中国

中国位于东亚太平洋西岸，国土面积居世界第三，仅次于俄罗斯和加拿大。其领土约960万平方公里，跨越约50个纬度，几乎涵盖所有主要地貌类型：西部有高大的山脉和高原，东部则是平坦的沿海平原。辽阔的面积和内部的多样性塑造了中国的气候、水系、农业、聚落与经济，也解释了为何大部分人口集中在相对较小的国土范围内。因此，地理条件是理解中国历史、经济发展以及当今所面临环境问题的核心。

本词条以系统的方式介绍中国的自然地理。先说明位置、边界与海岸线，再解释大地如何经由板块构造形成，以及地势为何从青藏高原向东部海岸呈大阶梯式下降。随后依次介绍山地、高原、盆地与平原，以及主要的河流水系、湖泊、冰川和地下水。接着讨论受季风系统支配的气候格局，由这些条件所衍生的植被、土壤和生物多样性，以及影响人类生活的自然资源与自然灾害。后续章节涉及环境问题及其治理、人口分布与胡焕庸线所描述的地理分界、行政区划与区域划分，以及人们对中国地理认识的历史。

位置、疆域与陆地边界

中国位于欧亚大陆东端，西临太平洋。国土总面积通常标称约960万平方千米。其排名取决于统计方法。中国陆地总面积为9,596,960平方千米，是世界第四大国家，但与美国的差距极小，因此排名有时会因是否计入沿海和内陆水域而互换。若仅计算陆地面积（不含水域），中国则位居世界第二，其后依次为美国和加拿大。

中国国土横跨的纬度范围很广。北端位于漠河以北黑龙江主航道上，约北纬53°33′；南端位于南沙群岛的曾母暗沙，接近北纬4°。从北到南，中国领土南北相距约5500千米。经度跨度与此规模相近：西端位于帕米尔高原，约东经73°40′；东端位于黑龙江与乌苏里江的汇合处。中国东西跨越60多个经度。这一跨度造成了北方亚寒带森林与海南热带环境之间的鲜明对比，这一差异在气候一节中有详细说明。

理论上，这样的经度跨度足以覆盖多个时区。中国西与巴基斯坦接壤，东至东海，南北跨度约4800千米，经度跨越60多度。若按理想情况划分，中国可包含5个时区，UTC偏移量从UTC+5到UTC+9。实际上，1912年至1949年间，中国确实使用过5个时区。1949年后，政府将全国统一为单一标准时间——北京时间，即UTC+8[29-16]。

陆地边界很长，不过各来源给出的数字有所不同。一种统计给出中国陆地边界总长约22,147千米（13,762英里），是世界上最长的此类边界系统。根据一份国情手册推算的表格列出中国陆地边界总长22,457千米；中国官方地理资料则给出陆地边界长22,800千米。大多数统计认定有十四个相邻国家：阿富汗、不丹、印度、哈萨克斯坦、吉尔吉斯斯坦、老挝、蒙古、缅甸、尼泊尔、朝鲜、巴基斯坦、俄罗斯、塔吉克斯坦和越南。官方资料将锡金单列为第十五个相邻国家，这便是数字差异的原因。

东北边界与俄罗斯相接，沿黑龙江（阿穆尔河）和乌苏里江（乌苏里河）延伸，两江在中国东端交汇。经过21世纪初的最终勘界，该边界长4209.3千米（2615.5英里），是世界上第五长的国际边界。该边界以17世纪以来的条约为依据，包括《瑷珲条约》和《北京条约》，并于1991年和2004年的协议中作了修订[17-1]。北方与蒙古的边界更长，中蒙陆地边界长4630千米。

西南边界以山脉而非河流为界。在中国与印度、尼泊尔等国之间的边界上，耸立着长约2400千米、平均海拔约6000米的喜马拉雅山脉。珠穆朗玛峰位于中国与尼泊尔的边界上。与中亚接壤的西部和西北边界沿天山等山脉延伸；中国与吉尔吉斯斯坦的边界长1063千米（661英里），横穿其中多条山脊和山峰。与巴基斯坦的边界较短，其主要通道是红其拉甫山口[11-6]。

部分边界尚未完全划定，这些情况可作为地理事实加以描述。与印度的边界部分地区存在争议，包括西部的阿克赛钦地区，以及印度管辖的阿鲁纳恰尔邦所在的东段。与不丹的部分边界仍在谈判之中。南海和东海的主权主张涉及中国和其他多个国家。香港和澳门是中国的特别行政区，而非独立主权国家；台湾则被中华人民共和国主张拥有主权，但实际由台湾当局独立管理，这一地位更多属于政治问题，而非纯粹的地理问题。

海岸线、海域与岛屿

关于中国大陆海岸线长度的报道差异很大，从约14,500公里到超过32,000公里不等，这种差异主要源于测量方法。一部综合性参考书给出的数字约为14,500公里（约9,010英里），即从北部的渤海湾延伸到南部的北部湾。海岸研究常用的数字接近18,000公里，2012年的一项审查给出的数字是19,048公里。基于卫星测绘得出的总长度要大得多，1990年为30,041.22公里，2020年为32,977.34公里。某部百科全书式概览中的概略轮廓则只有5,774公里。这些差异来自勾勒海岸线时所用的比例尺，它决定了要追踪多少海湾、港湾和河口的弯曲，也取决于是否包括岛屿和人工岸线。人工岸线在总长度中已占很大比重。人工化海岸线从1990年的10,022.49公里迅速增加到2020年的17,660.84公里，并在2010年至2015年间超过了自然海岸线，自然海岸线的长度因被人工构筑的岸线取代而减少。

大陆临接西太平洋的四个海域。其中渤海最为封闭。它是位于大陆架上的半封闭浅海，平均水深约18米，面积约77,000平方公里，通过渤海海峡与黄海相通，而该海峡比海本身还要深。水深不足30米的海域约占渤海面积的95%，因此海底几乎平坦。黄海也是陆架海。其平均水深为44米，最大水深为152米，其名称来源于黄河带来的泥沙。东海更大也更深。其大陆架在西部和西北部较浅，但海底向东和东南方向急剧下降。已发表的平均深度各不相同：一项卫星研究给出约188米，而一项中国海洋调查报告的平均值为370米。南海是四个海域中面积最大的。其中部的深海盆地最大水深达16,457英尺（5,016米）；但在西北方向，一片宽达150英里（240公里）的宽阔浅水陆架向大陆延伸，其中包括海南岛和台湾。陆架向南逐渐变窄，并与巽他陆架相接。

海岸线并不均匀。北半部大部分地势低平，但东北地区的部分山地丘陵和山东半岛延伸至海岸。南半部地形更为崎岖。在浙江和福建，大部分海岸岩石陡峭；再往南，地势趋于平缓，低山丘陵较为平缓地延伸至海岸，小型河口三角洲十分常见。山东半岛伸入渤海和黄海，丘陵起伏，岩质海岸上有峭壁、海湾和岛屿，附近的海湾包括莱州湾和规模较小的胶州湾。雷州半岛位于广东南端，面积约8,500平方公里，是中国第三大半岛。其西侧为北部湾，南侧为琼州海峡。半岛表面主要由玄武岩台地构成，沿半岛超过1,500公里的海岸线上，分布着众多海湾、港口和河口。

最重要的大岛是南部海岸外的海南岛。它与雷州半岛之间隔着海南海峡，海峡宽约10英里。渤海也有自己的岛群，包括庙岛群岛、长兴岛、凤鸣岛和菊花岛。庙岛诸岛还标示着渤海与黄海的分界。沿海地理条件塑造了港口和渔业。渤海接纳大量河水注入，使其海水盐度在中国各海域中最低；其大陆架还蕴藏石油和天然气。黄海丰富的渔场多年来已进行商业开发，其中国一侧也成功勘探出数吨石油。雷州地区已成为水产养殖中心，西海岸分布着大量鱼塘。沿海人口的集中程度也很高：大陆海岸聚集了中国约70%的大城市和50%的人口。这种人口压力导致了大规模围垦，其中山东省的围垦面积最大。沿海生境因此遭到破坏。一项综述指出，1950年至2002年间，中国73%的红树林被砍伐。

地质构造与形成

克拉通核心

中国的古老基底围绕克拉通组织起来。克拉通是古老、厚重且相对稳定的地壳块体。华北克拉通是中国三个克拉通中最大、最古老的一个。其结晶基底分为东部地块和西部地块，两者在太古宙各自演化，并在古元古代的吕梁运动碰撞期间沿跨华北造山带拼接在一起。西部地块的太古宙基底年龄约为26亿至25亿年，其上覆盖着古元古代变质带。

