经济增长是指一个经济体生产的商品和服务随时间增加，通常以实际国内生产总值（GDP）的百分比变动来衡量。“实际”意味着已剔除价格变动的影响，因此，增长反映的是生产增加，而不只是通货膨胀。作为宏观经济学的核心研究主题，经济增长既涵盖产出的短期变化，也包括生产能力的长期扩张。经济增长与福利改善并不相同，但两者可能存在关联。(imf.org)
衡量与解读
GDP 衡量的是一个经济体在特定时期内生产的最终商品和服务的价值。在国民经济核算中，GDP 可以通过生产法、支出法或收入法计算。名义 GDP 按现行价格计算产出价值；实际 GDP 则利用与国内生产总值平减指数等指标相关的价格和数量度量，剔除价格变动的影响。(imf.org)
若以 (Y_t) 表示第 (t) 期的实际 GDP，则其增长率为：
[ g_t=\frac{Y_t-Y_{t-1}}{Y_{t-1}}\times100. ]
例如，从 100 增加至 103，意味着增长了 3%。持续增长具有复利效应：若产出每年以固定的 2% 增长，大约会在 35 年内翻一番。
总产出与人均产出回答的是不同的问题。人均国内生产总值是 GDP 除以人口数；它的增长表明产出增长是否快于人口增长，但并不反映收入如何分配。国际比较通常采用购买力平价来考虑价格水平的差异，而不是仅依赖市场汇率。(imf.org)
增长率还取决于所选的比较时期。季度、年度和更长期的平均增长率，描述的是经济表现的不同方面。经济复苏期间的暂时增长，并不一定意味着经济的内在长期增长率也出现了相应提高。(imf.org)
增长的来源
经济体可以通过增加投入，或更有效地利用现有投入来扩大产出。增加劳动者人数和工作时间会增加劳动投入。投资扩大了机器、建筑物和基础设施的存量，不过，一部分投资只是替换已经损耗的资产，并未增加生产能力。生产率即产出相对于投入的比率，决定了这些资源转化为产出的效率。(imf.org)
人力资本包括人们的知识、技能和经验。教育与培训可以提高劳动者的能力，以及运用新技术的能力。技术变迁和创新可以带来新产品、更高效的生产流程和更完善的组织方式。它们的经济影响部分取决于技术的采用和扩散，而不只是发明本身。(worldbank.org)
增长核算将测得的产出增长分解为资本、劳动和全要素生产率（TFP）的贡献。全要素生产率反映的是无法用已测得的投入增长解释的部分。它并非纯粹的技术指标，还可能反映资源配置、组织改进、遗漏的投入和测量误差。因此，统计分解能够识别各因素的直接贡献，但其本身并不能确定这些贡献背后的根本原因。(imf.org)
主要理论框架
形成于 20 世纪 50 年代的索洛—斯旺模型，通过资本积累、劳动力扩张和技术进步来解释增长。由于资本报酬递减，在其他条件不变时，增加机器所带来的产出增量会越来越小。在标准模型中，更高的储蓄率会提高每名劳动者产出的长期水平，但不会永久提高其增长率；每名劳动者产出的持续增长需要技术进步。(nobelprize.org)
该模型支持条件收敛：在相关结构性条件相近的情况下，偏离自身长期增长路径、且处于其下方更远位置的经济体，可能增长得更快。它并不预测每个较贫穷的经济体都必然赶上每个较富裕的经济体。(nobelprize.org)
与之不同，内生增长理论在经济模型内部解释技术进步和知识积累。研究激励、人力资本和知识溢出都可能影响长期增长。同一种思想可以被多个生产者使用，而创新者可能需要相应机制来收回开发成本。熊彼特主义的理论框架强调创造性破坏，即新产品和新技术取代旧有经济活动的过程。这些理论不仅关注总投资，也重视激励和制度。(nobelprize.org)
结构转型与制度
经济增长往往伴随着结构转型，即就业和生产在农业、制造业与服务业之间的分布发生变化。除了各部门内部的生产率提高之外，将资源从低生产率活动转移至高生产率活动，也能提高总产出。因此，一个部门的就业占比下降，并不一定意味着其产出正在减少。(documents1.worldbank.org)
贸易和参与全球价值链，可以使生产者获得进入更大市场的机会，并接触技术和专业知识。制度安排也会影响投资和生产。治理研究考察包括法治在内的制度质量与经济表现之间的关系，同时也承认，增长涉及经济和社会条件的相互作用，而非由某一种普遍适用的机制决定。(worldbank.org)
增长、福祉与可持续性
GDP 增长并不是衡量生活质量的综合指标。它不能直接反映收入分配、闲暇、安全或环境质量，也未计入大量无偿家务劳动。平均产出的上升可能与增长收益分配不均同时存在。因此，更全面的评估会以社会指标和分配指标作为 GDP 的补充。(imf.org)
可持续发展还关注当下的经济活动是否为未来保留了资源和机会。污染和资源耗竭可能带来外部性成本，而传统 GDP 无法充分反映这些成本。环境核算和福祉评估框架将这些因素与产出一并考察，区分生产增加与支撑未来繁荣的自然资产和社会资产的变化。(oecd.org)