Théodore de Lagrené）签字。该条约将英国和美国协议中已获得的特权进一步扩展至法国。
由于每项协议都包含最惠国条款，各签约国所获得的让步便累积形成了一整套外国特权，保证了各列强之间的平等待遇。每一份新增条约都扩大了领事裁判权，外国人逐渐在通商口岸内经营自己的法律、司法、警察和税收体系。一种常见的解释认为，清朝接受这些条款是为了避免进一步的军事失败，并希望借助最惠国条款使列强彼此相互牵制。无论动机如何，1843至1844年间的条约将英国的一系列让步转变为一个多边框架，此后整个世纪的通商口岸体系都由它界定。
亚罗号事件与战事重启（1856年）
第二次鸦片战争源于一起小型船只纠纷。1856年10月8日，清朝官员登上停泊在广州附近珠江上的“亚罗号”（Arrow）。这是一艘中式帆船与西式船体结合的“劳卡”（lorcha）。该船为中国人所有，船员大多为中国人，但它曾在香港注册，因而得以悬挂英国国旗。清朝官员以海盗和走私为由，拘捕了船上十二名船员。后来的记载表明，该船的香港注册证在被扣押前不久已经失效，而英国驻广州领事哈利·巴夏礼（Harry Parkes）在坚持此案时对此是知情的。
巴夏礼将登船视为对英国国旗的侮辱，要求释放船员，并要求钦差大臣叶名琛正式道歉。叶名琛同意归还人犯，却拒绝道歉，也不接受以注册身份让中国人经营的船只获得英国保护的主张。香港总督包令（John Bowring）则把这一事件视为推动扩大条约修订的契机。英国政策此前已将《南京条约》的特权延伸至在香港注册的中国船只，因此此案为伦敦提供了法律和象征层面的理由。1856年10月下旬，皇家海军在西摩尔（Michael Seymour）海军上将指挥下炮击广州衙署及珠江沿岸炮台，英国海军陆战队还占领了外国商馆，而中国军队并未将其夺回。
与“亚罗号”事件同时，法国也有自己的诉求。1856年2月下旬，广西地方官员处决了法国天主教传教士马赖（Auguste Chapdelaine），此人曾非法潜入该省。法国官员得知此事的消息较为迟缓，但巴黎借此要求赔偿，并以保护传教士和法国利益为由为其参战辩护。因此，英法两国的筹划是并行推进的，两国政府协调各自的目标，但动机并不完全相同。
围绕广州城门的交涉使危机更难化解。根据《南京条约》，英国人本应获准进入广州城，但叶名琛屡次加以阻拦。1856年，外国商人的贸易聚居区十三行遭到攻击并被焚毁，这加剧了英国人的愤怒，也使广州居民对外国人更加敌视。英国全权特使额尔金（Lord Elgin）于1857年到达中国，同年12月12日提出要求，责令叶名琛履行《南京条约》的条款并支付赔款。叶名琛拒绝了这一最后通牒，而1857年爆发的印度民族大起义又使远征推迟了数月。
联军最终准备就绪后，于1857年12月28日进攻广州。次日，他们攻占城墙，随后进入城内，并于1858年1月初擒获叶名琛。叶名琛被押往加尔各答，于1859年在囚禁中死去。广州的迅速陷落使联军相信清朝可以被迅速击败，这也促成了此后北上的行动，并最终导致1858年《天津条约》的签订。
第二次鸦片战争的军事进程与《天津条约》（1858）
广州与北上
1857年底，英法联军攻占广州。进攻于12月下旬开始，1858年1月初联军入城。曾抵制《南京条约》实施的钦差大臣叶名琛在此次行动中被俘。英国人将他押往加尔各答，这一做法打破了外交惯例，他于1859年4月在当地病故。联军留任原有的地方官员，在其监督下维持城内秩序，并统治广州近四年。控制广州为联军提供了基地，但这本身并不能迫使清廷上谈判桌。