扬子克拉通的出露情况则有所不同。其地表岩石大多属于元古宙，太古宙露头稀少。约29亿年的孔岭杂岩是其最古老的出露单元之一。从较年轻火成岩中分离出的太古宙年龄锆石表明，更古老的地壳埋藏于元古宙盖层之下，但该基底的范围仍是基于捕获晶证据的推断。一些研究者认为，该克拉通由约十个较小的微陆块拼合而成，这些微陆块最迟在16亿年前（也可能早在20亿年前）已合并为统一的基底。

印度—欧亚碰撞与高原隆升

印度板块与欧亚大陆的碰撞是中国南部和西部现代地貌起伏的主要成因。地质证据表明，印度与具有亚洲亲缘性的岩石开始碰撞的时间约在6500万至6000万年前。一项严格约束的估计认为，喜马拉雅中部的初始接触发生在6500万至5900万年前，西喜马拉雅和东喜马拉雅则在约5500万至5000万年前才接触。隆升早于主碰撞开始：同位素古高度计显示，藏南冈底斯弧在6300万至6100万年前已达到约3.5千米的高度，这一现象被归因于新特提斯洋壳岩石圈低角度俯冲之上的地壳缩短。藏南在约5500万年前形成了高大山脉，藏中则在约4500万年前形成高山带，而其间的盆地直到约3800万至2900万年前才被抬升，此前其海拔一直在2千米或以下。俯冲岩石圈的拆沉与断离被认为是主要的隆升机制，其空间差异则与岩石圈中更早的薄弱带有关。关于汇聚作用如何在不同构造单元间分配，古地磁模型存在分歧，但各方一致认为，接触之后印度大陆仍持续向北挤压，使地壳增厚并将物质推向东方。

断裂、火山作用与地震带

持续的汇聚作用在中国西部和西南部形成了密集的活动断裂网络。在川滇地区，鲜水河—安宁河—则木河—小江断裂系构成一条大型左旋走滑边界，中国大陆最频繁的地震活动与之相关。其左旋运动始于约1300万至1000万年前，估计总位移约60千米。川滇地块整体绕东喜马拉雅构造结顺时针旋转，该处山前带急剧转弯。龙门山断裂带标志着青藏高原与四川盆地之间的陡峭边界，2008年汶川地震（矩震级Mw 7.9）即沿该带破裂。再往北，高原边界带从昆仑断裂和阿尔金断裂延伸，经祁连山直至海原断裂，长度超过2600千米，宽约50至100千米。

火山活动的分布不如断裂广泛，但仍具有重要意义。新生代玄武岩区见于东北部，其中以长白山和五大连池最为著名，此外海南岛和雷州半岛也有分布。在西南部，腾冲地区同样保存有年轻的火山岩。地震活动集中于西部和西南部，但破坏性地震也曾袭击华北平原以及远离现代板块边界的其他地区，这表明古老的地壳薄弱带仍然保持活动性。

黄土与冲积沉积

沉积作用塑造了全国大部分地表。黄土高原覆盖着第四纪以来积累的风成粉砂，其物源来自中亚内陆干旱区，并在冬季风的影响下沉积下来。黄土在某些地方厚达数百米。在东部，华北平原和长江中下游平原由河流在沉降盆地中沉积砂和粉砂而形成。其中黄河尤为重要，其携带的大量泥沙不断抬高河床，使其在华北平原上多次改道。

三级阶梯地势

中国大陆的地势西高东低，中国地理学家将其概括为"三级阶梯"（三级阶梯，sān jí jiētī）。各级阶梯并非整齐划一的平坦台面，山脉、高原、盆地和平原错落分布其间，各级之间的过渡往往是宽阔的山地地带，而非截然分明的界线。

最高一级是青藏高原。其平均海拔在4000米以上，因此有"世界屋脊"之称。其西缘以帕米尔高原为界，北缘为昆仑山和祁连山，东缘为横断山脉，这些边缘将其与第二级阶梯区分开来（青藏高原西接帕米尔高原，北连昆仑山脉和祁连山脉，东以横断山脉为界，以此与第二级阶梯相区别）。

第二级阶梯位于高原的东侧和北侧，包括内蒙古高原、黄土高原、云贵高原，以及塔里木盆地、准噶尔盆地和四川盆地。该级的高原面大多介于1000至2000米之间，但盆地底部要低得多。吐鲁番盆地的艾丁湖湖底低于海平面154.31米。四川盆地周围环绕着海拔约1000至3000米的山地，盆底平均海拔为500米。各来源对该级阶梯的高程范围说法不一：一份旅游参考资料给出的是约1000至3000米，而政府和地图类资料采用的是1000至2000米。

第三级阶梯最低，由中国东部广阔的平原和丘陵组成，东北平原、华北平原以及长江中下游地区的海拔均不足200米。第二级与第三级之间的分界，大致沿大兴安岭、太行山、巫山和雪峰山一线划定。据一份官方概述，第三级阶梯海拔约为500至1000米，并向东延伸至海岸。其他来源则认为第三级阶梯海拔低于500米，全国大部分人口都居住于此。因此，各来源对阶梯界限的划分并不统一，其中一份官方概述甚至先描述了四级的下降过程，随后却只列出同样的三个层级。

这种阶梯结构塑造了水系。主要河流顺应这一坡度，自西向东流向太平洋。这一概括也有例外：塔里木河流入沙漠盆地，并未汇入大海；雅鲁藏布江则向南转入印度，即布拉马普特拉河。青藏高原也是亚洲许多大河的发源地。高原约占中国陆地面积的四分之一，长江、黄河、湄公河、布拉马普特拉河和印度河的源头都位于此处，因此它常被称为"亚洲水塔"。

阶梯之间的落差也决定了水电潜力。最陡的落差出现在高原边缘，以及河流穿越山脉屏障的深峡谷中。长江流经瞿塘峡、巫峡和西陵峡，三峡之名即由此而来，这些狭窄峡谷正位于该山区地段。三峡工程建于西陵峡中段的三斗坪附近，坝高181米，装机容量为22500兆瓦。库区的水电潜力估计约为30000兆瓦，且距负荷中心较近，这也被视为一项优势。有批评者认为，在长江支流上修建若干较小、造价更低且问题较少的大坝，其发电量可与三峡工程相当，这场争论反映了集中发电与大型水库成本之间的权衡。此类大坝产生的电力汇入更广泛的可再生能源体系，而使这些地点具有价值的同一地势落差，也限制了大型大坝可以建在何处。

山脉系统

山地、丘陵和高原约占全国领土的 66%，这既阻碍了交通，也使可供耕作的平坦土地十分稀少。主要山脉大体呈东西走向，包括所有主要山脉在内，因此山地将中国分割成各具特色的盆地、高原边缘和河流流域。

喜马拉雅山脉与珠穆朗玛峰

喜马拉雅山脉构成中国大陆的西南边界。它的隆起是前文所述大陆板块碰撞的结果。珠穆朗玛峰在汉语和藏语中称为"珠穆朗玛峰"（藏语音译"Qomolangma"），位于中国与尼泊尔的边境上。其北坡下降至西藏的定日县，南坡则位于尼泊尔境内。不同方法测得的海拔高度有所不同：中国 2005 年的测量给出岩石面高程为 8844.43 米，而尼泊尔采用的雪面高程为 8848 米。2010 年，两国正式承认了对方的测量数据。

昆仑山、天山、阿尔泰山和祁连山

昆仑山沿青藏高原北缘延伸约 3000 公里，位于塔里木盆地之上，不过also有资料给出约 2500 公里的较短长度。在最西端，昆仑山构成青藏高原与塔里木盆地之间的内亚屏障。其北支阿尔金山和祁连山环绕中国中西部的青藏高原北缘，俯瞰柴达木盆地。柴达木盆地是一个多沙、多沼泽的地区，分布着许多盐湖。其南支巴颜喀拉山脉构成中国两条最长河流长江与黄河流域之间的分水岭。

天山向西从中国延伸约 2900 公里进入中亚。天山位于两大盆地之间：南面是广阔的塔里木盆地，北面是准噶尔盆地。其最高峰托木尔峰海拔 7439 米。天山的山口曾是丝绸之路网络的关键组成部分。再往北，阿尔泰山位于俄罗斯、中国、蒙古和哈萨克斯坦四国交界处，它滋养着流出中国境外的鄂毕河和额尔齐斯河。北边有阿尔泰山、南边有昆仑山，居中的天山则是准噶尔盆地与塔里木盆地之间天然的地理分界线，这也是新疆常被描述为"三山夹两盆"的原因。

