拉丁字母又称罗马字母，是一套最初在古代意大利用于书写拉丁语的字母。由其衍生而来的拉丁文字，是世界各地许多语言使用的一种文字。狭义的“拉丁字母”指古罗马的字母集合，广义则指由其衍生的现代字母体系。其常见的基本形式包含26个字母，但不同语言可能省去其中某些字母、增添其他字母，或使用经过改造的字母。因此，拉丁字母并不等同于任何一种现代语言的字母体系。(en.wikipedia.org)
起源与古典字母体系
罗马人的字母改编自伊特鲁里亚字母，后者源于希腊字母的一种西部变体。而希腊文字又是由腓尼基字母发展而来的。这一传播过程并非简单照搬，而是伴随着字形和音值的变化：各个语言社群都对传承而来的符号作了调整，以适应自身的语言。(en.wikipedia.org)
早期罗马字母的构成随时间而变化。起初，C既可表示/k/，也可表示/g/。后来，人们通过改造C创造了G，将浊辅音与对应的清辅音区分开来。Z从原来的位置消失，该位置由G取代；此后，Z又被重新引入，置于字母表末尾。为了书写从希腊语借入的词语，字母表中还加入了Y。通常所说的古典拉丁字母体系包含23个字母：A B C D E F G H I K L M N O P Q R S T V X Y Z。(en.wikipedia.org)
古典拉丁语并未将J与I、U与V分别视为独立字母，也没有W。后来，J和U分别从原有的I和V中分化出来，加上由双写U或V的形式发展而来的W，形成了26个字母的体系。这些区别是逐渐形成的，并非一次字母改革的结果。(en.wikipedia.org)
字形与大小写
古罗马的书写形式包括正式的大写体和书写速度更快的草书体。如今常见的大小写字母配对，是在后来的手稿传统中逐渐形成的；古典字母体系并没有一套独立且与大写字母系统对应的小写字母。(en.wikipedia.org)
在中世纪，加洛林小写体成为一种影响深远的书籍抄写字体。其圆润、易于辨识的字形，在文艺复兴时期被意大利人文主义者重新发现。人文主义者的手写体与早期印刷术，共同推动了现代小写印刷字形前身的确立。因此，现代拉丁字形融合了罗马大写体的传统，以及中世纪和文艺复兴时期书写实践中发展出来的形式。(gallica.bnf.fr)
字母本身与其视觉设计是两回事。例如，普通文本中的a和g可以采用单层或双层字形，而不改变它们所代表的字母。这类差异属于字体排印的范畴，不过，专门的语音记号体系可能会赋予外形相近的符号不同功能。(unicode.org)
现代结构与各语言的调整
现代拉丁文字通常从左向右书写，词与词之间以空格分隔。其基本大写字母序列为ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ，对应的小写字母为abcdefghijklmnopqrstuvwxyz。这些字母构成了共同的核心，但并不是所有使用拉丁文字的语言的完整字母集合。(unicode.org)
每种语言的正字法决定了哪些字母得到认可，以及这些字母如何使用。英语使用基本的26个字母，其他语言的字母体系则可能采用额外字符，或只使用较少的字母。调整方式包括使用附加符号、字母组合、改造字形以及创造新字符。带有附加符号的字母，在一种语言中可能被视为独立字母，在另一种语言中却可能只是基础字母的变体。(en.wikipedia.org)
二合字母由两个字母组合而成，用来表示一个语言单位，通常是单个语音。更广泛地说，采用拉丁字母的各种字母体系，在字素、音值和字母排序方面各有差异。文字提供符号，而一种语言的拼写惯例决定这些符号与其音系学体系之间的关系。因此，仅仅认识字母，并不足以确定一种陌生语言的读音。(unicode.org)
传播与语音表示
罗马帝国的扩张将拉丁文字带到了意大利以外的地区。在西欧，由拉丁语演变而来的语言继续使用其字母，并加以调整。中世纪时期，拉丁字母也在其他语族的语言中得到确立，包括日耳曼语族、凯尔特语族、波罗的语族以及部分斯拉夫语言。此后，其使用范围又扩展到美洲、撒哈拉以南非洲和大洋洲的广大地区。(en.wikipedia.org)
拉丁字母也用于表示通常采用其他文字书写的语言。罗马化指的就是用拉丁字符表示这些语言；这并不一定意味着取代原有的文字系统。例如，汉语拼音以拉丁字母为基础来表示普通话，其中带有附加符号的元音字母包含了标示声调的规则。(en.wikipedia.org)
国际音标在以拉丁字母为基础的记号体系上增添了其他字母和符号，用来表示各种语言的语音。它不同于普通的拼写系统，因为其符号服务于语音描述，而不是某一种语言的常规正字法。(unicode.org)
数字编码
Unicode统一码为基本拉丁字母的大小写形式，以及不同正字法和转写系统中使用的大量扩展字符提供了编码。基本大写字母占用U+0041–U+005A，小写字母占用U+0061–U+007A。其他拉丁字母分布在其他区块中，而组合附加符号可以附着在基础字符上。(unicode.org)
一个带重音符号的字母，既可能有预组合字符编码，也可能用基础字母后接组合附加符号的序列来表示，两者在规范意义上等价。Unicode规范化将这些等价的表示转换为一致的形式。这使书写字母本身与编码该字母所用的码位数量得以区分，并让等价的文本序列获得一致的数字表示。(unicode.org)