为了在京畿地区施压、迫使清廷签约，英国海军少将迈克尔·西摩（Michael Seymour）率领的舰队转而北上。1858年5月20日，联军进攻白河口的大沽炮台，这里扼守着通往天津和北京的水路。炮艇掩护陆战队在防御工事侧翼登陆。清军守军奋力抵抗，使进攻者蒙受伤亡，但直隶总督离任，守军群龙无首，北岸和南岸炮台相继失守。联军随后溯河而上，于5月末抵达天津。北京距天津仅约一百英里，联军已近到足以直接威胁京城的距离。
《天津条约》
1858年5月底，咸丰帝授权展开谈判。他的主要谈判代表、满洲官员桂良与蒙古官员花沙纳，与俄国、美国、英国和法国的使节会晤。俄国条约于6月13日率先签订，美国条约于6月18日随后签订。英法条约在6月下半月缔结，这些文件通常被统称为《天津条约》。
这些条约为外国开辟了一系列新的权利。外国政府获准在北京设立外交代表，而此前北京对他们是关闭的。条约增开了若干通商口岸，并允许外国人前往内地旅行。基督教传教士获准在中国公开传教。外国船只获得了长江及其他河流的航行权，鸦片贸易也获得合法地位。赔款数额也在此时确定。英国在提出这些让步的同时，还提出了更广泛的要求，包括商人的更大进入权，以及英文文本优先于中文文本的约定。
清廷抵制与战事重启
清廷并未轻易接受这些条款。条约签订后，主张排外的大臣说服皇帝抵制进一步的侵入，朝廷拒绝以最初谈定的形式批准条约。清朝官员在大沽炮台增设火炮与兵力，加深壕沟，并在河道上设置障碍。批准问题的争执使条约悬而未决。1859年，联军使节试图沿白河前往北京，在重新修建的炮台前遭遇猛烈炮火。此次失利重新挑起敌对行动，直到1860年《北京条约》签订，战事才告结束。因此，批准之争成为战事重启的直接起因。
战事重启、圆明园焚毁与《北京条约》（1859–1860）
1859年的白河之役
1858年的《天津条约》赋予外国公使驻京的权利，但清廷抵制让该条约生效。1859年，英法公使试图溯白河而上前往首都交换批准书，清军在大沽炮台开炮。联军舰队遭受重创，被迫撤退。这次失败表明，清廷不会自愿接受条约，通往北京的道路必须以武力打开。
1860年的战役与北京陷落
1860年，联军远征改变了路线。英法军队在沿海的北戴河登陆，向内陆推进，绕过了大沽的防御。他们在首都以西的八里桥（巴黎桥）击败清军，进入京畿地区。谈判代表团中的一些人，包括打着白旗前往议和的使者，被扣押并遭虐待，其中数人死于囚禁之中。咸丰皇帝离开京城前往热河行宫，将城内应对侵略者的事务交由其弟恭亲王奕訢处理。
圆明园的焚毁
1860年10月，英国特使额尔金勋爵下令焚毁位于北京西北的圆明园，即旧颐和园。此举被说成是对被俘使者遭遇的报复，也是向清廷施压的手段。在建筑被点燃之前，联军士兵劫掠了园中的园林、宫殿以及收藏的珍宝，园区终成废墟。在中国的史学叙述中，这一事件已成为外国侵略和民族耻辱的持久象征，其遗址如今作为受保护的考古遗址保存在北京。
《北京条约》
恭亲王在北京主持谈判。他于1860年10月24日与英国签订专约，次日与法国签约，并于11月与俄罗斯签约。与英国的条约确认了清廷先前否认的《天津条约》，并增加了赔款数额。条约还永久割让九龙半岛在今界限街以南的部分以及石矿场岛给英国。九龙在1860年春才被租借，此次条约将这一安排转为永久割让，扩大了香港的领土基础。条款在紫禁城附近的礼部衙门议定，而此时清廷仍在外流亡。
中俄和约与外东北
俄国的所得早有铺垫。1858年5月，俄国东西伯利亚总督穆拉维约夫与清朝官员奕山签订《瑷珲条约》，将黑龙江以北的领土划归俄罗斯。清廷起初拒绝承认该协议。1860年的中俄《北京条约》另行签订，确认了这些所得，并将俄国的控制范围扩展到乌苏里江以东的地区，此地后来被称为外满洲。沿海地区使俄国获得了通往日本海的出口，并为其太平洋野心奠定了基础，而这次割让也使东北大片地区脱离了清朝的管辖。