秦岭与南方的南岭

秦岭自东向西横贯陕西南部，构成中国东部的主要分水岭。秦岭分隔了长江与黄河两大水系的流域，形成了华北与华南之间的自然界线。北侧的黄河流域以黄土和温带落叶阔叶林为主，南侧的长江流域则分布着亚热带森林。秦岭的主峰太白山海拔约 3770 米。秦岭还是一道气候屏障：冬季，秦岭阻挡北方寒潮南下进入南方地区；夏季，秦岭阻挡湿润的海洋气流进入北方地区。正因如此，黄河与长江流域在作物、降水和聚落格局上差异显著，南方以水稻种植为主。

再往南，南岭构成一条高地带，将长江水系与珠江水系分隔开来，横跨湖南、江西、广东和广西。这一屏障作用在一定程度上被灵渠所克服。灵渠是在秦朝时期修建的运河，借由一处低矮的山口沟通了湘江与漓江两大水系。

山脉作为屏障与聚落的制约因素

纵观这些山脉，它们限制了人员往来、气候交流和聚落分布。高大的山脉阻碍了人与货物的顺畅流动，因此聚落多集中于盆地、河谷和山口一带。秦岭的屏障作用还被认为与中国南北文化差异有关；天山和昆仑山的山口则塑造了穿越内陆的交通路线。因此，山脉不仅是自然的分界线，也是区域社会与经济得以发展的框架。

高原、盆地与沙漠

青藏高原

青藏高原位于中国西南部，通常被描述为地球上面积最大、海拔最高的高原。资料显示其面积约为250万平方公里，平均海拔约4500米，因此有"世界屋脊"和"第三极"之称。它的隆起与板块构造有关：约四千万年前，印度板块向北漂移，与欧亚板块相撞并俯冲至其下方，使陆地抬升。尽管海拔很高，高原的年降水量却很少，但高海拔和稀薄的空气带来了强烈的日照。寒冷的气候使高原的大部分水分以冰川的形式储存。高原拥有中国80%以上的冰川冰体，冰川融水是湖泊和地下水的重要补给来源。在唐古拉山的格拉丹东，冰川传统上被视为长江的源头。连同黄河、雅鲁藏布江等河流，高原被视为亚洲多条大河的源头地区，因此被称为"亚洲水塔"。

内蒙古高原与黄土高原

内蒙古高原属于中国的第二级阶梯，是一个平缓倾斜的地面，平均海拔约1000至2000米。它是一片宽广、大体开阔的台地，与西部由山脉环绕的盆地有所不同。

黄土高原位于黄河中游，面积约64.87万平方公里。其地貌由黄土构成。黄土是一种细小的风成粉砂沉积物，主要形成于第四纪，可以堆积到很大的厚度。由于黄土结构疏松且具有垂直节理，极易被侵蚀，由黄土发育而成的土壤覆盖了高原约70%的面积。水力侵蚀将地表切割成稠密的沟壑网络，其中约27万条沟谷长度超过500米。在丘陵沟壑区，沟谷占地30%至50%，高原70%以上的地区已成为沟壑与丘陵交错的地形。溯源侵蚀是这一过程的主要动力：沟头因下部掏蚀而崩塌并向坡上后退，扩大了排水网络，威胁农田和居民点。20世纪50年代至70年代的开垦和砍伐加速了侵蚀，目前的侵蚀强度估计约为自然侵蚀的四倍，主要由人类活动造成。自20世纪90年代以来，植被恢复、治沟工程和森林恢复大幅减少了泥沙流失，但该高原仍是黄河主要的输沙来源之一。

四川、塔里木、准噶尔和柴达木盆地

塔里木盆地位于新疆南部，夹于天山与昆仑山之间，通常被认为是中国最大的内陆盆地，盆底海拔约800至1300米。盆地大部分被塔克拉玛干沙漠占据，气候过于干燥，不适合长期定居。盆地内的叶尔羌河、喀什噶尔河和阿克苏河汇合形成塔里木河，沿盆地北缘流向已经干涸的罗布泊。该盆地还蕴藏着大量油气资源，矿藏埋深大致在6000至12000米之间。

准噶尔盆地位于新疆北部，介于天山与阿尔泰山之间。其盆底由东向西倾斜，中部为草原和沙漠，并且富含煤和石油。柴达木盆地位于青海西北部，是这些盆地中海拔最高的一个，盆底海拔约2700至3000米。它被昆仑山和祁连山环绕，被描述为中国海拔最高、蒸发最强烈的内陆盆地。盆地边缘为戈壁地形，中部则有丘陵、平原和盐湖。柴达木盆地蕴藏着重要的石油和天然气田，其中包括赛什腾湖附近的涩北气田。相比之下，四川盆地是位于四川东部的低洼盆地，盆底海拔约400至800米，四周被巫山和大巴山环绕。当华南地块挤压欧亚大陆边缘时，它形成了前陆盆地，蕴藏着大量页岩气资源，但局部构造较为复杂。

不同资料对这些盆地的面积和盆底海拔的估计有所不同。例如，塔里木盆地在一种参考资料中面积为53万平方公里，在另一种中约为40万平方公里；准噶尔盆地的盆底海拔，一种资料给出200至1000米，另一种给出500至1000米。

塔克拉玛干沙漠、戈壁与西北干旱区

塔克拉玛干沙漠位于塔里木盆地内，是中国面积最大的沙漠地区之一。其沙丘不断被风移动，沙漠的存在也解释了为什么塔里木河水系被限制在一条由山地融雪补给的狭窄走廊之中。戈壁横跨西北和北部，从柴达木盆地边缘延伸到内蒙古，并越过国境延伸至蒙古国。与塔克拉玛干沙漠一样，戈壁是主导中国西北地区的干旱和半干旱带的一部分。在这一地带，降水稀少，水源主要来自周围山地和高原汇入的河流，因此绿洲和河谷成为主要的聚居地和农业中心。

平原与低地

华北平原大致位于北纬32°至40°之间，是中国最大的低地之一。其地表多为冲积地貌，由黄河及其支流堆积形成。自晚更新世以来，河流沉积物便在持续进行侧向和垂向的加积作用。该处黄河漫滩面积约31万平方千米，涵盖北京、天津，以及河北、山东、河南、安徽和江苏的部分地区。由于黄河下游河道屡次改道，平原上遍布废弃河道、堤岸和沉积舌状体，地貌零碎杂乱。研究者通常将下游漫滩划分为冲积扇、西部平原、中部平原和东部滨海三角洲。洪水长期掩埋早先的地表：在某些地方，全新世土壤之上覆盖着十米以上的黄河冲积层；1048年至1128年间的洪水沉积，则使村庄被超过五米厚的泥沙掩埋。约3000至2600年前黄河改道流入该平原，加速了洼地的淤填，并使聚落向平原内陆推进。塑造了这片土地的洪水，也屡次使其遭受毁灭性破坏。例如，1194年的洪水摧毁了区域经济，致使数以万计的人流离失所，大运河也被用于赈济。尽管存在这样的风险，该平原仍是中国最重要的农业和人口聚集区之一。

渤海盆地以北为东北平原，可分为三部分：由松花江和嫩江冲积而成的松嫩平原，位于南部的辽河平原，以及二者之间的松辽分水岭地带。松嫩平原和三江平原是中国黑土带的核心，该黑土带在东北地区约覆盖18万平方千米，是世界四大黑土区之一。这些土壤富含有机质，使该地区成为重要的粮食产区，玉米、大豆和水稻是主要作物。三江平原以黑土、草甸土和沼泽土为主，三者合计占其面积的95%以上。地势极为平缓，松嫩研究区的平均海拔接近200米，因此排水不畅和内涝问题长期存在。在较为干燥的松嫩西部，风蚀十分严重；东部则以水蚀为主，两者都威胁着支撑农业生产的薄层表土。

中下游长江平原是另一大低地，由全长约6300千米的河流塑造。中下游沿岸曾分布着数以千计的河漫滩湖泊，但其总面积已缩减至约1.577万平方千米，河湖生态系统的物种和水质也在持续退化。数千年来，当地农民修建运河、疏浚河道，并利用圩埂拦蓄洪水以灌溉水稻田。在长江中游，围垸（筑低堤围住田地）的做法十分普遍，用以保护农田免受河水侵袭。20世纪50年代起，系统性的堤防建设大幅扩展，这虽增强了防洪能力，却也降低了漫滩的蓄洪能力。长江在1870年、1896年、1931年、1949年和1954年发生的大洪水，展现了灾害的规模，其中1931年和1954年的洪灾被视为全国性灾难。自20世纪30年代以来，防洪工程已避免了此类事件的许多潜在后果。已建成的三峡大坝提供约220亿立方米的防洪库容，但它只能调节上游流域的来水，对中游大型支流的洪水无能为力，因此单靠它无法阻止最严重的洪水。

