拼音（正式名称为汉语拼音）是一套用拉丁字母加上标示声调的附加符号来记录汉语标准语音（即普通话）读音的系统。它是对汉语的罗马化拼写，而不是一种独立的汉语文字：汉字仍然是主要书写系统，拼音则用作注音工具和教学工具，并成为汉语与拉丁字母世界之间的桥梁。拼音以普通话的发音为基础，其方案于1958年在中国大陆正式采用。
该系统之所以重要，是因为汉字并不能直观地表示读音，因此读者和学习者需要一套单独的注音方法。拼音用于教儿童和外国学习者学习汉语发音；用于在电脑和手机上输入汉字；用于在地图、目录和国际出版物中拼写中国的地名和人名；也用于在词典和数据库中为汉语词语排序。拼音作为国际标准被采纳后，已成为使用最广泛的汉语罗马化方案，不过在某些地区和较早的出版物中仍使用其他拼写系统。
本词条首先界定拼音并描述其音系结构，包括声母、韵母以及四个声调和轻声，然后说明支配声调符号、字母ü和词间分写的拼写规则。接着追溯拼音之前的各种罗马化系统，介绍其官方制定与规范化的过程，以及它在教育、输入法和国际命名中的作用。最后比较其他罗马化系统，讨论围绕拼音的争议和悬而未决的问题，并介绍其在计算语言处理中的应用。
定义与范围
拼音是对标准普通话的一种拉丁字母转写。标准普通话是以北京语音为基础的标准汉语。拼音用拉丁字母加上附加符号声调标记，来表示普通话口语的读音。其官方名称为“汉语拼音”，“拼音”一词大致可以理解为“拼出的读音”。这个名称点明了它的功能：它把汉字音节的读音拼写出来，使读者即使不认识对应的汉字，也能读出这些音节。
该系统是对标准语语音结构的记录，而非对整个汉语的记录。它记录的是标准普通话的音系，包括其音节和声调，但并不试图记录各地方言中的众多读音。粤语、吴语、闽语或其他方言的使用者会发现，拼音记录的是某个词的普通话读音，而不是他们自己的读音；在这些方言中有区别作用的某些音，在拼音体系中并没有对应的位置。该标准围绕一种变体设计，其覆盖范围也止步于这一变体的边界。
拼音也不同于汉字，也不同于口语。汉字是汉语既定的表意文字系统，同时承载意义和读音，日常书写中拼音并不取代汉字。拼音是一种可以独立阅读的平行记音方式，但它记录的内容有限。由于许多词共享同一个口语音节，例如拼音“shi”可能对应几十个不同的汉字，要确定意义还需依赖书面文字。因此，拼音记录的是读音，而汉字记录的是词及其意义。二者相互关联，但都不能完全替代对方。
拼音的适用范围也由其用途界定。它为学习者标注读音，是教学和词典中常用的参考，也是在数字环境中输入或排序中文文本的一种方式。它在其他语言中用于拼写中文人名和地名，这是相关但独立的问题。这类用途，以及该系统的起源、其正字法规则，还有它与早期拉丁字母转写方案的比较，将在本词条的其他部分讨论。
语音结构：声母、韵母与声调
音节模板
拼音以音节为基本单位，每个音节对应一个汉字。标准音节由三部分组成：可选的声母、韵母和声调。韵母和声调必不可少，因此一个音节可以只有韵母，例如 ān 安（"平安"）。由于每个音节都需要以元音为主的韵母，标准汉语常被描述为元音占主导的语言。当音节没有声母时，拼音用 y- 和 w-（yī、wū）来占据声母的位置。这两个字母只是拼写上的标记，不计入辅音声母。拼音还收录了一小组仅由鼻音构成的音节，例如 ń 和 ng，它们多用作叹词。
声母
标准系统有21个辅音声母：b、p、m、f、d、t、n、l、g、k、h、j、q、x、zh、ch、sh、r、z、c、s。按发音部位可以分组：从唇音（b、p、m、f）到舌尖前音和舌尖中音（d、t、n、l、z、c、s），再到舌根音（g、k、h）和舌面音（j、q、x），最后是卷舌音（zh、ch、sh、r）。并非每个声母都能与每个韵母相拼。例如，舌面音 j、q、x 不能与后元音相拼，这一限制也是 ü 系列在这些声母后被简化拼写的原因之一。此类制约属于音系配列这一更广泛研究的范畴。
