福利经济学是经济学的一个分支，依据经济安排对人类福祉的影响来评价这些安排。它考察资源是否得到有效配置、收益与负担如何分配，以及哪些标准能够为不同结果之间的比较提供依据。福利经济学主要以微观经济学为基础，将对个人选择和市场的分析，与对理想社会结果的明确判断联系起来。这里的“福利”指的是福祉，而非专指政府发放的救济金或补助。(plato.stanford.edu)
研究范围与历史发展
福利经济学区分对经济结果的解释与评价。预测一项税收如何改变消费，是一个描述性问题；判断这种变化是否增进社会福利，则需要评价标准。因此，这门学科将经济模型与属于伦理学范畴的问题结合起来，包括如何处理相互冲突的利益，以及如何看待不平等。(plato.stanford.edu)
以阿尔弗雷德·马歇尔和阿瑟·塞西尔·庇古为代表的早期福利分析，采用基于效用的方法评估经济福祉。20世纪，“新福利经济学”试图寻找无需直接进行个人间效用比较的评价标准。帕累托比较，以及尼古拉斯·卡尔多和约翰·希克斯提出的补偿检验，成为其核心内容。与此同时，以阿布拉姆·伯格森和保罗·萨缪尔森为代表的另一种思路，通过社会福利函数明确呈现社会评价背后的伦理判断。(ier.hit-u.ac.jp)
个人福利与效率
效用表示个人对不同备选方案的偏好。序数效用表示的是偏好排序，而不是可计量的幸福量。即使知道两个人都更偏好某一结果，也无法据此确定谁的收益更大；进行个人间比较，需要额外的信息或假设。(plato.stanford.edu)
帕累托改进是指在不使任何人的处境变差的情况下，使至少一个人的处境变好。如果不存在可行的帕累托改进，一项配置就具有帕累托效率。这一标准无需为不同人的利益赋予数值权重，就能识别互利变化的机会。然而，它也使许多备选方案无法相互比较：当一个人获益、另一个人受损时，仅凭这一标准无法对结果进行排序。(economics.mit.edu)
因此，效率不同于公平。即使存在显著的收入不平等，一项配置也可能具有帕累托效率，因为帮助较贫困者可能需要从其他人那里转移资源。要在有效率的配置之间作出选择，就需要帕累托标准之外的分配原则。(plato.stanford.edu)
福利经济学基本定理
福利经济学基本定理确立了竞争性市场与效率之间的有条件关系。在标准模型中，第一定理指出，当偏好满足局部非饱和性时，竞争均衡具有帕累托效率。粗略地说，局部非饱和性意味着，在任意消费组合的任意近邻中，都存在更受偏好的备选组合。这一框架假定参与者是价格接受者，相关商品都有相应的市场，而且不存在对他人产生却未被定价的影响。第一定理通常不要求凸性条件。(economics.mit.edu)
第二定理在更强的条件下建立了反向关系，这些条件包括偏好和生产可能性具有凸性：在满足一定技术性条件的前提下，对初始财富进行适当再分配后，帕累托有效的配置可以由竞争性价格支持。这为完全竞争条件下将分配问题与配置问题分开处理提供了理论依据。两个定理都没有指出哪种分配最公平，而通过不造成扭曲的一次总付式转移来实施再分配，也比抽象模型所呈现的更为困难。(economics.mit.edu)
社会福利与集体选择
社会福利函数表示一种评价社会结果的规则。一种常见形式是：
[ W=W(u_1,u_2,\ldots,u_n), ]
其中，(u_i) 表示个人 (i) 的福利。不同的函数体现了对福利汇总和分配的不同判断。功利主义形式将具有适当可比性的效用相加，体现了功利主义的思想；最大最小形式则依据处境最差者的福利来评价结果。这两种规则都不能仅从效率原则中推导出来。(plato.stanford.edu)
社会选择理论研究如何从个人偏好或判断形成集体评价。肯尼思·阿罗揭示了偏好汇总的局限。当备选方案至少有三个，且个人偏好排序不受限制时，阿罗不可能定理表明，不存在一种非独裁的汇总规则，能够在同时满足一致同意条件和无关选项独立性的情况下，产生完备且具有传递性的社会排序。这一结论针对的是上述特定条件的组合，并不意味着所有形式的集体决策都不可能实现。(nobelprize.org)
补偿检验与货币度量
卡尔多—希克斯效率将评价范围扩展到实际发生的帕累托改进之外：如果一项变化的受益者能够补偿受损者，并且在补偿后仍有净收益，该变化就通过了补偿检验。补偿不必实际发生。因此，肯定性的评价并不意味着每个人都受益，分配问题仍需单独考虑。(plato.stanford.edu)
在基础市场分析中，消费者剩余衡量支付意愿超过实际支出的部分，生产者剩余则衡量收入超过可变生产成本的部分。在基本的局部均衡框架中，两者之和衡量总剩余。无谓损失描述的是相对于有效率的基准所损失的剩余；将这些货币度量解释为社会福利时，需要关注分配问题以及市场之外的影响。(ocw.mit.edu)
应用与更广泛的福利度量
福利分析研究由外部性、公共物品、市场势力和信息不对称引发的市场失灵。这些现象可能使市场结果不满足保障效率的假设条件。识别出市场失灵，本身并不构成对干预措施的完整评价：其他安排同样存在成本、约束和分配后果。(nobelprize.org)
成本收益分析运用货币估值来评价不同政策方案，包括其非市场影响。分析者会考虑机会成本、不确定性以及各种影响发生的时间。分配权重可以为不同收入群体所经历的等额货币变化赋予不同的社会价值，从而明确呈现评价所依据的假设。(gov.uk)
更广泛的研究思路认为，福利不能仅等同于收入或偏好的满足。阿马蒂亚·森的可行能力方法强调，人们是否有机会实现自己珍视的生活方式。它关注自由和实际机会，而不将拥有资源视为衡量有利处境的充分尺度。森因对福利经济学的贡献，包括对社会选择以及贫困和不平等度量的研究，获得了1998年诺贝尔经济学奖。(nobelprize.org)