珠江三角洲位于珠江水系入海口，是一片低平且河网纵横交错的低地，河道、潮汐作用与围垦之地在此交汇。该地的农业传统上将水田与基塘系统结合，如今城市和工业扩张已占据了大片平坦土地。这里的排水高度依赖泵站和水闸，因为在高水位时，低洼地区无法仅靠重力排水。在平原河网地区，单个圩区的排涝能力变化会影响周边地区的水位，抬高区域洪水压力，因此局部防护可能将风险转移到别处。

这些低地的防洪与排涝管理，始终存在权衡取舍。加高堤防可以保护城镇和农田，却会抬高河道水位，并将风险转嫁给下游或邻近地区。沿河城市可能只采用五十年一遇的防洪标准，而下游的城镇和农田可能仅能达到五至十年一遇的标准。2024年的强降雨使长江及其湖泊水位超过警戒线，表明蓄水、堤防与抽排之间的平衡依然脆弱。黄河下游的泥沙淤积已使部分河床高出周边地面，这使决口的后果更加严重，也使河道治理始终是核心任务。

主要水系

长江是中国最长的河流，发源于西藏高原，全长约6300公里，主干流从青藏高原流至东海。其流域面积约180.85万平方公里，是亚洲最大的流域系统之一。按长度计，长江在世界河流中位列第三，仅次于尼罗河和亚马孙河。

长江流域承载着全国很大一部分农业生产，有观点认为其农作物产量约占全国的近一半。在水力发电方面，三峡大坝是核心工程。工程于1994年12月14日开工，2003年开始投入运行；不同资料对各个时间节点的记载有所出入。全部机组的发电能力则是在之后才逐步实现的：2012年5月23日，最后一台主力发电机组完成最终测试，电站装机容量提高至2250万千瓦。大坝也改变了泥沙的输送状况。研究显示，2003年大坝建成后，长江下游的输沙量明显减少，江口三角洲水下部分开始快速侵蚀。

黄河是中国第二长的河流，仅次于长江。它的颜色和所挟带的泥沙都源于黄土高原。河流流经黄土高原时，裹挟了大量黄土这种细腻的粉状沉积物。20世纪80年代以前，上游和中游大量兴建水坝之前，黄河每年输送约16亿吨泥沙，是世界上输沙率最高的河流。大量泥沙抬高了下游河床，河道屡屡决堤并改道。记载显示，过去约三千年间黄河改道二十余次，最近一次发生在1853年。洪水使黄河得名"中国之殇"，因为下游地区反复遭受洪涝、饥荒和灾害。

同一片冲积平原也孕育了早期文明，因此黄河被称为中华文明的摇篮。在中国早期历史上，黄河流域是北方繁荣文明的发源地，其下游平原后来成为政治中心。自殷商时期以来，黄河流域一直是中国的政治中心。修筑堤防本是为了治水，却可能反而加大了灾害风险。人类学家特里斯特拉姆·基德尔等人组成的研究团队将约两千年前的一次洪水与早先的筑堤活动联系起来。研究者认为，堤防为大洪水的爆发埋下了隐患，而这些洪水最终推翻了西汉王朝。

珠江与其说是一条河，不如说是一个水系网络。其主要支流西江、北江和东江，常被用来泛指广东境内珠江各支流的流域。西江是三条支流中最长、最重要的一条，流域面积约43.7万平方公里。北江全长约633公里（393英里），东江全长约523公里（325英里），流域面积约3.534万平方公里。整个水系的年径流量达3458亿立方米，仅次于长江，位居中国各河流水系第二。靠近海岸处，河流分汊成众多河道，形成复杂的河口水系。珠江洪水主要由强降雨引起。自1960年起，东江的水还被输送到香港。

多条大河跨越国界。黑龙江（阿穆尔河）构成了中国东北部与俄罗斯的大部分边界，最终在俄罗斯远东地区注入大海。澜沧江是湄公河的上游，从云南流出后向南流去，即为湄公河，之后流经缅甸、老挝、泰国、柬埔寨和越南。雅鲁藏布江发源于青藏高原，在南迦巴瓦峰附近急转弯，穿过深邃的峡谷进入印度，在印度称为布拉马普特拉河。塔里木河情况则有所不同。它常被列入跨境河流，但实际上完全位于新疆境内：河水流入塔克拉玛干沙漠盆地，并不流入大海。

湖泊、冰川与地下水

淡水湖泊及其季节性变化

位于江西、长江南岸的鄱阳湖是中国最大的淡水湖。其水位变化幅度几乎超过国内其他任何大型湖泊：每年水位升降超过10米，湖泊在枯水期变为类似河道的水道，在丰水期又重新蓄满成湖。湖泊水位的变幅也是其生态的核心。随着年度水位的涨落，周边的子湖时而与主水体隔绝，时而重新连通。在一项2012至2013年的研究中，初秋退水期间物种关联网络出现碎片化，此时群落稳定性降至全年最低点。洪水脉冲也维持着湖泊的生产力。若没有每年的洪水，其广阔的湿地栖息地便不复存在。

与鄱阳湖同属一个水系的洞庭湖呈现出类似的规律，其水位变幅约为7.39 ± 1.29米。有研究提出，一个地点被淹没的天数，可能是决定携带血吸虫病的淡水螺在其洪泛平原上分布位置的因素之一。洪水持续时间可能是决定钉螺地理分布的关键因素。相比之下，太湖由于人工管理，其年度水位周期最小（0.76 ± 0.42米）。

青海湖位于青藏高原东北部，是一个大型湖泊，但其为咸水湖而非淡水湖，因此不具备东部洪泛平原湖泊的水文作用。

近年来，其中几个湖泊的状况有所恶化。在鄱阳湖，研究期间最显著的变化是10月和11月水位下降，尤其是在过去30年间。研究人员还注意到，自21世纪以来，鄱阳湖的枯水期正逐渐提前并延长。

作为水源的冰川

青藏高原常被称为“亚洲水塔”。它是亚洲多条主要河流的发源地，高原上的冰川融水对沿这些河流的下游人口、农业和工业用水具有重要作用。高原拥有极地以外规模最大的冰川群。发源于高原的河流，包括长江和黄河，都是为下游大量人口供水的水系。

冰川融水在干旱时期起到缓冲作用，但这种缓冲是暂时的。即使冰川融化在短期内提供了充足的水量，它也预示着亚洲最大河流最终将走向枯竭。时间点难以确定：没有人能准确预测冰川退缩何时会转化为径流的急剧下降。

冰川退缩与水资源变化

高原冰川退缩十分显著。无碎屑冰川面积从1990年的约94,950平方千米减少到2020年的61,160平方千米。另一项独立分析发现，1976至2024年间，高原冰川面积显著减少，减少率为58.37%。

冰川损失对水资源供应的影响并非随时间均匀变化。20世纪90年代的冰川损失增加了冰川径流，改善了中国西北地区河流的供水。之后，融水径流一度增至1988年水平的两倍以上。然而，一旦损失的冰川面积超过了变暖带来的融水增量，冰川融水径流便会迅速回落至早先的水平。中国冰川学家预测，到2060至2070年，气温上升将导致冰川加速退缩，依靠季节性融雪补给的河流所能提供的淡水将减少。小型冰川最为脆弱：面积不足2平方千米的冰川可能消失，大型冰川可能萎缩，主要河流的水量也可能减少。

高原水文的变化并不均衡。北部高原上不汇入海洋的河流水量有所增加，而南部部分河流则呈减少趋势。总体储水量也在下降：2002至2017年间，高原陆地储水量每年减少约100亿吨。尽管如此，湖泊面积仍在扩大，从1960年的960平方千米增至2020年的1,919平方千米，这表明地表水与储存水的变化并不总是同步的。

华北平原的地下水

华北平原的含水层遭受大量抽取，该地区被认为是世界上最大的地下水漏斗区。主要驱动因素是灌溉农业。自20世纪80年代以来，地下水位每年下降约1米，主要原因是冬小麦与夏玉米一年两熟的耕作制度不断强化。水位下降导致溪流和湿地干涸、土壤沉降、沿海海水入侵，并使抽水成本上升。

