经济学是一门社会科学，研究商品和服务的生产、分配与消费，以及如何在相互竞争的用途之间配置稀缺资源。它考察个人、企业和政府如何作出决策、对激励作出反应，以及如何通过制度相互作用。其研究范围不限于货币和金融，还涵盖劳动、不平等、环境保护和集体决策等问题。经济学家运用理论模型和实证证据解释经济结果，并评估不同的制度安排和政策。(aeaweb.org)
稀缺性、选择与协调
稀缺性是指可用资源，包括时间、劳动力、土地和设备，无法满足所有可能的用途。因此，作出选择就意味着有所取舍。一项行动的机会成本，是为此放弃的最佳替代选项的价值，而不只是其货币支出。例如，求学的成本既可能包括学费，也可能包括因不工作而放弃的收入。边际分析考察微小变化带来的额外收益与成本，例如多生产一单位产品或多工作一小时。(openstax.org)
经济分析区分生产效率与配置效率：生产效率意味着增加一种产出就必须牺牲另一种产出；配置效率则关注产出构成是否符合人们的偏好。比较优势说明，即使某个生产者在所有生产活动中都更具生产效率，按照相对机会成本进行专业化分工，仍可通过贸易增加总产出。这些概念描述了获得收益的可能性，但本身并不能确定这些收益将如何分配。(openstax.org)
经济协调通过多种安排实现。市场将买卖双方联系起来，价格则传递信息并影响行为。企业在内部协调各项活动，公共机构、家庭和社区也通过规则、规划、合作与共享来配置资源。经济学研究这些安排如何运作，以及它们所处的制度环境如何影响结果。(books.core-econ.org)
微观经济学与宏观经济学
微观经济学研究个体决策者及其相互作用。研究主题包括消费者选择、企业生产、工资、竞争和特定市场的运行。供给与需求为考察价格和数量提供了一个基本框架。更复杂的模型则纳入垄断势力、不完全信息和多个市场之间的相互作用。微观经济分析还考察税收、监管及其他干预措施如何影响行为和福利。(imf.org)
宏观经济学研究整个经济的运行结果，包括就业、通货膨胀、国民收入和经济增长。它考察消费、投资及其他总量经济活动如何相互作用，以及政府支出、税收和货币政策如何影响经济波动。微观与宏观的区别在于分析视角，而非地理范围：单个市场可能横跨许多国家，而宏观经济研究也可能只考察一个国家的经济。(imf.org)
国内生产总值是广泛使用的经济产出指标，但产出并不等同于福祉。评估生活水平时，分配、闲暇、无偿活动和环境状况也很重要。在比较不同社会或评估随时间发生的变化时，区分经济数量指标与更广泛意义上的福利十分重要。(books.core-econ.org)
历史发展
在经济学成为一门独立的学科之前，人们就已开始探究经济问题。现代经济学由政治经济学发展而来，后者研究生产、商业、公共财政收入和财富分配。亚当·斯密于1776年出版的《国富论》考察了专业化分工，以及分散进行的经济活动如何得到协调。他的著作问世于工业革命初期，当时生产和商业的变化正在重塑经济生活。(imf.org)
大萧条推动了对整体经济不稳定性的深入研究。约翰·梅纳德·凯恩斯的《就业、利息和货币通论》（1936年）考察了总产出、就业与支出之间的关系，帮助确立了宏观经济学作为独立研究领域的地位。此后的研究日益注重将总量模型与个体家庭和企业的决策联系起来。(imf.org)
模型与实证方法
经济模型通过简化现实，单独考察特定关系和机制。模型的假设明确了与某个问题相关的行为主体、约束条件、信息和规则。模型可以用文字、图形或数学来表达。模型是否有用，取决于这些简化是否有助于阐明所研究的现象，而不在于是否重现了一个经济体的每处细节。(imf.org)
计量经济学将经济学推理与统计学方法相结合，对数据进行研究。一个核心难点是区分相关关系与因果关系：处于不同条件下的人，也可能在其他会影响结果的方面存在差异。研究者使用包括随机对照试验和自然实验在内的方法来识别因果效应。自然实验利用政策变化或资格规则等情境，在研究者不直接分配干预措施的情况下，形成有助于分析的比较。不过，对这类实验结果的解释仍须以有关可比性和参与情况的明确假设为基础。(nobelprize.org)
制度、行为与政策
经济学还研究实际市场结果偏离理想化市场结果的情形。当一项活动给他人带来的成本或收益未能充分反映在其价格中时，就会产生外部性。例如，污染可能使私人生产成本与社会成本之间出现差距。这类差异有助于解释，为什么分散决策可能导致从社会整体角度看缺乏效率的产出水平。(imf.org)
行为经济学考察心理过程和经验如何塑造决策，包括人们的行为如何偏离始终追求最优选择的传统假设。这一领域通过研究人们如何理解信息、形成预期和应对各种情境，拓展了对选择行为的分析。(imf.org)
另一个重要区分是实证分析与规范分析：前者提出关于实际发生或可能发生什么的论断，后者则判断应该发生什么。证据可以为政策比较提供依据，但在不同结果之间作出选择，还需要对公平、权利和可接受的取舍作出判断。因此，经济学将对行为的解释与用来评价行为的价值标准区分开来。(openstax.org)