大萧条是一场始于1929年、贯穿1930年代的长期全球经济危机，表现为生产锐减、大范围失业、金融动荡和物价下跌。各国危机爆发的时间与严重程度有所不同；美国经济于1933年开始复苏，但直到第二次世界大战期间，才恢复充分生产和充分就业。大萧条重塑了经济制度、政府职责和国际关系。(federalreservehistory.org)
起源与最初的崩溃
第一次世界大战破坏了贸易和金融联系，战后的国际经济依然脆弱。各国政府在1920年代重建了金本位制，将本国货币与黄金挂钩，并恢复固定汇率。然而，重建后的体系存在失衡，限制了政府应对经济冲击的能力。欧洲的金融困境与美国的经济衰退随后演变为全球性危机。(history.state.gov)
美国经济活动在1929年8月便开始收缩，早于1929年华尔街股灾。10月的股市崩盘成为这场危机最具代表性的事件，却不足以解释此后持续十年的萧条。美国联邦储备系统曾在1928至1929年提高利率，以抑制证券投机，从而减缓了经济活动。由于各国的货币环境通过黄金相互关联，美国的紧缩政策也影响了其他国家。(federalreservehistory.org)
银行倒闭与通货紧缩
始于1930年的一连串银行挤兑改变了经济衰退的进程。储户争相提取现金，银行面临不断增加的提款和损失，信贷也变得更难获得。美联储未能以最后贷款人的身份提供足够支持。机构体系的分散、对援助措施的意见分歧，以及维持货币兑换黄金的承诺，都阻碍了其应对行动。(federalreservehistory.org)
从1930年秋季到1933年冬季，美国的货币供给减少了近30%。由此造成的通货紧缩加重了债务的实际负担：借款人所欠的名义金额固定不变，物价和收入却不断下降。支出减少、企业破产和财务困境相互强化。到1933年，美国国内生产总值比危机前下降了约30%，失业人数约占劳动力总数的四分之一。这些数据反映的是美国的情况，并不意味着世界各国都经历了同样的变化。(federalreservehistory.org)
危机的国际传导
金本位制是将各国危机联系起来的核心机制。各国政府试图维持本国货币的黄金价值，因此即使国内就业和生产不断恶化，也面临维持紧缩性货币环境的压力。投机性冲击和金融动荡进一步加剧了这些压力。英国于1931年9月脱离金本位，美国则于1933年暂停国内货币兑换黄金。在随后的几年里，几乎所有主要工业经济体都放弃了这一制度。(federalreserve.gov)
国际贸易也受到保护主义的冲击。美国1930年的《斯穆特—霍利关税法》提高了进口关税，并与其他国家采取的报复性贸易限制联系在一起。经济史学家对该法在多大程度上加剧了大萧条看法不一，但它并未促进国际合作。1933年的伦敦经济会议同样未能促成重大的协调应对措施。(history.state.gov)
社会后果
失去工作和收入打乱了家庭生活，排队领取救济食品和紧急救济成为美国城市中常见的景象。结婚率下降，长期的经济不安影响了家庭维持生计的能力。这场危机不仅意味着金融资产价值下跌，也意味着生产和就业减少所带来的普遍生活困境。(federalreservehistory.org)
在美国大平原地区，黑色风暴加重了经济困境。长期干旱、强风，以及损害土壤的农耕和畜牧方式，造成了严重的沙尘暴和作物歉收。许多农户迁往他乡，寻找工作和更好的生活条件。政府资助的摄影、访谈和录音记录了这场环境灾难及大萧条时期的生活，留下了丰富的历史资料。(guides.loc.gov)
政府应对与经济复苏
1933年3月就职的总统富兰克林·D.罗斯福推行了新政，其内容涵盖银行改革、救济措施、公共就业项目和农业计划。新政扩大了联邦政府在经济复苏中的作用，而非一项单一、固定不变的政策。银行立法建立了存款保险制度，并重组金融监管体系；就业计划则开展了公共工程和自然资源保护项目。(loc.gov)
脱离金本位使各国能够采取更具扩张性的货币政策。历史研究表明，这种政策自主空间与经济复苏存在关联：货币扩张支撑了国内支出，而经济状况改善的国家也增加了对贸易伙伴出口商品的需求。这些作用不同于关税，后者会改变贸易流向或限制贸易。(federalreserve.gov)
然而，复苏仍然脆弱。美国1937至1938年经济衰退打断了经济扩张，实际国内生产总值下降约10%。有关解释着重强调货币紧缩和紧缩性财政政策，但两者各自的影响程度仍有争议。1938年，经济重新开始扩张，随后战时国防生产带来了幅度大得多的产出和就业增长。(federalreservehistory.org)
经济思想与制度
大萧条成为宏观经济学的一项关键研究课题。约翰·梅纳德·凯恩斯在《就业、利息和货币通论》（1936年）中指出，总支出不足可能导致失业长期持续，而经济不会自动恢复充分就业。因此，凯恩斯主义经济学强调总需求和政府的经济稳定政策。货币主义的解释则侧重于货币收缩和中央银行政策的失误。这些理论揭示了经济崩溃与复苏背后不同但可能相互作用的机制。(imf.org)