沉降是最明显的后果。过度开采已在17,500平方千米的区域内造成沉降，速率至少为每年20毫米。由于这种损失源于含水层系统的压实，停止抽水后并不会恢复。一项近期分析指出，长期过度开采已造成地下水储量的永久性损失，并伴随地表沉降、地裂缝和海水入侵。由此产生的地面沉降和储量损失，也使农业系统更易受极端气候影响。枯竭的储量使生产系统更容易受到与气候变化相关的极端气候冲击。

主要地理分界线

人们最常用三条线概括中国南北与东西的差异：秦岭—淮河线、胡焕庸线和400毫米等降水量线。三者常常重合，但各自依据不同的证据，回答的问题也不相同。

秦岭—淮河线

秦岭—淮河线沿秦岭和淮河一线延伸，划分中国的南方与北方。它的气候意义最为确定，是亚热带与暖温带的分界。1934年，地理学家竺可桢在分析北方旱情时，指出秦岭是华北平原与长江流域之间的天然分界线。此后中国科学界采用的亚热带与温带界线，仍是秦岭—淮河线。该线同时对应若干临界指标，包括约240天的无霜期、干燥度指数为1（降水量与蒸发蒸腾量相当），以及年降水量750毫米。

这条线还区分了植被、土壤、地形和农业方式的差异。其南侧更温暖湿润，主要是因为夏季季风从东南向西北推进时，大部分水汽在到达北方之前已经降落。两侧的水汽大多在到达分界线之前就已耗尽。分界线的确切位置至今仍有争议。有学者将其定在秦岭北坡，有学者定在分隔黄河与长江流域的主脊，还有学者定在海拔约800至1000米的南坡。

胡焕庸线

胡焕庸线由人口学家胡焕庸于1935年发表在《地理学报》上，最初名为爱辉—腾冲线。它从东北的黑龙江省黑河市斜穿中国，延伸至西南的云南省腾冲市。该线并非自然地理实体，而是一条统计上的分界。胡焕庸最初的数据显示，线的东南一侧以约36%的国土面积承载了约96%的人口，西北一侧以约64%的国土面积承载了约4%的人口。

具体比例有所变化，但总体格局没有改变。第二次世界大战后，台湾回归和外蒙古独立改变了国土总面积，线的东南一侧所占国土面积比例升至全国总面积的43.18%，而人口比例几乎保持不变。2015年，东南部占全国国土的43%，却拥有94%的人口；西北部占国土的57%，人口仅占6%。人口增长扩大了两侧的绝对差距，而非缩小。1935年中国人口约为4.75亿，到2020年增至14亿，其中95%居住在胡焕庸线东南侧。

400毫米等降水量线

等降水量线是连接年降水量相同地点的曲线。400毫米等降水量线大致代表湿润与干旱气候的分界，在许多地段与胡焕庸线接近。一项关于人口分布的研究指出，胡焕庸线大体与400毫米等降水量线、干旱与半干旱区的分界线、地形的第一级与第二级阶梯分界线，以及农业与畜牧业的分界线相吻合。这种吻合是近似的，而非精确的，因为等降水量线与统计分界线所用的数据和方法各不相同。从降水角度看，秦岭—淮河线位于更东的位置：它与800毫米等降水量线高度吻合，后者划分的是湿润区与半湿润区。综合来看，400毫米线、800毫米线和秦岭—淮河线描绘的是一个从西北干旱到东南湿润的渐变过程，而不是一道截然分明的边界。

学界争论与修订划界

批评者指出，胡焕庸线是用较为简单的方法划定的。在一项后来的地理信息系统（GIS）研究中，该线是通过连接黑河和腾冲两地的地理坐标点构建的，这表明线的位置取决于所选的端点以及人口的汇总方式。利用更详细数据的研究对此作了检验。2019年的一项研究将基于GIS的区域划分方法（REDCAP）应用于2010年的县级人口普查数据。其结果是：胡焕庸于1990年修订的线划定的东南区域，拥有全国94.4%的人口和42.9%的国土面积；本文划定的线所得东南区域，拥有97.4%的人口和50.8%的国土面积。同一研究作者认为，其划定的线得出的人口密度比为27.1……远高于胡焕庸线得出的22.4，尽管两条线的位置大体相似。从长期看，通过区域划分得出的分界线与胡焕庸线基本一致。

因此，争论的焦点已从这种差异是否存在，转向其成因。一种解释认为，东南高密度区与西北低密度区之间的差距，很可能源于形成天然屏障的不同自然环境。另一些研究者则根据地形、气候和水资源构建了居住适宜性指数，以检验这一解释是否与人口分布图相符。由于分界线对所用数据和方法十分敏感，因此应将胡焕庸线两侧的数字理解为近似值，它们取决于所用人口普查的年份和所选的空间单元。

气候类型与季风

中国的气候主要受季风支配。季风是大陆与邻近海洋受热不均所引起的季节性风向转换。由于大陆与海洋吸收热量的能力不同，季风主导了中国的气候。这一循环把一年分为两个截然不同的时段。冬季，寒冷干燥的冬季风从10月持续到次年3月，大陆高纬度的冷干空气向南流动。北方的风向南移动时逐渐减弱，这也是北方冬季远比南方严寒的原因。夏季，气流方向反转。东亚季风从南方带来温暖湿润的空气，为中国大部分地区提供了全年绝大部分降水。

因此，降雨集中在一年中温暖的半年。长江流域的降雨有明显的规律：通常在6月和7月，一条称为"梅雨"的雨带停留在长江中下游一带。季风的强度并不均匀。季风减弱时，结果往往是北方干旱、南方洪涝。这种格局有时也会失灵，导致旱灾和农作物歉收。研究人员记录到近几十年来反复出现的"北旱南涝"格局：在季风季节，南方省份遭遇严重洪涝的频率有所增加，而北方省份夏季严重干旱的情况也有所增多。

气候带

由于中国跨越多个纬度，且海拔高差很大，其气候异常多样。从南部的热带或亚热带，到北部的亚寒带，再到青藏高原较高海拔地区的高山气候，气候类型丰富多样。标准的划分方法将全国自南向北划分为若干温度带：热带、亚热带、暖温带、中温带、寒温带，以及单独的高原区。中国大部分地区属于亚热带，广东和云南的部分地区、台湾以及整个海南属于热带。东北地区历史上称为满洲，具有明显的大陆性气候，冬季严寒干燥，夏季炎热多雨。在高原上，西南部的青藏高原属于高原气候，全年气温较低。

湿度条件构成了第二条与之大致垂直的梯度。一种常见的划分方法将国土分为湿润、半湿润、半干旱和干旱四类地区，分别约占国土面积的32%、15%、22%和31%，由东南向西北排列。西北部的干旱与半干旱地带，是季风向内陆推进时逐渐减弱，以及内陆与海洋相隔绝的最明显结果。

极端气温与季节温差

中国拥有大型国家中最为极端的一些气温纪录。在北方边远地区，黑龙江省的城市漠河于2023年1月22日气温降至零下53℃，超过了1969年出现的全国此前最低纪录零下52.3℃。那里的冬季漫长：漠河的冬天很长，通常从10月初开始，常常持续到次年5月。

另一个极端是新疆的吐鲁番盆地，它是全国最炎热的地方之一。2023年7月16日，新疆吐鲁番盆地三堡村的气温飙升至52.2℃，初步创下了新的全国纪录。该盆地也是全国地势最低的地区之一，夏季气温经常超过40℃（104°F）。这两个记录值之间的差距超过105℃。

即使在远离这些极端地区的地方，季节温差也很大。例如北京，冬季寒冷干燥，1月平均气温约为零下6℃；夏季炎热潮湿，7月平均气温接近30℃。年周期振幅如此之大，是季风风向转换的直接结果：同一种大陆气团，在北方既带来寒冷的冬季，也带来炎热的夏季。

降水梯度及其影响

降水量自东南向西北急剧减少。全国降水最多的地区是东南部，年降水量等于或超过1500毫米；降水最少的是西北部，年降水量低于100毫米。这一梯度对农业和供水有直接影响。夏季季风雨是东部大部分地区灌溉农业和雨养农业的基础，因为季风为中国东部大部分地区带来了农业所急需的水分。相比之下，内陆盆地则依赖山地融雪和河水，而非当地降水。

季风也带来灾害。台风造成了国内许多强降雨。台风深入内陆后，山地地形可能使其减弱，但它所释放的降雨仍可能十分猛烈。1975年的台风"尼娜"在河南省24小时内降下1062毫米的雨量，导致两座大型水库和十座小型水坝垮塌。

