形而上学是哲学的一个分支，探究实在最一般的特征：什么存在、存在着哪些种类的事物，以及它们如何相互关联。其核心问题涉及存在、同一性、变化、因果关系、可能性、空间、时间，以及心灵与物质之间的关系。与主要考察知识及其证成的认识论不同，形而上学追问实在究竟是什么样的，尽管这两个领域经常有所交叉。形而上学并不必然研究超自然事物：许多形而上学理论关注的是日常对象、科学理论中的实体，以及物理世界的结构。
起源与历史发展
“形而上学”的西文名称源自希腊语表达 ta meta ta physika，通常译为“物理学之后的那些篇章”。这一名称最初用于指称亚里士多德的一组著作，因为它们被编排在他讨论自然的著作之后。这个标题起初并不意味着研究超越物理实在的事物，尽管后来产生了这种关联。亚里士多德将相关探究称为“第一哲学”，以及对“作为存在的存在”的研究——也就是仅就存在本身来考察存在。
在古希腊，思想家们争论实在在根本上究竟是变化的还是不变的，是一元的还是多元的。柏拉图将可由理智认识的理念，与分有这些理念、不断变化的可感事物区分开来。亚里士多德则提出了关于实体、形式、质料、潜能和现实的理论，以同时解释稳定与变化。
中世纪的伊斯兰教、犹太教和基督教哲学家将这些争论扩展到存在、本质、创造和神的属性。近代早期的思想家发展出相互竞争的体系：勒内·笛卡尔区分了思维实体与广延实体，而戈特弗里德·威廉·莱布尼茨则提出，宇宙由称为单子的简单实体构成。伊曼努尔·康德质疑人们试图确立关于可能经验之外事物的知识，同时探究使经验成为可能的条件。
欧洲传统之外也存在类似的问题。与印度教相关的各学派争论自我与终极实在；佛教各传统考察缘起，并质疑恒常自我的存在。将“形而上学”这一名称用于不同传统时，需要注意术语与思想目标上的差异。
存在、对象与属性
本体论研究什么存在，以及存在的事物归属哪些范畴。有些哲学家使用“本体论”时，几乎将其与形而上学视为同义；另一些哲学家则认为，本体论只是一个更广泛学科的一部分，而这一学科还研究依存关系与解释。
一个基本问题涉及个别事物与其属性之间的区分。两个对象都可能是红色的：它们是共享一个普遍属性，还是每个对象的红色都只属于该对象？共相是不同事物可以例示的、可重复出现的特征。唯名论否认共相的存在，但不同唯名论理论对相似性和一般分类的解释各不相同。
另一个问题涉及数、集合和命题等抽象实体。它们似乎没有空间位置，也没有因果作用能力，这使它们有别于一般的具体对象。哲学家们对于抽象实体究竟是独立存在、依赖于心灵，还是可以从一种令人满意的实在理论中消除，存在分歧。
部分论研究部分与整体，追问若干事物在什么情况下会构成另一个对象。一个相关争论是：雕像与构成它的那块材料究竟是一个事物，还是两个事物？之所以产生这一问题，是因为某些变化可以摧毁雕像，却不妨碍材料继续存在。
同一性、变化、空间与时间
同一性关注的是，什么使一个事物是同一个事物，而不只是与另一个事物相似。持续存在带来一个难题：对象的属性可以发生变化，但它似乎仍然是它自身。有些理论认为，对象在其存在的每个时刻都完整地在场；另一些理论则认为，对象延展于时间之中，具有不同的时间部分。
人格同一性追问，是什么使一个人在某一时刻与另一时刻仍然是同一个人。已有的解释强调身体的连续性、心理的连续性，或其他条件。这些问题不同于有关个性或社会认同的问题。
关于空间与时间的形而上学理论追问：它们是独立于对象而存在，还是由对象与事件之间的关系构成？当代争论涉及相对论及其对时空的处理。现在主义主张，只有当下的事物存在；永恒主义则认为，过去、现在和未来的事物都存在。这些立场关乎存在，而不只是人们如何感受时间，或时钟如何测量时间。
因果关系、可能性与自由
因果关系关注事件或实体如何产生、决定其他事件或实体，或对它们造成影响。不同理论通过规律性、反事实依赖、过程、能力或干预来分析因果关系。一个核心难题是如何区分真正的因果关系与偶然的相关性。
模态涉及可能性与必然性。某件事可能在逻辑上是可能的，却被自然规律排除；形而上学可能性则通常被视为另一个相关标准。可能世界为分析这些区别提供了框架，但哲学家们对于这些世界究竟是具体实在、抽象表征，还是有用的理论工具，存在分歧。模态逻辑将有关必然性与可能性的推理形式化，却并不解决上述本体论问题。
自由意志提出了有关能动性与其他行动可能性的问题。相容论者认为，自由可以与决定论并存；这里的决定论是指，后续事件由先前条件和规律所确定。不相容论者则否认二者可以相容。仅有非决定论并不能确立自由，因为随机性未必意味着控制能力。
心灵、科学与方法
形而上学与心灵哲学有所交叉，两者都考察心理现象究竟是物理的、非物理的，还是以某种其他方式具有根本地位。广义而言，物理主义主张实在完全是物理的，或依赖于物理事物；二元论和唯心论则提供了其他理论选择。
形而上学探究运用论证、概念分析、思想实验，以及对相互竞争的解释进行比较。科学哲学中的研究也考察科学理论对于对象、规律和因果结构意味着什么。
批评者质疑，某些形而上学争论是否超出了现有证据所能支持的范围，或只是反映了语言选择上的差异。对此的回应包括：将探究限于有科学依据的问题，或为形而上学澄清某些假设的作用辩护，因为科学研究本身并未对这些假设作出定论。