交易成本是安排和完成经济交换所产生的成本，而非生产所交换的商品或服务所产生的成本。在经济学中，这一概念涵盖寻找交易伙伴、获取信息、协商条款、检查履约情况以及确保协议得到执行等活动。这些成本既包括货币支出，也包括时间和管理精力的机会成本。它们有助于解释为什么一些可能互利的交换未能发生，以及为什么经济活动会通过不同的契约和行政安排来组织。(nobelprize.org)
类型与范围
交易成本产生于交换的多个阶段。一种常见的分类方法将其分为三个相互重叠的类别：
- **搜寻与信息成本：**寻找交易对手、了解价格，以及评估产品质量或可靠性。
- **议价与决策成本：**协商价格和义务、起草协议，以及取得必要的批准。
- **监督与执行成本：**核实交付与履约情况、解决分歧，以及在承诺未获履行时寻求补救。
这些类别之间的界限并非绝对：检验既可以在达成协议前提供信息，也可以在协议达成后核实履约情况。因此，交易成本不只包括明确收取的费用，也涵盖买方、卖方和中介所从事的相关活动。(one.oecd.org)
在概念上，交易成本不同于生产成本和运输成本，不过实际核算时，它们的界限可能有所重叠。制造零部件属于生产活动；协商其规格和检查合同履行情况则属于交易活动。合同价款不会仅仅因为是在交换过程中支付，就成为交易成本。较宽泛的定义还将组织管理成本纳入其中，而不把这一概念局限于市场中的交换。(nobelprize.org)
历史发展
罗纳德·科斯在1937年的论文《企业的性质》中，将使用价格机制的成本置于分析的核心。他提出的问题是：既然价格可以协调经济活动，企业为什么还会存在？了解价格、分别协商各项协议以及安排协议执行都要耗费资源；行政协调有时能够以更低的成本完成同样的任务。科斯后来强调，企业也面临成本，因而不可能无限扩张。(nobelprize.org)
他在1960年的论文《社会成本问题》中，将这一思路拓展到产权以及涉及外部性的冲突。当协商另一种安排需要付出高昂成本时，支配某项活动的制度安排就会影响结果。科斯因阐明交易成本和产权对经济制度结构的重要意义，获得了1991年诺贝尔经济学奖。(nobelprize.org)
奥利弗·威廉姆森将交易成本经济学发展为比较不同契约治理方式的理论。他的研究探讨了为什么交易会通过市场、企业或介于两者之间的安排来组织。道格拉斯·诺斯则将制度和交易成本与经济绩效及历史变迁联系起来，强调规则如何塑造激励机制和交换的可能性。(nobelprize.org)
企业与契约治理
交易成本经济学比较组织某项交易的各种可行方式。它关注的不是市场或企业是否在所有情形下都更优，而是哪种安排能够以更低的总成本协调特定活动。向独立供应商采购可能保留其生产方面的优势，而在组织内部进行生产则可能减少订约困难。这些优势必须与官僚管理成本及行政控制的局限加以权衡。(web.pdx.edu)
威廉姆森的分析框架强调有限理性、不确定性、交易频率和资产专用性。有限理性限制了人们预见所有可能情况并逐一作出约定的能力。资产专用性是指某些投资一旦转作其他用途或用于与其他伙伴交易，其价值就会下降，从而在交易关系中形成依赖。(web.pdx.edu)
例如，为某一买方专门设计的设备，转用于其他场合时可能价值很低。投资完成后，由于更换交易伙伴的成本高昂，双方可能面临重新谈判的压力。这与敲竹杠问题有关。长期合同、保障措施和纵向一体化可以支持交易关系的延续，但一体化也会带来行政管理负担。比较不同安排时，既要考虑生产成本，也要考虑治理成本。(onlinelibrary.wiley.com)
产权与外部性
科斯定理通过一个不存在交易成本的假设情境说明：在该定理的假设条件下，即使权利的初始配置不同，谈判仍能实现有效率的资源配置。科斯将这一基准视为理解现实世界的起点；在现实中，识别受影响的各方、协商协议和确保承诺得到履行都需要付出成本。(nobelprize.org)
当这些成本阻碍谈判时，权利的初始配置和制度框架就可能影响结果。处理涉及多方的外部性可能需要成本高昂的协调；搭便车问题或策略性拒绝达成协议的行为，也可能进一步阻碍各方达成一致。私人协商和经济规制都不是没有成本的，因此，比较分析考察的是现实可行的替代方案各自的成本与后果。这一研究思路推动了法经济学的形成。(one.oecd.org)
应用与衡量
货币是降低交易成本的制度的一个经典例子。与易货贸易不同，货币交换不要求每个参与者都恰好拥有对方想要的东西。它降低了寻找合适交易伙伴的难度，也简化了订约过程。(nobelprize.org)
在金融市场中，交易成本包括显性的交易费用和隐性的交易执行成本。买卖价差是买入报价与卖出报价之差；有效价差指标则将成交价格与买卖报价的中点进行比较。大额订单还可能产生市场冲击，使成交价格变得更为不利。(sec.gov)
衡量方法取决于所研究的活动和采用的定义。金融研究可以考察成交价格和价差，而组织研究往往比较不同特征的交易所采用的治理方式。采用广义的资源耗费指标时，必须区分支付的款项与安排交换所消耗的时间和资源。制度可以减少不确定性并促进贸易，但诺斯强调，制度变迁并不必然带来有效率的结果。(sec.gov)