因此，《北京条约》将《天津条约》转化为具有约束力的义务，扩大了外国在首都的存在，并确定了第二次鸦片战争结束时伴随而来的领土损失。其中关于鸦片贸易、赔款和割让的条款，成为此后中国与列强关系中主权争论的一部分。
不平等条约与通商口岸制度
第一次和第二次鸦片战争之后签订的条约，在中国领土上形成了一套由外国管理的租界网络，即通商口岸制度。在这些口岸内，外国侨民只听命于本国领事，而不受地方官府管辖。领事法庭审理涉外案件，外国警察在指定区域内维持秩序，市政机构则负责街道、卫生和公共工程。这一安排的核心是治外法权，即使外国人被控犯罪，也可免受中国司法管辖。因此，中国商人与外国人之间的纠纷只能在中国法庭毫无管辖权的场合审理，中国商人由此明显处于不利地位。
这些条约还嵌入了最惠国待遇原则。由于每份条约都包含这一条款，任何一个列强从清政府那里取得的让步，无需重新谈判，便自动为其他所有签约国所享有。1843年的《虎门条约》使英国同时获得治外法权和最惠国待遇，美国和法国也很快通过各自的条约取得了类似权利。到1860年，《天津条约》和《北京条约》又将外国人的居住和贸易范围扩展到内地，这一体系基本成形。最初只是少数口岸的狭窄让步，就这样逐步扩散到全国，并随时间不断扩大，使中国在关税、司法管辖权以及对外贸易条件等方面的控制权持续缩减。
上海的公共租界很能说明这些安排在实践中如何运作。英国、美国和法国领事在未经中国政府参与的情况下共同颁布了1854年《土地章程》，并据此设立上海工部局，管理外国人聚居区。法国人后来退出，另行设立法租界；英美两国的租界则于1863年合并，形成公共租界。租界的权力主要掌握在选举工部局的外国土地持有者手中，工部局修筑道路、组建警察队伍、经营公用事业并提供公共卫生服务。尽管华人居民人数众多，但直到1928年，他们才在工部局中获得代表席位。租界由此成为中国领土之内自治的外国飞地，当地主权只是名义上的存在。
"不平等条约"一词并非当时西方人的说法。它在1920年代流行开来，当时孙中山用此词概括外国施压的数十年间所签订的各项条约。中国学者和官员采用这一说法，以强调条约义务的不对等：这些义务几乎全部落在中国一方，包括割让领土、支付赔款、开放口岸、交出关税自主权，以及给予外国人治外法权。在史学和外交语境中，这一术语突出的是这些条约如何通过强加而非相互同意的方式侵蚀了中国主权。
西方法学家和外交官大多为这些条约辩护，认为它们是主权国家之间按照当时通行规范缔结的普通协议，对双方均有约束力。从这一角度看，条款反映的是战争的谈判结果，也代表了清政府的同意。相比之下，中国官员则将同样的文书视为强制性的强加，认为其违反了公认的外交惯例，削弱了中国对本国领土的主权。这种解释上的分歧影响了之后关于修约的争论，直到1943年11月，战时的中国政府与英美两国政府协商废除这些条约，它们才最终失效。
经济后果与白银流向的逆转
1858年的合法化改变的主要是鸦片的法律地位，而非创造了这一贸易。依据天津条约，鸦片从走私品转为应税商品，关税约为8%。在此之前，白银外流已持续数十年。有一种说法认为，白银外流量从19世纪20年代初的约200万盎司，增加到十年后的900多万盎司。因此，1858年后的变化更多是改变了支付方式，而非决定白银流动的方向。
历史学者对合法化本身在多大程度上扩大了进口存在分歧。有一项针对英属印度对华鸦片出口的定量研究，考察了中国鸦片合法化对19世纪英属印度向中国出口的鸦片数量和价格的影响。研究发现，几乎没有证据表明合法化增加了出口或压低了价格。进口量在1858年之前就已大幅增长：印度输入的鸦片量从第一次鸦片战争爆发（1839年）时的约2500公吨，增至1880年的6500公吨。供应也不限于英属印度，因为中国人还消费大量产自土耳其、埃及、波斯和巴尔干地区的鸦片。
