森林是以树木为主的陆地生态系统，其中其他植被、动物、微生物、土壤及物理环境彼此相互作用。森林涵盖从湿润的热带群落到寒冷的北方林地，既包括自然更新的林分，也包括人工栽植的林分。森林承载着陆地生物多样性的相当大一部分，影响碳与水循环，并提供材料、食物和生计。联合国粮食及农业组织（FAO）在其2025年评估中估计，全球森林面积为41.4亿公顷，约占陆地面积的32%。(fao.org)
定义与计量
森林的定义因生态、统计和行政管理目的而异。粮农组织用于国际报告的定义采用三个阈值：面积超过0.5公顷，树木高度超过5米，树冠覆盖率超过10%；在当地能够达到上述高度和覆盖率阈值的树木也符合要求。主要用于农业或城市用途的土地不在此列，即使其树木覆盖率较高。因此，按照这一定义，果园和油棕种植园不属于森林。(forest.eea.europa.eu)
林地并不需要始终具有成熟的树冠层。在土地利用统计中，幼龄林和预计能够恢复林木的暂时无立木地仍可归为森林。这一区别将作为土地利用指标的森林面积与衡量某一时点可见植被的树木覆盖区分开来，也解释了为什么采伐后的地块不一定会被归类为毁林地。(forest.eea.europa.eu)
分布与主要类型
森林的分布取决于气候、土壤、地形和人类活动。温度、降雨量及降雨的季节性共同影响树木生长、叶片特征和群落组成。按气候带进行的宽泛分类将森林分为热带、亚热带、温带和北方森林，各类内部也存在显著差异。(fao.org)
**热带森林**主要分布在低纬度地区。热带雨林水分充足，植被通常保持常绿；季节性热带森林和热带干旱森林的干旱期较长，可能包含大量落叶树种。热带森林的物种多样性极高，但物种丰富度因地点和森林类型而异。(fao.org)
**温带森林**分布于南北半球的中纬度地区，包括落叶阔叶林、常绿针叶林、混交林和温带雨林等类型。其组成受到冬季气温、生长季长度、水分供给和区域环境条件的影响。(fao.org)
**北方森林**又称泰加林，横贯北美洲北部和欧亚大陆北部。漫长而寒冷的冬季和短暂的生长季有利于形成大片针叶林，其中包括云杉、冷杉、松树和落叶松。许多北方森林景观中分布着沼泽和泥炭地。越接近北部林线，树木越矮小，分布也越稀疏。(fao.org)
结构与生态过程
森林植被往往具有垂直分层结构：由树冠构成的冠层、由较小树木和灌木构成的林下层，以及靠近林地表面的植被层。这些层次为生物提供了不同的生境。森林生物多样性还包括生活在土壤和死亡有机物中的生物，而不仅仅是活立木的多样性。(fao.org)
植物通过光合作用将碳固定到有机物中。生长使生物量积累，而凋落物的产生、根系周转和分解作用则使物质转移并循环利用。土壤生物参与养分转化，根系从土壤中吸收水分和矿质养分。养分可通过淋溶、侵蚀、采伐和火灾离开生态系统。这些过程将森林生长与碳循环以及森林土壤肥力的维持联系起来。(fs.usda.gov)
森林是动态变化的群落，而非固定不变的群落。改变植被和生长条件的干扰发生后，会出现生态演替。存活的生物和遗留的木质残体会影响后续的发展。在占主导地位的树冠层形成之前，演替早期的群落就能支持多样的植物和复杂的食物网；它们并非只是成熟林分之间在生态上空无一物的过渡阶段。(research.fs.usda.gov)
对环境与人类的重要性
森林通过影响碳储存、水分运动、土壤保护和生物多样性，提供生态系统服务。碳储存在植被和生态系统的其他碳库中。某片森林在一段时间内是积累还是损失碳，取决于生长、分解、干扰和生物量移除之间的平衡。(fao.org)
森林通过截留、蒸发和蒸腾作用影响水循环。根系以及疏松多孔、富含有机质的土壤有助于水分下渗，植被和凋落物则减轻雨滴的冲击，抑制侵蚀。这些作用可以改善水质，并影响河川径流。然而，树木也会消耗水分，森林覆盖并不能防止所有洪水：实际效果取决于气候、景观尺度、土壤条件和暴雨强度。(fao.org)
人类利用森林获取木材、薪柴、食物、饲料及其他生物产品。森林资源支撑家庭生计和商业生产，森林本身也提供休闲游憩场所。生活在森林中的社区往往直接依靠森林的生物资源获得住所、维持生活并取得收入。(fao.org)
森林变化与管理
毁林是指将森林转变为其他土地用途。它不同于森林退化，后者指森林状况恶化，但不一定导致林地消失。农业扩张是森林用途转变的主要驱动因素，而干扰和管理活动也会改变森林结构及其生态功能。(fao.org)
粮农组织估计，2015—2025年期间，每年毁林面积为1090万公顷。由于森林扩张抵消了部分损失，森林年净损失面积较低，为412万公顷。这些指标不能混为一谈：面积的净变化并不能反映森林组成或状况的所有变化。(fao.org)
林业涵盖以生产、保护及其他目标为导向的管理活动。森林保护既包括设立保护区，也包括保护区以外的管理；生态恢复则旨在恢复退化的森林生态系统。更新成效取决于此前的土地利用方式、立地退化程度，以及能否获得可在当地定居生长的物种。因此，仅凭树木覆盖的增加，并不能完整反映生态恢复状况。(fao.org)