近期的观测表明，这些格局正在发生变化。2024年的年平均气温创下了自1951年系统记录以来的最高纪录。在干旱的内陆地区，自20世纪60年代以来，塔里木盆地的最低气温和最高气温都在显著上升，升温速率分别约为每十年0.38℃和0.21℃。

植被、土壤与生物多样性

中国的植被随纬度和水分梯度而变化。按面积计算，草原覆盖的土地最多，其次是森林、荒漠与盐碱地、裸地、灌丛、湿地和冰川。植物学上通常把全国划分为七个植被带：最北端的寒温带针叶林，北部和中部的温带落叶阔叶林与温带草原，西北干旱地区的荒漠，青藏高原上的高山植被，中部和南部的亚热带常绿阔叶林，以及南部边缘的热带雨林。东北的森林具有北方针叶林的特征，以落叶松、云杉、冷杉、松树和圆柏为主。再往南，暖温带地区分布着约十一种类型的栎林，而山毛榉林仅存于华中与华南的亚热带山地。热带雨林只见于海南、广东南部、云南南部和广西的部分地区，其北界大致位于北纬21°至24°之间，雅鲁藏布江河谷中的一片雨林则延伸至北纬约29°30′。山地以垂直方式重复这些植被带，因此每个气候带内部又各自具有随海拔变化的植被带谱。

土壤的分布同样遵循气候和母质的规律。东北的黑土，在分类上属于 Phaeozems 和 Chernozems 两类，因腐殖质含量高而颜色深暗，广泛分布于松嫩平原。东北是世界三大黑土区之一。黑土有机质丰富，因而是被开垦为耕地最多的土地之一，至今仍易受侵蚀和养分流失的影响。南方和东南部的红壤因含有氧化铁而呈红色，温暖湿润的气候使其风化后形成这一典型色调。红壤通常呈酸性、养分贫乏，多分布于丘陵地带。例如，湖南第二次土壤普查发现，全省约一半的土壤为红壤。黄土高原上的黄土性土壤在许多方面肥力尚可，但有机质含量和保水能力较低，且极易侵蚀。一项关于泥沙碳流失的比较研究对三类广泛受侵蚀的土壤进行了排序：黑土流失的有机碳最少，红壤居中，黄土流失最多。经灌溉并以水稻为主要利用方式的水稻土，则集中分布于长江流域。

中国是世界上生物多样性最丰富的国家之一，其特有物种主要集中在山地。中国西南山地生物多样性热点地区约有12,000种植物，其中约29%为该地区所独有；这里的山脊与河谷海拔相差超过6,000米，因而具备完整的植被类型序列。大熊猫（Ailuropoda melanoleuca）为中国特有物种。其野生种群被分隔在四川、陕西和甘肃的山脉之中。在栖息地保护有效的地区，野生种群有所增加，但生境丧失仍是其主要威胁。大熊猫国家公园于2021年设立，面积27,134平方千米，内有至少3,446种植物和641种脊椎动物。其他特有或区域性分布的动物还包括川金丝猴、羚牛以及多种雉类。海南长臂猿仅残存于海南岛上一小片森林中。许多此类物种依赖于破碎化的生境，这使得生态恢复与廊道规划成为保护生物学工作的核心。

各地区的农业同样受土壤和气候组合的制约。华南和中部温暖湿润的水田种植水稻，而寒冷的东北则种植另一种圆粒水稻品种。北方和东北较干燥、较寒冷的土壤上则以玉米、小麦和大豆为主。南方温暖的气候使许多水田一年可以多季种植，这种复种制度也是南方稻作区长期能够支撑稠密农村人口的原因之一。

自然资源与能源地理

中国的化石燃料资源主要集中在北方和西北地区，而大部分能源需求和工业则分布在沿海一带。这种错位深刻影响着国家的交通网络、电力系统和水资源管理。在各类燃料中，煤炭的影响最为重大。山西、陕西、内蒙古和新疆合计探明储量占全国七成以上，约四分之三的已探明可采储量位于华北和西北地区。据一项省级估计，仅山西一省就约占全国总量的31%。广东和福建是增长最快的沿海经济体，但却是煤炭储量最少的省份之一。因此，煤炭持续从内陆矿区输往沿海的电厂和工厂，并依靠专用铁路干线和港口运输。大量产量还来自众多规模较小的地方煤矿，这些煤矿被鼓励发展，以分散供应、减轻铁路运力的压力。据报道，这些小矿约占全国产量的五分之二，但成本较高。资源的地理分布也带来了一些制约：大量储量埋深超过150米，而煤炭最为集中的北方地区水资源匮乏，这给采掘和加工增加了难度。

石油和天然气的分布模式则有所不同。陆上石油主要集中在东北地区，尤其是大庆油田，此外在西北的新疆（特别是塔里木盆地）、甘肃和青海，以及四川、山东和河南也有一定储量。海上油气田和西部偏远盆地也为天然气供应做出了贡献。长期以来，区域能源评估普遍认为，北方是中国能源最为丰富的地区，其次是以水电为主的西南地区，再次为西北地区。正因为这种平衡格局，西南的河流水系对国家能源版图的重要性，不亚于其化石燃料资源。

水电开发以西部和西南的河流水系最为发达，这些地区地势陡峭，能够为大型水坝提供所需的落差。湖北境内长江上的三峡大坝是这方面的标志性工程。工程于1994年12月开工，2003年首次发电，到2012年全部32台主力机组投产。其装机容量为2250万千瓦，是全球装机规模最大的水电站，库区向上游延伸约600公里。近年来其年发电量已超过1000亿千瓦时；运营方在2018年估算，这些发电量相当于替代了约3190万吨煤炭。然而，水电出力取决于降雨量和水库调度，而大坝的防洪功能又与驱动发电的同一水文情势紧密相关。

风能和太阳能资源集中于北方和西北地区。分析通常指出，中国高品质风能和太阳能资源的80%以上位于"三北"地区（西北、东北和华北），而主要用电中心则位于经济发达的东南沿海。风能资源主要在西部，用电负荷则在东部，因此大规模输电成为能源规划的核心。为跨越这一距离，已建成了特高压输电线路，包括能将电力输送数千公里的电网联网工程。即便如此，输电能力仍滞后于装机增长。2024年2月，有七个省级行政区（多数位于北方和西北）的弃电率超过10%，即发出的电力无法送入电网而被白白弃用。天气也带来了更大的不确定性：在2022年四川盆地的干旱期间，风速和日照同时下降，导致当地可再生能源出力在数周内减少了35%以上。

矿产资源的分布同样不均衡。稀土元素是其中最为人熟知的资源之一，其中以内蒙古的白云鄂博矿床最为著名。总体来看，全国水资源、能源资源和矿产资源的分布与人口和产业的分布相去甚远，因此长距离输送煤炭、电力和水资源所付出的代价，一直是国家资源政策中的突出问题。

自然灾害与地质风险

中国的灾害大致分为两类：一类是突发的构造与气象事件，另一类是历经数年、缓慢侵蚀土地与水体的渐进过程。最致命的地震集中在西部，台风和风暴潮袭击东南沿海，季风降雨则在内陆和东部引发洪水与山体滑坡。

西部与西南部的地震

地震风险最高的地区位于青藏高原与四川盆地、云南地块的交汇处。四川的地震活动集中在其多山的西部，这与该省西高东低的地形相吻合。其根本机制是印度板块向北挤压欧亚大陆，使青藏高原增厚并发生变形。高原向东的流动遇到四川盆地坚硬的地壳时受到阻碍，由此引发地震活动：应力在断层上不断积累，最终以地震的形式释放。

安宁河、龙门山和鲜水河三条断裂将三条地震带连接成 Y 形的活动格局。2008年汶川地震即为龙门山断裂破裂所致。不同来源给出的震级不一：一些资料称其为里氏8.0级，另一些则报告为矩震级 Mw 7.9，这反映了不同的震级标度。贯穿甘肃、四川和云南的南北向地震带同样非常活跃，一家灾害知识服务机构估计，该地震带集中了中国历史上一半的8级地震。沿太行山和汾渭谷地分布的华北地震带仍然活跃，太平洋边缘也是如此，台湾和中国东部受环太平洋地震带的影响。

台风、风暴潮与沿海洪涝

在东南沿海，台风是最主要的海洋灾害。风暴潮是由风暴的风力和低气压驱动的海平面骤升，造成了大部分损失。2010至2019年间，海洋灾害造成的直接经济损失达1001.22亿元人民币，其中46.6%归因于年度最强台风风暴潮事件。

