创新是将显著新颖或改进的产品或流程投入使用。在经济学中，创新关注知识和构想如何转化为商品、服务、生产和组织方面的变化。因此，创新不同于发明或尚未实施的提案：它必须付诸实际应用，但不一定要取得商业成功。创新发生于企业、公共机构及其他组织之中，其范围不限于技术变迁。经济合作与发展组织（OECD）和欧盟统计局联合编制的《奥斯陆手册》，为创新的定义和测量提供了一套具有广泛影响力的框架。(oecd.org)
定义与范围
2018年版《奥斯陆手册》以相关组织以往的产品或流程为参照来定义创新。产品必须可供潜在用户获取；流程则必须投入实际使用。这一区分将尚未实施的构想和原型排除在外，也将创新成果与创新活动区分开来：创新活动可能持续进行、被推迟或被放弃，而不一定产生已投入应用的成果。(oecd.org)
新颖性取决于具体情境，并不一定意味着前所未有。某项事物可能对一个组织、其所处的市场，或整个世界而言是新的。组织采用其他地方已经使用的方法，只要该方法与其以往做法存在显著差异，也可被视为创新。这使创新与创新扩散联系起来：经济效应不仅取决于新方法的创造，也取决于这些方法的采用。常规的细微调整并不必然达到创新的标准。(oecd.org)
创新并不等同于研究与开发（R&D，简称研发）。研发是针对不确定性开展的系统性工作，旨在产生可转移或可再现的知识。创新活动的范围更广，包括设计、工程、软件开发、培训、设备购置和商业化。企业即使不开展正式研发，也可以进行创新；研究则可能产生知识，却未立即形成投入应用的创新。(oecd.org)
创新的类型
在企业统计中，2018年版《奥斯陆手册》区分了两大类别：
- **产品创新：**将显著新颖或改进的商品或服务引入市场。变化可以涉及性能、可靠性、便利性、易用性或其他相关特征。
- **业务流程创新：**在一项或多项业务职能中投入使用的显著新颖或改进的流程。这些职能包括生产、物流、营销、信息系统、行政管理和产品开发。
这两类创新可能相互重叠：推出一项新服务，也可能需要改变交付方式或内部运营。这一分类将此前单独列为类别的组织变革和营销变革纳入其中。(oecd.org)
另一种区分依据是变化的程度。渐进式创新改进现有产品或做法，而突破式创新则涉及更大幅度的改变。这两种称谓都不能决定创新的商业成功与否或社会价值高低。大幅度的改变可能失败，而不断累积的小幅改进也可能产生重要影响。因此，一项创新的重要性取决于其所处情境、采用情况和后果，而不仅仅取决于新颖性。(oecd.org)
经济学解释
约瑟夫·熊彼特将创新和企业家精神置于经济发展的核心。他关于创造性破坏的论述，描述了新活动和新技术如何挑战既有生产者，并取代旧有格局。因此，创新既能带来经济增长，也会改变哪些企业、行业和能力仍具有经济价值。(elibrary.imf.org)
内生增长理论将技术进步部分归因于有目的的投资和激励，而非将其视为无法解释的外部力量。其中一个核心特征是，构想可由多个生产者共同使用，却不会因此被消耗。开发一种构想可能成本高昂，但复制或应用它的边际成本却可能低得多。这为累积性增长创造了可能，同时也使研究成本的回收变得更为复杂。(nobelprize.org)
当一个主体产生的知识使其他主体受益，却未得到充分补偿时，就会发生知识溢出。这些外部性有助于解释，为什么私人投资水平可能不同于社会所期望的投资水平。竞争与创新之间的关系也取决于具体条件：竞争可以推动改进，而预期利润和融资渠道则能支持成本高昂的开发活动。无论是最高的市场集中度，还是最强的竞争压力，都不能保证带来最佳的创新表现。(elibrary.imf.org)
组织与知识流动
创新往往涉及企业、用户、供应商、大学和研究机构之间的互动。知识通过合作、许可授权、出版物、人员流动和商业交易传播。开放式创新是指管理跨越组织边界的知识流动，而非完全依赖内部开发。这些交流能够整合互补的专业知识，并使开发工作与用户的实际需求相衔接。(oecd.org)
组织还需要具备识别、调整和应用外部知识的能力。仅有正式记录的信息可能并不足够：实践中的专门知识可能仍是隐性的，需要通过经验积累或直接互动才能传递。因此，教育、技能、管理能力和组织学习都会影响知识如何转化为已实施的变革。成功引进一项技术，并不必然意味着能够有效利用它。(oecd.org)
政策与测量
创新政策着眼于激励、能力和障碍。政策工具包括公共研究资助、研发税收支持以及对新创企业的扶持。包括专利在内的知识产权，可以帮助创新者获得回报并促进许可授权，但排他性权利也可能限制竞争或妨碍知识获取。因此，政策分析既要考虑推动创新开发的激励，也要考虑创新扩散所需的条件。(elibrary.imf.org)
创新测量区分投入、已投入应用的产出及其后续成效。研发支出记录的是投入的努力，并不能保证产生创新。专利数量仅涵盖部分发明，而且不同专利的经济意义差异很大；许多创新并未申请专利。调查可以识别新产品和新流程的引入情况，而创新产品销售额或生产率等指标则用于考察绩效。要确定因果关系，必须将创新的影响与企业特征、市场条件及其他同时发生的变化区分开来。综合指标也取决于各组成部分的选择及其权重设置。(oecd.org)