基础货币是一种货币总量，主要由流通中的现金和银行持有的银行准备金余额组成，后者存放于中央银行。基础货币也称为货币基础、准备货币或高能货币，为公众提供现金，为银行体系提供结算资金。它不同于范围更广的货币供给，后者包括商业银行发行的存款货币。各司法辖区的统计定义有所不同，尤其是在如何处理中央银行其他负债方面。(elibrary.imf.org)
构成与计量
一种常见定义为：
其中， 表示基础货币， 表示流通中的现金， 表示银行在中央银行的准备金余额。按照这一定义，现金包括公众持有的现金和银行的库存现金；准备金余额则是电子账户余额，而非实物现金。美国联邦储备系统在其 H.6 统计报告中采用这一定义，但不计入美国财政部和各联邦储备银行持有的现金。(federalreserve.gov)
另一种等价的核算方式将公众持有的现金、银行库存现金和银行在中央银行的存款分别列示。库存现金不得重复计算：如果已计入流通中的现金，就不应再将其作为单独的准备金组成部分加总。因此，广义货币总量所采用的现金口径可能不同于基础货币的现金口径。(federalreserve.gov)
国际货币基金组织的统计框架承认，各国基础货币的统计范围存在差异。有些定义还包括可用于满足准备金要求的其他存款或金融工具。中央政府存款和受限存款通常不在统计范围内。因此，基础货币并不等于中央银行资产负债表上列示的负债总额，也不一定等同于标为“M0”的货币总量。(elibrary.imf.org)
在货币体系中的作用
基础货币与商业银行货币服务于不同的使用者。现金是公众使用的交换媒介。准备金余额则使银行能够使用中央银行货币结算向其他机构支付的款项。当客户将存款转给另一家银行的收款人时，这笔交易可能需要两家银行之间相应划转准备金。普通客户通常持有银行存款，而非准备金账户。(bankofengland.co.uk)
准备金还为履行支付义务提供流动性，并可帮助金融机构满足内部管理和监管方面的流动性要求。准备金不同于银行资本：资本用于吸收损失，而准备金是用于结算和流动性管理的资产。银行通过放贷创造存款的能力受到盈利能力、资金来源、资本和风险管理等因素的约束，而不仅仅取决于其现有的准备金余额。(federalreserve.gov)
创造与构成变化
中央银行可以通过购入资产或发放贷款来创造准备金余额。购买资产时，所购证券记入中央银行的资产端，而新记入银行账户的准备金则记为中央银行的负债。因此，公开市场操作和贷款工具可以改变基础货币；在其他条件不变的情况下，出售证券和偿还贷款可以逆转这些变化。(federalreserve.gov)
量化宽松通常通过创造准备金来为购买债券提供资金。如果卖方是非银行机构，其开户商业银行通常会收到准备金，并将相应款项记入卖方的存款账户，从而在交易发生时同时增加基础货币和广义货币。如果卖方是出售自有资产的银行，这笔交易在当时只是将证券换成准备金，不一定会创造客户存款。(bankofengland.co.uk)
并非每次准备金变动都会改变基础货币。银行从中央银行领取纸币时，其准备金账户会被扣减：现金增加，准备金则等额减少。相比之下，向中央政府在中央银行开立的账户支付款项，可能会减少准备金，却不增加现金。政府从该账户支出资金时，则会产生相反的变动。这些与财政政策的相互作用，即使不涉及新的资产购买，也可能改变基础货币。(federalreserve.gov)
基础货币与货币乘数
货币乘数表示某一选定的广义货币总量 与基础货币之间的关系：
这一比率是一种会计关系，不一定代表稳定的因果机制。传统教科书模型假定现金持有量和准备金比率可以预测，由此认为注入准备金能够支持存款成倍扩张。这些假设并不能充分描述所有当代银行体系。(bankofengland.co.uk)
商业银行发放贷款时，通常会同时创造一项贷款资产和一笔对应的存款。此后，银行会在存款转账或提取时，管理所需的资金来源和准备金。实行利率目标制的中央银行通常会满足准备金需求，以维持其选定的利率。因此，基础货币增加并不保证贷款或广义货币会按相同比例增加。(bankofengland.co.uk)
货币政策与解读
基础货币在货币政策中的作用取决于政策操作框架。在准备金稀缺的情况下，准备金供给的变化可能显著影响隔夜利率。在准备金充裕的情况下，中央银行设定的利率，尤其是准备金付息利率，可以引导短期利率，而无须频繁调整准备金数量。美联储在 2007—2009 年金融危机后采用了充裕准备金框架。(federalreserve.gov)
因此，在宏观经济学分析中，仅凭基础货币增长，无法全面判断政策立场或未来的通货膨胀。资产购买可以影响较长期限的利率和支出，但新增准备金不会自动转化为家庭购买力或银行贷款。解读基础货币变化时，需要关注其构成、更广泛的货币创造活动、金融状况以及政策框架。当银行或借款人正在缩减资产负债表时，基础货币规模扩大也可能与信贷增长乏力并存。(bankofengland.co.uk)