绘画是一种艺术形式，通过在表面施加颜料或其他着色材料，形成图像、图案或富有表现力的构图。“绘画”一词既指创作活动，也指由此产生的作品。绘画可以再现可见事物，传达故事或信仰，探索色彩与形式，也可以兼具这些目的。尽管绘画通常与平面联系在一起，它也可以出现在建筑构件、器皿和立体物件上。绘画与素描、装饰及混合媒介创作之间并没有截然分明的界限。
材料与技法
大多数绘画颜料由分散在结合剂中的色料构成：色料提供颜色，结合剂则将颗粒凝聚在一起，并使其附着于承载材料。水或溶剂可用于调节颜料的稠度，使其便于使用。承载材料包括岩石、灰泥、木材、布、纸和金属，其质地与吸收性都会影响绘画效果。艺术家常在承载材料上涂制底层，以形成适合绘画的表面。
不同结合剂会赋予颜料不同的操作特性。油画使用亚麻籽油等干性油，便于色彩调和、透明叠层和大幅修改。虽然油性绘画技法出现得更早，但直到十五世纪，油画才在欧洲绘画中得到广泛确立。水彩画通常将色料与水溶性结合剂混合，常利用透明薄涂下纸张本身的明亮底色。水粉画的色层通常更不透明。
湿壁画将悬浮于水中的色料涂在尚未凝固的石灰灰泥上，随着灰泥凝固，色料融入其表层。蛋彩画使用乳液，通常以蛋黄为基础，适合精细且干燥较快的笔触。丙烯画在二十世纪得到广泛采用，使用合成聚合物结合剂，既可薄涂，也可厚涂以形成丰富的表面肌理。
颜料可以刷涂、倾倒、喷洒、刮涂，也可以用手指或调色刀施加。罩染通过叠加透明色层形成效果，厚涂则留下凸起的颜料层。技法选择不仅影响外观，也影响干燥、老化和耐久性。
历史发展
多个大洲的洞穴与岩棚中，保存着史前群体留下的绘画。人们用矿物色料和木炭描绘动物、人物及符号。这些图像的用途并不总能确定，现存实例也只占早期图像创作的一小部分。
在古埃及，墓室和神庙中的彩绘遵循既定规范，将人物、铭文和具有象征意义的色彩结合起来。罗马帝国的壁画，尤其是庞贝周边保存的作品，包含营造视觉错觉的建筑景象、神话场景和日常题材。绘画的留存情况并不均衡：坚固的墙体和受到保护的墓葬环境，比暴露在外或容易腐朽的承载材料保存了更多证据。
欧洲文艺复兴时期，画家在空间表现、人体解剖和自然观察方面发展出系统的方法。线性透视提供了一种几何方法，可从固定视点构建具有纵深感的画面。包括列奥纳多·达·芬奇在内的艺术家研究了光线、大气效果和色调的渐变。画坊、宗教委托和宫廷赞助共同影响着绘画创作。
欧洲以外的绘画也在各具特色而又相互联系的传统中发展。中国笔墨绘画与书法共用工具，也共享运笔原则。宋朝时期，除人物和花鸟题材外，山水画尤为兴盛。手卷和挂轴形成了不同于带框架上绘画的观看方式。
印度绘画涵盖壁画、手稿插图、宫廷作品及其他地方性创作实践。佛教推动了亚洲部分地区壁画传统的发展，而波斯和南亚的细密画则在书籍与画册中发展出精细的图像表现。原住民社会的绘画包括岩画、仪式图像，以及器物和建筑环境的装饰；其含义取决于具体的文化背景。
再现与视觉组织
画家将线条、形状、色彩、明度、肌理和空间组织成画面。遮挡、尺度变化、明暗塑造和大气效果，都能在不依赖数学透视的情况下表现纵深。另一些传统则强调平面化空间、多重视点或等级尺度；在等级尺度中，人物的大小体现其重要性，而非实际距离。
题材类别包括肖像画、风景画、静物画以及宗教或历史场景。这些类别并非适用于所有文化，也并不相互排斥。肖像画中也可能包含风景，而看似普通的物品也可能承载象征意义。
抽象艺术弱化或摆脱对可辨识对象的再现。有些抽象绘画将观察到的对象加以变形；另一些则采用不再现具体对象的形状、动作性笔触或色彩关系。因此，对绘画的解读既涉及所描绘的内容，也涉及物质层面的选择，包括作品尺寸、表面和可见的笔触。
现代与当代实践
十九世纪，摄影带来了另一种制作图像的方式。画家以各种方式回应这一变化，而非简单地放弃再现。印象派强调变化中的光线、当代生活题材和鲜明可见的笔触。便携式材料也为户外作画提供了便利。
二十世纪的现代主义涵盖了多个重新思考画面空间和既定规范的艺术流派。立体主义将形体分解，并在同一幅画面中结合对象的不同侧面。其他画家则探索富有表现力的变形、几何抽象，或施加颜料这一动作本身。
当代绘画容纳了这些方法，同时也涵盖具象创作、装置和混合媒介。艺术家可以将绘画表面与照片、印刷图像、纺织品或数字处理相结合。数字绘画利用软件和电子输入设备构建图像，以可编辑的色彩数据替代或补充实体颜料。
保存与研究
绘画的保存状况取决于承载材料、底层、颜料层以及可能存在的清漆层之间的相互作用。湿度变化可能使木板或画布变形；光照可能改变敏感的着色剂；颜料层可能开裂或脱落。以往的修补和修复也可能影响作品外观。
博物馆和文物保护专业人员会记录这些变化，作为保护文化遗产工作的一部分。显微观察、红外成像、X射线照相和光谱学可以揭示底层的构图，鉴定材料，并区分后来的改动。技术证据需要结合文献记录和风格分析加以解读，因为没有任何一种单独的检测方法能在所有情况下确定绘画的作者或历史。