风暴潮的分布格局比简单的"右侧强"规律复杂得多。1986至2016年的验潮站记录显示，东南沿海存在一种明显的左侧正向风暴潮格局，尤以福建沿海和台湾海峡内最为突出，其规模往往接近右侧的风暴潮。气候变率也会改变风险：厄尔尼诺事件可能加剧上海、浙江和福建的风暴潮，而在广东、广西和海南则总体上起到减弱作用。

这一灾害至今仍然现实存在。2026年7月台风Noul移入广东内陆时，截至当月一个周日的早晨，广东省已有超过71.5万人被转移至安全地带。

季风洪水与山体滑坡

东部的大部分年降雨量集中在夏季风期间，且往往集中在几次强降雨过程中。长江和黄河等河流在此时水位暴涨，而饱和的山坡也随之失稳。在四川、云南、贵州和湖南的山谷中，强降雨会引发滑坡和泥石流，堵塞河道，形成临时坝体，之后坝体溃决，洪水向下游倾泻。陡坡上的森林砍伐会增加径流和侵蚀，两者都会加大风险。位于洪泛平原上的低地城市依赖堤防、水库和排水系统，而这些设施的有效性因地区不同差异很大。

地面沉降、干旱与荒漠化

地面沉降是一种缓慢发展的灾害，在华北平原已变得十分严重。1971至2015年间，地下水长期超采形成了面积超过4.85万平方千米的沉降漏斗，使华北平原成为全球沉降最快的地区之一。抽水重心已转向更深的含水层：2010至2020年间，浅层地下水的枯竭速度较2002至2010年放缓了13%，而深层地下水开采量却增长了114%。这种转向开采深层含水层的做法导致了大范围的地面沉降，最大沉降速率峰值达到每年150毫米。地面沉降会损坏建筑物和交通基础设施，并降低低洼城市防洪设施的实际高度，从而加剧洪涝风险，造成社会经济损失。

干旱是北方反复出现的一种缓慢灾害。北方降水少且变率大，灌溉又高度依赖地下水。连年干旱会减少粮食产量，加剧城市供水压力，并降低依靠径流补给的河流的水电出力。沙漠西北边缘的荒漠化问题，已部分通过防护林带营造和生态恢复项目加以应对，相关内容见生态修复条目。

环境问题与治理

工业地区的大气与水污染

大气污染在华北平原和中国北方的工业带最为严重。细颗粒物（PM2.5）在秋冬供暖季来临时于京津冀城市群达到峰值，通常在九月，十月之后扩散至东北平原和其他城市。居民和工业燃煤、交通繁忙，以及冬季静稳天气使污染物滞留在近地面，这些因素共同造成了污染。2013年中央政府推出大气污染防治行动计划后，全国PM2.5水平大幅下降，但各地进展并不均衡。2019年，北方城市的平均PM2.5上升约5 µg/m³，抵消了上一年的大部分改善；2023年华北平原出现的一次反弹，据估计约59%归因于排放，41%归因于气象条件。因此，污染事件既受政策影响，也受天气左右。

水污染的分布与沿主要河谷的工业和人口格局一致。化工、冶金、造纸和纺织企业的废水、未经处理的城市生活污水，以及富含氮、磷的农田径流，进入淮河、海河、辽河流域和长江下游。由此引发的富营养化多次导致太湖等大型淡水湖泊爆发有毒藻华，其中最严重的是2007年，无锡市自来水供应因此中断数日。在农业集约化程度很高的华北平原，浅层地下水受硝酸盐和重金属污染也是一大隐忧。

水资源短缺与南水北调工程

北方集中了中国大部分人口和耕地，但地表水资源只占很小比例。黄河曾因过度取水，在枯水季节无法入海；大规模抽取地下水使华北平原地下水位下降，也与多个城市的地面沉降有关。为纠正这一失衡，国家实施了南水北调工程，其总体规划于2002年获批。工程分为东线、中线和西线三条线路。官方设计目标为：东线年调水量148亿立方米，中线130亿立方米，西线170亿立方米，合计448亿立方米。东线于2013年底投入运行；中线从长江流域经丹江口水库向河南、河北、北京和天津输水，于2014年12月开始通水。官方公布的总投资约为620亿美元。

对该工程成效的评价存在分歧。官方报道称，中线工程在最初十年向北方输水超过660亿立方米。独立分析则认为，东线和中线的实际输水量远低于设计能力；而西线拟从长江源头及青藏高原附近的支流取水，至今仍未建成。批评者质疑其在高海拔水源地造成的生态代价，以及跨越高地提水的可行性。水库和输水渠沿线居民的搬迁安置，是该工程争议最大的环节之一。支持者指出，受水城市的饮用水质量有所改善，但输水渠沿线的水质仍取决于上游污染治理能否持续。

水土流失、毁林与造林

水土流失是北方和西北地区最严重的环境问题之一。在黄土高原，疏松、易被风力搬运的黄土在夏季暴雨冲刷下极易切割成深沟，被侵蚀的泥沙随之进入黄河，使黄河成为泥沙含量最高的大河之一。数百年来对陡坡的垦殖，以及为获取燃料而砍伐林木，加速了这一过程；北方山区的毁林，也削弱了原本能够限制径流的植被覆盖。自20世纪90年代末起，退耕还林等大型国家工程向农民支付补偿，鼓励他们将坡耕地恢复为林地和草地。此后，黄土高原的输沙量明显下降，但研究者仍在争论，这一下降中有多少归因于植被恢复，又有多少源于降雨减少和大坝拦沙。

1978年启动的三北防护林工程，是北方、西北和东北地区规模最大的造林行动。官方数据显示，四十年间这些地区的森林覆盖率从约5%上升至约13.6%，政府称该工程是世界上规模最大的造林项目。然而，批评者对其统计数据和工程设计都提出了质疑。许多人工林为单一树种的速生林，在干旱土壤中成活率低，并且消耗本已稀缺的地下水。2009年一项关于该工程对沙尘暴和荒漠化影响的评估认为，其作用可能被高估了，这一观点与官方评估并不一致。

荒漠化、沙尘暴与野生动物威胁

荒漠化是中国北方严重的环境和经济问题。到2019年，荒漠化土地面积约为257万平方千米，约占国土面积的27%，其中三北地区所占比例尤其高。官方监测报告称，自20世纪80年代以来，沙漠扩展速度逐年放缓，全国荒漠化面积自2000年前后开始缩减。乔灌木防护林带、固沙植被，以及沿沙漠边缘设置的秸秆或木质沙障，旨在遏制沙丘推进，减少影响北京等城市的沙尘暴。近年一些项目还在内蒙古的退化土地上，将植被恢复与太阳能、风能发电结合起来。

沙漠治理也会影响野生动物。草原改造为人工林，可能减少草原特有物种的栖息地；在原产地以外种植的非本地树种，也可能成为入侵物种。野生动物制品贸易则是另一项独立威胁。青藏高原的藏羚羊在20世纪后期因奢侈纺织品所用的羊绒而遭大量盗猎，如今已受到严格的法律保护。对穿山甲鳞片等动物制品的需求，导致中国南方和东部许多物种数量减少。2020年，出于公共卫生方面的考虑，政府禁止食用野生陆生动物。跨境执法仍然困难，贸易造成的生态影响也与更广泛的栖息地及生物多样性丧失密切相关。

人口分布、城市与聚落

分布不均及其持续性

2025年末，中国大陆人口约为14.05亿，且在国土上的分布极不均衡。最著名的体现是胡焕庸线，该线由地理学家胡焕庸于1935年提出，从黑龙江黑河延伸至云南腾冲。胡焕庸最初的计算显示，约96%的人口居住在该线东南侧，而该区域仅占国土面积的约36%。之后的估算采用了不同的边界划分和更新的人口普查数据，得出约94%的人口居住在约43%的国土上。2015年一项县级分析发现，93.88%的人口居住在42.75%的国土上，东南侧的人口密度约为西北侧的20.5倍。西北地区以高原、沙漠和高山为主，其人口稀少通常归因于海拔高、干旱和寒冷。

这一格局非常稳定。有评论指出，尽管国家经历了巨大变革，但自胡焕庸提出该线以来的八十年间，跨越该线的人口分布几乎没有变化。不过，在总体比例保持稳定的同时，内部份额略有变化：东南侧的份额略有下降，西北侧的份额略有上升，部分原因是西北地区的自然人口增长率较高。人口密度最高的地区仍然是黄河中下游流域、长江三角洲、四川盆地和东南沿海。人口增长主要集中在长江三角洲、珠江三角洲以及京津地区，而秦岭—淮河一线以南的部分地区和东北部分地区则出现了人口减少。