韵母
韵母是音系中数量最多的部分。标准的统计是35个韵母，可分为单韵母、复韵母和鼻韵母，其中鼻韵母以 -n 或 -ng 结尾。语言学家常把韵母分析为三个位置：介音（i-、u- 或 ü-）、韵腹（主要元音）和可选的韵尾（-i、-u、-n 或 -ng）。传统语法依据介音把韵母分为开口呼、齐齿呼、合口呼和撮口呼四类，这种分类可以预测一个韵母能与哪些声母相拼。有两种特殊情况。在 z、c、s 之后，以及在 zh、ch、sh、r 之后写作 -i 的韵母，不是普通元音，而是只出现在这些声母环境中的舌尖元音。卷舌韵母 er 也很特殊，在北方话中它通常与前一音节融合，成为一个 -r 后缀，这一过程将在音系与方言变异部分讨论。
声调
标准普通话有四个声调，用符号标注：阴平（¯）、阳平（´）、上声（ˇ）和去声（`）。轻声不标调，读音短而不重读。声调具有辨义作用，能够区分其他方面完全相同的音节。经典的例子是 mā 媽（"妈妈"）、má 麻（"麻"）、mǎ 馬（"马"）和 mà 罵（"骂"），它们的区别仅在于声调。在数字标调系统中，声调用1至4表示，轻声用5或0表示。拼音把声调标在元音上，读者要识别一个词，也必须知道它的声调，因此声调是汉语语音系统的核心特征，而不是可有可无的附加符号。
连读变调
声调在连续话语中会发生变化，这一过程称为变调。最为人熟知的是上声变调：两个上声连续出现时，前一个上声读作阳平，因此 nǐ hǎo 实际读作 ní hǎo。否定副词 bù 不在去声前变为 bú（bú shì），数词 yī 一在去声前变为 yí，在其他声调前变为 yì。拼音一般记录单字的标准调或孤立形式，因此 nǐ hǎo 这一拼写显示的是底层声调，而非实际的语音形式。这一惯例使单个词语的拼写保持稳定，但学习者必须把变调当作另一套独立的规则来掌握。变调规律是韵律研究的课题，也与声调音位变体的分析密切相关。
拼写规则与变音符号
每个声调符号都标在音节中的一个元音上，具体标在哪个元音上由固定的优先顺序决定。只有一个元音的音节，声调符号就标在该元音上。有多个元音时，先标 a 或 e。若音节中没有 a 或 e，则标在 ou 组合中的 o 上。其余情况（包括 iu 和 ui）标在两个字母中的后一个上，如 huì 和 liú。元音 ü 担任声调载体时也遵循这一层级，如 lǜ。这些规则属于拼写正字法的一部分，与声调符号所代表的声调值是两回事。声调符号标在哪个元音上是拼写问题，标错了只是拼写错误，并不代表另一种读音。
元音 ü 及其拼写
高前圆唇元音 ü 没有对应的拉丁字母，拼音于是借用字母 u 并加上两点。在声母 j、q、x、y 之后，两点省略。标准普通话中这四个声母从不与普通的 u 相拼，所以 ju、qu、xu、yu 不会与其他音节混淆，两点是多余的。韵母 üe 的情况相同，在这些声母之后写作 ue，如 xué。但在 n 和 l 之后，u 和 ü 都可以出现，因此必须保留两点。nǚ（"女"）和 nǜ 与 nu、lu 的区别方式相同；lù 与 lǜ 这一对则说明变音符号如何区分两个词。这类成对的例子正是最小对立体的基础，若省去两点，这种对立就会消失。
隔音符号与音节界限
拼音连写音节，因此当两个音节可能被读成一个时，需要一种拼写手段。若某音节以 a、e、o 开头，且位于另一音节之后，而不加区分会产生歧义，就在该音节前加隔音符号（'）。标准例子是城市名 Xī'ān（西安），若不加隔音符号，就会写成 xiān，看起来像一个单音节。类似的例子还有 Chang'an 和 tiān'é（"天鹅"），隔音符号防止了对音节界限的误读。这一规则并非对每个音节都适用；在人名和地名中，若不会产生歧义，则省略隔音符号。
