文字系统是用视觉或触觉形式表达语言的一套约定符号和规则。它使语言信息能够被记录、传递和解读，而不再局限于说话时的现场情境。不同文字系统的符号所表示的单位各不相同，包括语音、音节和具有意义的语言单位。文字系统并不等同于语言：一种语言可以使用多套文字系统，而一套文字系统也可以用于多种语言。
结构与术语
在语言学中，通常会区分文字、文字系统和正字法。文字是图形符号的集合，例如拉丁字母或西里尔字母。文字系统将符号与语言单位联系起来。正字法则规定书写某种特定语言时遵循的惯例，包括拼写、大小写、标点和词的分隔方式。在日常用法中，这些术语的含义有时会重叠。
字素是书写中具有区别作用的最小单位。它的具体形态可以因书写笔迹、字体或所处位置而变化，但仍是同一个字素。字母、字母组合及其他符号都可能充当字素，具体取决于所采用的分析方法和所讨论的语言。
文字并非只是逐音复制言语。它可以表示与音系学和形态学（语言学）有关的区别，保留历史拼写，或区分发音相同的词。例如，英语拼写既反映发音，也反映词的历史和结构。
主要类型
文字系统通常按其符号主要表示的语言单位来分类。这些类别是分析工具，而不是彼此排斥的分类框架。
全音素文字系统用字母表示辅音和元音。一套字母并不一定为每个语音都配备一个字母：多个字母可能共同表示一个语音，一个字母也可能有多种音值。希腊字母、拉丁字母和西里尔字母都可用于全音素文字系统。
语素文字系统用符号表示词或称为语素的有意义单位。汉字通常被更准确地描述为语素音节文字，因为一个汉字一般对应一个语素和一个音节。许多汉字由与意义有关的部件和与读音有关的部件组合而成。因此，汉字并不只是物体的图画，也不是表示脱离语言而独立存在的概念的符号。
音节文字的符号主要表示音节。日语的平假名和片假名通常被称为音节文字，但其符号实际上更接近于对应音拍，即节奏时长的单位。
辅音文字主要表示辅音，元音则被省略或有选择地标出。阿拉伯文和希伯来文通常采用这种方式，不过两者也都用字母表示部分元音，并使用可选的元音符号。
元音附标文字以带有固有元音的辅音符号为基础，通过修改符号来表示其他元音或取消该元音。天城文是一个典型例子。
许多文字系统混合使用不同原理。日语将源自汉语的文字与假名结合使用，而埃及象形文字则结合了表词符号、表音符号和帮助辨识语义类别的符号。任何分类都不意味着某一类型天生比另一类型更先进。
起源与历史发展
目前有确凿证据的最早文字出现在公元前四千纪晚期的美索不达米亚。来自乌鲁克的泥板记录了数量、商品和行政事务。这些符号逐渐发展为楔形文字，其特征是在黏土上压出楔形印痕。楔形文字后来被用于书写多种语言，包括苏美尔语和阿卡德语。
文字也于公元前四千纪晚期出现在古埃及。埃及与美索不达米亚最早的文字发展之间有何关系，至今仍不确定。中美洲的文字是独立产生的，中国文字通常也被视为独立发展的结果。在中国，约公元前十三世纪的商代晚期甲骨文，构成了目前有确凿证据的最早的大规模文字材料。
文字发展中的一个重要机制是假借原则：用表示某个词的符号，来表示另一个词中相同或相近的读音。这使符号能够记录名字、语法成分以及难以直接描绘的表达。
早期辅音字母传统形成于公元前二千纪。经由腓尼基及相关传统，字母文字传入古希腊，当地人将部分传入的符号改作表示元音之用。拉丁字母经由希腊和伊特鲁里亚的传承而形成，最初用于书写拉丁语，之后才传播到众多其他语言。
使用、布局与社会功能
文字服务于行政管理、通信、法律、文学和宗教。它使详细记录和文本得以在创作者去世后继续留存，但文字的存在并不会自动带来普遍的识字能力。人们能否掌握和使用文字，取决于制度、社会条件和教育。
书写方向各不相同。使用拉丁字母的文本通常从左向右书写；阿拉伯文和希伯来文则从右向左书写。中文和日文既有竖写传统，也采用现代横排形式。词间空格、标点以及符号的排列方式，在不同文字系统中也有所差异。
材料会影响文字的形态。黏土、石头、莎草纸、羊皮纸和纸张各自带来不同的实际限制。造纸术和印刷术改变了文本生产的成本和规模，而无须改变文字系统本身。
数字表示与无障碍使用
数字文字区分抽象的字符与其显示形态，即字形。Unicode为多种文字中的字符分配码位，而字体和渲染软件决定其外观。有些可见单位需要多个码位才能表示，字形也可能因上下文而发生显著变化。
文字不一定要通过视觉感知。盲文通过可用触觉读取的凸点组合表示文本，并遵循各语言特有的规则。因此，数字保存与无障碍使用不仅涉及图像的存储，还需要字符编码、恰当的渲染，以及对阅读辅助技术的支持。