影响更为深远的变化是国内种植的兴起。地方官府最初是以非正式方式容忍并征收罂粟种植税，1890年种植被正式承认后，所有限制都被取消，产量随之激增。各种记载对国产鸦片何时超过进口量的看法不一。一种估计认为转折点大约在1880年前后，当时据报道国内产量已略微超过进口。另一些记载则将其定在19世纪后期，此时中国国产鸦片先是对进口构成挑战，继而超越了进口量。不同地区的情况也有差异。在福建，农村地区的本地罂粟种植和生产稳步扩大，常常得到地方官员的鼓励并被征税，其中相当一部分被走私出境，运往东南亚的殖民地辖区。
财政与制度层面的影响同样重大。中国在1842年已经丧失关税控制权，此后主权又遭受进一步侵蚀。海关体系正是在战后这一秩序下逐步形成的。海关名义上隶属中国政府，但由外国人主持。1863年出任总税务司的赫德（Robert Hart）主持下，海关的职权范围不断扩大。到1900年，赫德主管的海关已有近两万名职员，并征得清政府财政收入的大部分。
关于其长远影响的评估至今仍有争议。一种观点认为，条约强加的关税限制、领事裁判权以及外国对税收的控制，束缚了中国的工业发展和公共财政。另一种观点则认为，两次战争加速了已在进行中的商业化、货币化以及融入世界市场的进程。两种看法都依赖不完整的史料，因为海关记录、鸦片税收数字和走私估计各自都有缺漏，且难以相互印证。
国内危机、起义与自强新政
鸦片战争冲击了一个本已承压的国家。太平天国运动（1850–1864年）在战争期间席卷华中和华南。关于其死亡人数的估计差异很大：常被引用的数字约为两千万，但也有学者认为远不止于此。太平军定都南京，建立天国，并控制了帝国商业中心长江三角洲。清廷只能依靠地方官员组建的军队才得以镇压起义。这些地方官员不仅掌握兵权，也逐渐控制了财政。部分军队直接征收厘金，绕过了清王朝正常的财政机制。结果是，国家在军事上被削弱，在财政上又趋于分裂。
1860年的战败迫使朝廷承认形势已经改变。恭亲王奕訢与文祥提议设立专门负责外交事务的机构，1861年3月11日，总理衙门在恭亲王主持下成立。它实际上行使外交部的职能，尽管从未被正式定为外交部，并于1901年撤销。其设立标志着与旧制的实际决裂，此前多个机构在朝贡体系的框架内处理对外事务。不过，清朝官员仍认为总理衙门在一定程度上保留了该体系的外在形式。1862年，政府还创办了同文馆，培训译员，最初教授英文，后又加授法文，以满足新机构的用人需求。由于有抱负的学子仍集中于科举考试，招生规模始终很小。
自强运动，又称洋务运动，以曾国藩、李鸿章和左宗棠等地方督抚为核心逐步形成。他们私人掌握、装备西式武器的湘军和淮军曾帮助镇压太平天国，并为此后的事业提供了基础。最著名的成果是1865年由曾国藩和李鸿章在上海创办的江南制造总局，它成为当时规模最大的兵工厂。此后，其他兵工厂、造船厂和一座海军船坞相继兴建，清政府也聘请外国军官操练中国军队。早期建造蒸汽船的尝试进展缓慢，且常常失败，但该计划逐渐扩展到煤矿开采、电报线路和商业航运。李鸿章的庇护使1888年下水的北洋舰队获得远超其他中国舰队的资源，在1894–1895年的甲午战争之前，它是亚洲最强大的海军。
洋务运动的思想依据在于：西方技术可以在不放弃儒家秩序的前提下加以采用。冯桂芬等改革者主张，中国若要恢复国力，就必须掌握西方的生产与战争方法。他们坚持认为，政府与伦理教育的核心仍应保持中国本位。在这一思路下，清廷试图将域外的实用知识与既有的政治和科举制度结合起来。这一假设在整个十九世纪后期塑造了中国改革的讨论。