主要城市群

城市增长围绕若干大型城市群展开。其中五个城市群，即京津冀、长江三角洲、珠江三角洲、长江中游和成渝地区，2021年合计人口约为6.8亿，约占全国总人口的48%。这些城市群在正式表述中被称为城市群，它们也处于都市区这一更广泛的框架之内，而这一框架正是城市规划研究的对象。

长江三角洲是各主要城市群中多中心格局最为明显的一个。它包含上海、南京、杭州和苏州等多个大型核心城市，常住人口约1.65亿。珠江三角洲的人口密度则高得多。其九城核心区（包括广州和深圳）的人口密度约为每平方公里9450人，而且其建成区城镇人口在总人口中的占比远高于其他城市群。该地区的城市结构多中心性较弱，广州、佛山、深圳和香港形成了紧密相连的核心。京津冀城市群涵盖北京、天津和河北的全部行政区域，2020年人口约为1.1亿。该城市群内部差距很大：2012年，北京的城镇化率约为86%，天津约为82%，而河北仅约为47%。针对该城市群的研究还发现，北京的集聚效应占据主导地位，而中小城市则相对落后。

农村向城市的人口迁移与户籍制度

以常住人口计算，中国的城镇化率于2025年达到67.89%，高于2023年的66.16%，城镇常住人口约为9.538亿。这一指标与以户籍人口计算的城镇化率差异显著，后者在2020年仅约为45%。这一差距很大程度上源于户籍制度。根据该制度，人们必须在某地办理户籍，才能合法就业并获得包括子女教育在内的公共服务。官方数据显示，城市中约有3亿农民工，其中许多人将子女留在农村老家。2021至2023年间，有超过4000万农业转移人口取得了城市户口，且中小城市的落户门槛基本已经取消。国家的目标是在未来五年内，将常住人口城镇化率提高到接近70%。地理因素也影响着人口流动：人口主要流向沿海和中部的城市群，跨省流动集中在长江三角洲，而西部和东北地区的人口流动则以省内为主。

少数民族与西部边疆地区

民族构成同样呈现东西向的梯度变化。中国的大多数少数民族居住在西部地区，而在胡焕庸线西北侧，这些地区仅占全国人口的约6%。西藏、新疆和青海的人口密度最低，这反映了气候和自然条件的制约。西部地区的城镇化率也差异很大：2025年，西藏的常住人口城镇化率约为40%，远低于全国平均水平。因此，边疆地区的人口主要集中在绿洲、河谷和城市中心，大片区域仍然人烟稀少。

行政区划与区域划分

在最高层级，中华人民共和国划分为34个省级行政区。官方统计包括23个省、5个自治区、4个直辖市和2个特别行政区。23个省中包括台湾，中华人民共和国声称台湾为一个省，但台湾实际上由中华民国管辖。在这一层级之下，行政管理继续划分为地级行政区、县和乡镇。这些边界是政治性的，并不遵循自然地貌，因此地理学者采用另一套区域划分体系。

最常见的自然地理分类将全国划分为五个大区域：东北平原、华北平原和南方丘陵（三者共同构成中国东部），以及新疆—蒙古地区和青藏高原。东北平原是中国最大的平原，面积约35万平方千米，位于大兴安岭与小兴安岭之间，由松花江和辽河排水。华北平原包括黄河入海口周边地区，是全国人口最稠密的地区之一。南方丘陵和长江中下游平原位于受季风影响的东部。东部的前三个区域集中了全国大部分农业用地和约95%的人口，而西部两个区域占国土面积约55%，但因海拔高、干旱和地形崎岖，人口要少得多。一条被广泛引用的参考线——黑河—腾冲线——将约43%的国土面积和约94%的人口置于其东侧；该线的历史与修订情况另有专节论述。

其他划分方案则以简洁换取细节。许多概述性著作将中国分为四大区域：北方、南方、西北和青藏地区。在这一方案中，秦岭和淮河分别构成南北分界，两者都位于东部季风区。中国的自然区划是分层级的，从自然地带和亚带，逐级细分为自然区和自然小区。其中，青藏地区的边界大体沿第一级与第二级地形阶梯之间的边缘划定，而大兴安岭、阴山和贺兰山则分隔了北方与西北地区。这些自然界线常常跨越省界，因此一个省份可能横跨两个或更多自然区。

1949年后设立的行政区划构成了区域组织的第二层。全国先后设立了六个大行政区，即华北、东北、西北、华东、中南和西南。每个大行政区统辖若干省级单位，由人民政府或军政委员会管理，后来这些中间层级被撤销。在经济规划中，全国通常被划分为东北、东部、中部和西部四大区域。尽管这些划分的用途各不相同，但它们都反映了同一种基本对比：人口稠密、生产力较强的东部与幅员辽阔、人口稀少的西部之间的差异。

区域划分对资源规划、交通运输和发展政策有直接影响。西部蕴藏着全国大量的矿产、能源和土地资源，但大部分人口、工业和消费集中在东部，因此规划工作屡次需要跨越地形阶梯，调配能源、水资源、原材料和人口。交通网络、大型水利和电力工程以及投资计划通常都会考虑这些区域差距，东部与西部省份的经济增长目标也往往分别设定。因此，自然地理的大区域、行政分区和经济区域并存，各自服务于治理和人口管理中的不同目的。

地理知识的历史

关于中国地理的成文知识，围绕河流、贡赋和行政管理，在两千多年间逐步积累。传为三国时期桑钦所作的《水经》是一部篇幅很短的著作，只列出约137条河流。北魏时期郦道元为其作注，写成《水经注》，将记载的水道扩充到约1250条。书中描述每条河流的走向与支流，同时记述山岳、关隘、土壤、气候和地方风俗。郦道元曾在北方任官，并访问当地父老，这使该书成为以实地考察为基础的早期区域地理描述的典范。数百年后，杨守敬开始进行大规模的注释工作，由其弟子熊会贞完成，于20世纪50年代出版。

更早的古代典籍已将地貌与治理联系起来。《尚书》中的《禹贡》篇将天下划分为若干区域，记述各地应向朝廷缴纳的物产，这暗含了对河流与交通路线的了解。中华帝国将此发展为一套系统的勘测与制图传统。官员编纂方志，记载各地的地理、物产与历史，并绘制全国性的地图。据称三世纪的大臣裴秀提出了一套制图原则，包括比例尺统一和方位一致，影响了后世的地图编制。这些资料主要服务于行政管理、防洪和赋税，而不是为了单纯描述自然。

十九世纪，西方地理学者开始进入这一领域。德国地质学家费迪南德·冯·李希霍芬于1868至1872年受上海总商会委托，在中国各地广泛考察。他将研究成果写成多卷本的《中国》，并于1877年为穿越中亚的贸易通道创造了"丝绸之路"（Seidenstrasse）一词。他还描述了中国内陆广泛分布的煤炭资源，并提出华北的黄土是由风力堆积而成的。这一风成说直接回应了美国地质学家庞佩利于1866年提出的湖成说。李希霍芬的研究在德国影响很大，后来被用来为德国的经济与殖民利益辩护，包括在山东的活动。中国的改革者也参考了他的矿产调查成果。

二十世纪，中国地理学者发展出分析人口与资源分布的系统方法。1935年，人口学家胡焕庸提出一条从黑河至腾冲的分界线，将东南部人口稠密的地区与西北部人口稀疏的地区分开，此线后被称为"胡焕庸线"。不同文献公布的数据略有出入。一项研究指出，该线东南侧约36%的土地居住着96%的人口；而近年教材引用的官方统计数字则为约43%的土地和94%的人口。差异部分源于所用的面积和数据不同。后来的研究还指出，1935年划定的界线受到蒙古独立获得承认后中国北部边界变化的影响。胡焕庸本人于1990年对该线作过修订。

2000年代以来，该领域逐步转向地理信息系统与遥感技术，使人口普查数据能够按县级进行制图。研究者依据全国人口普查（1953年至2010年间共六次普查）编制了县级数据库，并用以追踪该线两侧的人口变化。2019年的一项研究使用2010年人口普查数据和自动化区划方法，提出了修正后的界线，使约97%的人口居住在约51%的土地上。该研究还认为，人口密度取对数后，其反差比早期分析所用的原始密度更为鲜明。这些研究表明，基本格局依然存在，而其确切位置与解释仍有争议，因此旧有的地理模型不断依据新数据接受检验与修正。

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