伦理学是哲学的一个分支，关注人应当如何行动、什么样的生活是良好的，以及如何为道德判断提供正当理由。它研究义务、德性、价值、责任以及如何对待他人。虽然“伦理”与“道德”常被用作同义词，但伦理学也可专指对道德信念与实践的系统探究。伦理学的问题与法律、宗教和社会规范有所交集，但仅凭法律许可、宗教权威或社会认可，并不能判定某种行为在道德上是否正当。
范围与分支
伦理学通常分为三个相互关联的领域。规范伦理学研究正当行为与良好品格的标准。例如，它探讨行为应当由义务、后果还是德性来指导，以及人与人之间负有哪些义务。
元伦理学考察道德判断的含义、地位与基础。它所探讨的问题包括：道德主张能否有真假之分，道德真理是否独立于人的态度，以及道德知识如何可能。它还探究道德判断、理由与动机之间的关系。
应用伦理学处理具体实践及其问题，例如涉及人类参与者的研究、商业行为、环境保护和技术设计。这些探究既涉及伦理原则，也需要对具体情境有详尽了解。
对道德的描述性研究通常在社会学和人类学中开展，考察人们持有什么信念，以及道德实践如何发展。描述一种广泛存在的信念，与证明这种信念有正当依据，是两回事。
历史传统
系统性的伦理反思在多种思想传统中都有发展。在古希腊，现存哲学文献所呈现的苏格拉底对有关德性与良好生活的传统观念提出了质疑。柏拉图将伦理问题与知识、正义以及灵魂和共同体的组织方式联系起来。亚里士多德将人的兴盛理解为符合德性的活动，强调习惯养成、实践智慧、友谊以及良好生活所必需的条件。
中国的思想传统包括儒家，它强调道德修养、仁爱行为、合乎礼仪，以及人际关系中的责任。佛教伦理传统将行为与意图、慈悲、不伤害以及从苦中解脱联系起来。这些传统内部具有丰富的多样性，不能归结为单一的规则。
中世纪犹太教、基督教和伊斯兰教传统中的思想家探讨了理性、启示、德性与神的命令之间的关系。近代早期及启蒙时期的论争重新审视了道德权威、情感、自利和理性义务。伊曼努尔·康德将道德奠基于理性主体的能动性以及能够普遍成立的原则。其他有影响力的发展包括以福祉为核心的功利主义理论，以及后来对德性、人际关系和社会制度重新兴起的关注。
主要的规范伦理学进路
后果主义依据后果评价行为在道德上是否正当。不同版本对何为善有不同界定，并可能以行为、规则或实践为评价对象。功利主义是后果主义中一个重要的理论家族，它不偏不倚地考量总体福祉；其古典版本强调幸福或快乐，以及免于痛苦。相关争论涉及应当如何理解福祉、利益应当如何分配，以及将总体善最大化是否足以保护个人。
义务论认为，义务、权利或约束的重要性不能归结为产生最佳后果。康德式进路强调，行动应遵循能够被普遍采纳的原则，并将人视为目的，而非仅仅视为手段。不同的义务论理论对于义务的依据以及如何处理义务之间的冲突，持有不同看法。
德性伦理学将品格与实践判断置于道德探究的核心。它考察勇敢、诚实、慷慨和正义等品质，以及这些品质如何有助于过上良好的生活。它不只是提供规则，更研究一个人如何学会恰当地认识和应对具有道德意义的情境。
关怀伦理学强调关系、依赖性、脆弱性，以及对具体个人需求的回应。它的形成部分源于女性主义的批评：某些伦理学进路将独立的个人和抽象规则视为伦理分析的首要单位。
这些进路并不总是相互排斥。一种理论可以同时承认后果、义务、德性与关怀的重要性，但在它们各自的重要程度上与其他理论存在分歧。
道德知识与推理
伦理学在追问道德信念如何获得证成时，与认识论相交；在研究道德事实是否存在及其性质时，则与形而上学相交。道德实在论者主张，至少有一些道德判断的真实性独立于相关态度。其他进路则通过态度、理性程序、惯例或表达功能来解释道德主张。
伦理论证运用概念澄清、一致性检验、案例比较以及对理由的审查。思想实验通过抽取情境中的某些特征来检验一项原则，但其结论可能依赖不切实际的假设或有争议的直觉。反思平衡通过相互修正，力求在经过审慎思考的判断、一般原则与相关背景信念之间达成融贯。
经验信息可以确定可能出现的后果、制度条件或行为模式。但仅凭这些信息，不能确定应当做什么：规范性结论需要规范性前提或立场作为依据。分歧可能源于对事实的不同认识、不同的价值观，或对共同原则的不同解释。
应用与制度
伦理探究为有关人权、职业责任和机构问责的讨论提供参考。在医学与研究领域，长期受到关注的问题包括知情同意、保密、参与者保护以及公平对待。环境伦理学研究人类对非人类生命、生态系统和后代所负的责任，其中包括气候变化引发的问题。人工智能伦理学考察隐私、歧视、透明度、责任，以及利益与危害的分配。
职业守则与审查程序将部分伦理承诺转化为制度标准。它们提供了审查与问责机制，但遵守守则并不意味着伦理分析就此结束：这些标准本身、对它们的解释以及它们带来的后果，仍然需要接受考察。