无论当时还是后来，批评者都质疑该运动究竟取得了多少成就。其兵工厂生产的武器在对抗欧洲列强时表现不佳，不过它们确实使政府在镇压农民起义时拥有了更好的火力。统治精英大多仍坚守保守的儒家观念，洋务派领导人除经济和军事现代化外，对社会或政治改革兴趣不大。历史学家至今仍有争议：1860年代和1870年代的同治中兴究竟是阻止了王朝的衰落，还是只是推迟了其崩溃。1894–1895年中国在甲午战争中败给日本后，该运动的局限性暴露无遗。这场战败揭示了现代军事力量的表象与国家实际能力之间的差距。
史学编纂与相互竞争的解释
早期西方的叙述通常把这场战争看作一场关于商业和外交的争端。按照这种解读，英国寻求自由贸易和平等待遇，而清廷拒绝以平等身份接待使节、拒绝开放市场，被视为争端的根源。鸦片往往只是次要问题，从属于获得商业准入这一更大目标；毒品贸易则常被描述为一种可惜却并不妨碍正当交换的附带现象。
中国史学，尤其是二十世纪的史学，则扭转了这一重点。民国时期及其后的共产主义时期的叙述，把这场战争放在"百年国耻"的开端。这一时期一直延续到1949年，其间不平等条约、领土丧失和外国特权不断侵蚀国家主权。鸦片成为这一叙事的核心象征：贸易被理解为对中国人身体与社会的蓄意攻击，虎门销烟则被树立为抵抗的道义高峰。这些叙述也服务于政治目的，用以解释中国的衰弱，并将其与后来的民族主义和革命事业联系起来，因而在教科书和官方纪念中格外持久。
二十世纪后期的修正派研究把注意力从清廷转向英方。研究广州贸易的学者集中关注威廉·渣甸（William Jardine）与詹姆斯·马地臣（James Matheson）的商行。它们的鸦片经营规模庞大，游说活动也持续不断。马地臣1836年发表的文章主张对中国采取更强硬的立场，却对鸦片贸易本身只字未提。1834年律劳卑勋爵去世后，强硬派商人将其命运归咎于清廷的"侮辱"，并要求派遣炮舰，尽管当时他们的要求并未得到满足。1839年12月的《贾丁文件》是一份呈交巴麦尊勋爵的建议书，由于至今未能找到副本，其内容主要通过二手引述流传。尽管如此，战争期间英国的军事规划仍常被与其建议细致比照。一些研究者认为，战争的构想早在伦敦政府正式作出决定之前就已在广州商人圈中成形，并由商人游说者与北方制造业利益集团的联盟推动了这一决策。与此相对，英国政府早在1838年就曾拒绝加强对英国水手的管束，理由是此类措施会过度侵入中国主权。这表明白厅比商人游说集团更为谨慎。
学者们也在争论清朝精英对更广阔的国际秩序究竟了解多少。较早的解释常把清廷描绘为闭关自守、对西方国家体系一无所知。较新的研究对这一图景提出质疑，指出当时存在对外国资料的翻译，也有官员专门搜集英国及其贸易的情报。同样的争论也延伸到林则徐身上。一些史学家将他的政策视为一套连贯的组合：道义劝谕、对外国商人施加法律压力，以及军事准备。另一些人则认为，他低估了英国的海军能力和商人阵营的反对力度，其策略也比后来的英雄形象所暗示的更为仓促应对。
近期研究试图结合中国档案资料、商人记录和英国议会辩论，重新评估双方动机的平衡。议会辩论本身也存在尖锐分歧：宪章运动者和福音派批评者谴责毒品贸易和武力使用，这使任何关于英国"统一国家目标"的叙述都变得复杂。朱莉娅·洛维尔（Julia Lovell）2011年出版的战争研究将英国的行为定性为投机取巧且虚伪，认为其在文明与进步的旗帜下为一项非法毒品贸易辩护。另有学者对这类道德判断的尖锐程度提出异议，强调英国官员自身提出的商业理性和法律论证。近期文集的编者导言也转向对这场战争记忆的讨论，考察该事件在中国与英国如何随时间被再现，以及"传统"与"现代"中国之间单一断裂的叙事框架，如何塑造了历史学者关于贸易、国际法和广州体制的提问方式。
鸦片政策、公共卫生与禁烟运动
1858年的《天津条约》与1860年的《北京条约》取消了禁止进口鸦片的规定。在与列强签订的不平等条约中，天津条约（1858）与北京条约（1860）要求清政府使鸦片合法化。鸦片一旦合法，便和普通进口商品一样征税。税收也落到了各省头上，各省对鸦片内运时征收厘金（一种过境税）。从进口鸦片转向国产鸦片的税收变化，可以从数字上看出来。1888至1909年间，进口鸦片的厘金从六百五十万两以上降至三百五十万两以下，而国产鸦片的厘金则从一百万两以下升至一百五十万两以上。原本不合法的国内种植，因此成了部分省份的财政利益，到十九世纪末，国产鸦片的产量先是挑战进口，随后超过了进口。
史学界对合法化究竟在多大程度上改变了消费，看法不一。一项关于印度对华鸦片出口的经济学研究发现，几乎没有证据表明合法化增加了出口或降低了价格。研究者据此认为，此前的禁令只是适度减少了消费，因为合法化并未明显扩大印度的运量。另有学者则强调，在禁令之下，鸦片在城市用户和官员中早已广泛流行，因此真正的变化在于支撑这一贸易的政治权威，而非贸易规模。
晚清改革时期，鸦片政策发生了逆转。1906年起，政府颁布禁烟上谕，并发动运动，将铲除烟苗、查封烟馆与限制售卖结合起来。自1906年末开始，到1908年底，清政府已明显遏制了国内的种植与消费，并获得英国的正式保证，同意逐步终止鸦片进口。传教士与改革派的网络支持了这场运动。有记载称，1906年8月，将近1400名传教士向朝廷上奏，一些史家认为这份上谕与该奏折的内容十分相近。
1907年的中英协议规定了印度鸦片贸易逐步收缩的条款。根据协议，印度对任何国家的鸦片出口总量每年限定为五万一千箱，自1908年起，每年削减五千一百箱，十年后贸易即告终止。中国官员将在加尔各答监督包装与装运，对外国鸦片征收的关税也要加倍。协议还要求租界内停止销售和吸食鸦片，并禁止香港配制的鸦片输入中国。吗啡和皮下注射针的限制则推迟到所有条约国同意之后执行，随着鸦片贸易衰落，这一空白变得越来越重要。上海公共租界工部局此前曾经营鸦片牌照制度，但在清政府和中英协议的压力下，不得不关闭烟馆与烟铺。
对这场运动成效的评价各不相同。其直接成果相当可观，到1911年革命前夕，许多当时的西方观察者认为国产鸦片已接近绝迹。然而，也有史家指出，强制措施给农业社区带来了沉重代价，使许多人陷入更深的贫困，并助长了地方割据。1911年革命打乱了禁烟的执行，国产鸦片在民国时期又重新兴起。医学与公共卫生的视角把成瘾视为一种需要治疗的疾病，而不仅仅是道德缺陷，这一观念既影响了清末改革，也影响了后来关于国家责任的讨论。这一主题将鸦片政策与中国的公共卫生和药理学史联系在一起。
香港、通商口岸与殖民管理
根据《南京条约》，中国于1842年将香港岛割让给英国，并在北岸的维多利亚城设立殖民政府。当时的香港岛人口稀少，只有几千居民。其政府由总督及向伦敦负责的官员管理，制度仿照英国模式。殖民地实行自由港政策，税率极低，货物可以在此储存、转运和再售，无需缴纳内地适用的关税。这使香港成为地区贸易的转口港，到十九世纪中叶又成为海军基地和航运枢纽。人口因来自广东及其他省份的移民而迅速增长，就业机会、商业活动以及政治动荡，尤其是太平天国运动及其后续影响，推动了这一移民潮。到十九世纪末，华人居民已占人口的绝大多数，而殖民政府、法律体系以及大多数大型企业仍由欧洲人控制。华人商人精英则在两个群体之间充当不可或缺的中介。
殖民地的领土分两个阶段扩展。1860年，根据《北京条约》，界限街以南的九龙半岛和石鼓洲割让给英国，使殖民地获得了陆上边界，并控制了港口东岸。1898年，另一项公约将九龙以外的更广大地区租借给英国99年，即所谓的"新界"。租约规定英国管理期限至1997年为止，新界的治理方式与市区核心不同。农村村落大多有着悠久的宗族结构，保留了许多习惯性的土地习俗，殖民政府必须与这些地方社群合作。
上海、天津、汉口等通商口岸设立了外国租界，租界内的土地由外国人租借或获得，并拥有自己的土地章程、税收、警察和市政委员会。在上海，英租界1845年颁布的土地章程确立了这一模式；1863年英美租界合并为公共租界，法租界则保持独立。天津和汉口的租界设立于十九世纪六十年代初，此时第二次鸦片战争的条约已开放这些城市。租界吸引了大量投资，用于修筑道路、排水、公用设施、住房、银行和航运。工业企业随之发展，包括1890年代开始出现的棉纺织厂。1853年小刀会起义和太平天国运动使大批中国难民涌入外国人管理的地区，上海人口因此急剧增长。这种移民使租界成为中国城市增长与商业生活的重要组成部分。
在这些租界内，法律和政治权威与周围的中国行政体系截然不同。外国居民依据治外法权受领事法庭管辖，日常生活则由外国警察和市政委员会管理。委员会由外国纳税人主导，尽管华人构成了人口的大多数，却几乎没有正式发言权。华人与外国人之间的纠纷通过混合安排处理，例如上海的会审公廨，这反映了清朝司法权与外国权威之间微妙而不稳定的边界。租界还庇护寻求清政府保护的中国改革者和政治活动人士，这一功能使租界的重要性超出了商业范畴。
殖民地和租界制度一直延续到二十世纪。1941年日本占领公共租界，实际上结束了其自治运作；1943年，英国和美国同意放弃在华治外法权。二战后香港仍由英国统治，其地位通过1984年《中英联合声明》确定，声明规定1997年7月1日为移交日期。这次移交结束了战争遗留的领土问题，香港成为中华人民共和国的特别行政区，实行"一国两制"。
纪念、追思与文化再现
这场战争的记忆与一些具体地点紧密相连。其中最为突出的是东莞虎门附近珠江上的虎门。1839年，清廷在此销毁了查缴的鸦片。虎门销烟始于1839年6月3日，持续了23天。关于销毁规模，各方说法不一：一种说法为约1,000长吨，另一种则统计为超过20,000箱，约1,200公吨。这些数字在虎门相关的纪念活动中常被反复引用，但现存记载之间并未完全统一。
虎门旧址随着政治需要的变化多次改建。1957年，当地在此建立纪念公园，人民政府时期，销烟池所在地被改建为林则徐公园，并设有林则徐纪念馆。1972年，纪念馆改称为反英纪念馆；1985年，又恢复为林则徐纪念馆。该景区被列为国家AAAA级旅游景区，也是全国爱国主义教育示范基地之一。如今，游客仍可看到林则徐销毁鸦片的两座销烟池，以及附近的炮台遗迹。
位于北京西北部的圆明园，则承担着另一种纪念功能。1860年第二次鸦片战争期间，圆明园遭英法联军劫掠并焚毁，大量珍藏被掠夺，其中许多珍贵文物如今陈列于包括大英博物馆在内的外国博物馆。1900年，八国联军侵入北京，1860年劫后残存的建筑以及此后陆续修复的部分再次被彻底摧毁，遭受进一步破坏。此后，遗址得到保护：1979年被公布为文物保护单位，1988年被列为全国重点文物保护单位，同年6月作为圆明园遗址公园正式对外开放。圆明园的焚毁此后成为文化遗产争论中反复出现的议题，也频繁出现在中国的文学、影视作品和纪念项目之中。
“百年国耻”一说使这场战争在现代政治记忆中占据核心位置。通常所说的这一时期，始于1839年的第一次鸦片战争，止于1949年中国大陆的共产党胜利，前后约一百一十年。中国的中小学将第一次鸦片战争视为这一时期的开端。学者指出，中国各级学校的教材是有意识地编写的，目的是让这一时期保持突出的位置。一些分析则更进一步认为，关于“百年国耻”的官方叙述被中国共产党用来巩固其政治合法性，并为其国内和对外政策决策提供依据。
英国的记忆则由另一套材料塑造。旅行者、商人和军官留下的西方记述，常常从海军优势、异域遭遇和帝国正当性的角度来描绘这场冲突。历史学家朱莉娅·洛弗尔（Julia Lovell）认为，英国在其中的角色充满机会主义和虚伪，她指出，为一项非法毒品贸易辩护的说辞，被包装成了文明与进步的语言。林则徐致英国维多利亚女王的信件，据一种说法从未送达女王手中，后来刊登在《星期日泰晤士报》上。关于应如何记述这场战争的争论，仍在中国、英国和香港的博物馆、教科书与公共讨论中持续进行，而各地的侧重点颇为不同。
鸦片战争中的国际法与外交
历史学家常把结束战争的各项和约视为将中国纳入以西方为中心的国际法体系的早期步骤。这些条约以形式上平等的主权国家之间的协议形式书写，与清廷用来处理对外使节事务的朝贡体制格格不入。历史学家费正清认为，战争迫使中国从传统的朝贡外交转向由西方制定的规则体系。两种框架之间的对比，是后来学者解释战争持久影响的核心。
“炮舰外交”一词描述的是将海军武力转化为谈判筹码的做法，鸦片战争是这一做法的典型案例。英国所宣称的目标是保护英国臣民和财产，并要求外交平等，而非直接维护鸦片贸易。学者指出，海上的武力胁迫打开了中国市场，并强加了片面的条款。随着时间推移，中国在部分领土上的主权先后丧失于法国、英国、德国、俄国、美国和日本等多个列强。这种手段之所以奏效，是因为清朝的舰队和海防工事无法在沿海和河道上抗衡英国海军，因此即便战事结束，武力威胁在谈判中依然有分量。
1843年《虎门条约》的补充条款确立了两项法律制度，并成为此后各项协定的范本。第一项是领事裁判权。在华英国公民受本国领事管辖，不再受中国法律约束。被控的英国臣民因此由领事法庭审理，而非由中国州县官员审判，大量案件由此脱离清朝司法管辖。第二项是最惠国待遇。条约只要求中国单方面给予最惠国待遇，而中国并不享有从英国获得同等待遇的对等权利。由于这种单向结构，一国获得的让步可以被其他列强援引。英国攫取一项新权利时，法国、美国、俄国，以及后来的日本，便都自动主张同样的权利。
这些特权在数年之内迅速扩散。1844年7月3日，美国与清廷在观音堂签订《望厦条约》。该约使美国获得了英国在《南京条约》中取得的同等特权，并增加了其他权利，包括以优惠条件享有沿海贸易权，以及扩大领事裁判权的范围。该约还包含一条修约条款，后来成为新的冲突来源。英国抓住《望厦条约》中一条看似无害的条款，即十二年后可以修约，于1854年要求修改《南京条约》的相关规定。历史学家将其结果描述为一种反复出现的循环：所谓中方违约引来武力惩罚，而每一次随之签订的和约都扩大了外国活动的空间。《南京条约》的一项后果，便是一种反复出现的模式：一国或多国以中方违约为借口发动军事惩罚，进而迫使中国签订新的条约，为外国进一步渗透中国提供便利。
战争也改变了外交惯例。过去被当作朝贡来使接待的外国使节，开始被视为战胜中国的国家的代表。第二次鸦片战争的和约确立了外国公使驻节北京的权利，终结了从边缘管理外国的旧有做法。通商口岸、领事法庭和使馆驻节权成为应对中国的一套可反复运用的工具，后来也被用于应对其他非西方国家。这一和约模式在其他地区得到了调适，领事裁判权等安排后来也适用于日本和暹罗等地。学者们仍在争论战争在多大程度上塑造了关于权力、正当性以及贸易在治国术中作用的理论。中西方的叙述在法律和军事两个层面的侧重也往往有所不同。
参考来源
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