儿化与后缀 -r
北方官话的使用者，尤其是北京一带的人，常在音节后加上一个带有 r- 色彩的卷舌尾音，这一现象称为儿化。书写时，这个后缀以 r 的形式附在前一音节之后，如 huār（"花"的儿化形式），而不写作独立音节 ér。不过儿化在正式出版物中很少使用，许多场合会改写为独立的 ér。出现时，r 附在前一音节上，不被视为新词的开头。
大写与拉丁字母书写
由于拼音使用拉丁字母书写，它遵循西文正字法的大写规则。句首字母大写，人名和地名等专有名词也大写，人名中音节的首字母按标准规定的方式处理。零声母音节在开头时以 y 或 w 书写，从而形成 yī、wǔ 等形式。这些约定使拼音与其他罗马化文本一样易于阅读，这也是它能在教育和国际书目中与汉字并列使用的部分原因。
罗马化的历史渊源
用拉丁字母转写汉语的做法比拼音早出现了几个世纪，最初由耶稣会传教士开创。利玛窦（1552–1610）与其年轻的同事金尼阁（1577–1628）合作，通常被认为是第一个为汉语创制罗马化拼写方案的人。最早的方案制定于16世纪80年代：据信，利玛窦和罗明坚（Michele Ruggieri）在1583至1588年间为他们编写的葡汉词典设计了第一套一致的汉字拉丁字母转写系统。该手稿已经遗失，直到1934年才被重新发现。此后，利玛窦与郭居静（Lazzaro Cattaneo）于1598年编纂的汉葡词典用变音符号标注罗马化音节的声调，郭居静的标调方法又被后来的传教士著作沿用，例如1667年出版的《西安碑》。1626年，金尼阁出版了《西儒耳目资》，其内容主要基于利玛窦的工作。该书成为许多欧洲转写方案的基础，现代汉语拼音也可追溯到它：现代标准普通话的官方罗马化方案，其渊源可归于利玛窦和金尼阁的工作。
19世纪在英语世界占主导地位的系统源自一部英国的教科书。1867年，威妥玛（Thomas Wade）编写了一部用英文写成的早期汉语教材，后来由他在剑桥大学的继任者翟理斯（Herbert Giles）加以修订、扩充，并改造为威妥玛—翟理斯拼音系统（Wade-Giles）。关于翟理斯作出决定性修订的时间，各种资料说法不一。基于维基百科的说法认为，该系统完成于翟理斯1892年出版的词典中，指出威妥玛—翟理斯系统源自托马斯·弗朗西斯·威妥玛在19世纪中期创制的方案，并由翟理斯的《汉英词典》（1892）最终定型；而大英百科全书则将翟理斯的改动定在其《汉英词典》（1912）。该系统以北京语音为基础，在20世纪的大部分时间里是主流的转写系统。其拼写规则依赖送气符号和不规则的声母，这后来成为它被取代的主要原因之一。
20世纪20至30年代，中国学者自己也提出了多种相互竞争的方案。国语罗马字（Gwoyeu Romatzyh, GR）主要由赵元任设计。1925至1926年间，他带领国语统一筹备会的一组语言学家对该方案进行修订。1928年9月，中华民国政府将其采纳为标准汉语的国家罗马化方案。该方案的独特之处在于通过改变音节的拼写形式来标示标准汉语的四个声调，这一方法最初由小组成员林语堂提出。然而，它的复杂性遭到公众的冷漠甚至反感，因而没有得到广泛推行。
拉丁化新文字走了一条更为激进的道路。它最初由旅居苏联的中国学者和俄国学者的小组共同开发，并被当地的华侨使用。北方话拉丁化新文字方案的研制早在1928年就已在莫斯科开始，瞿秋白与俄国语言学家科洛科洛夫（V.S. Kolokolov）于1929年设计出一个原型方案。与国语罗马字不同，新文字出于实用考虑，并为鼓励使用日常口语，刻意不标示声调。其目标是普及识字并取代汉字，后来它在中国北方一度复兴，有300多种出版物采用了这种文字。
与这些尝试并行的，还有一条非拉丁字母的传统。注音符号（zhuyin，又称注音字母）是一种标音系统，其符号源自汉字，其声调符号可追溯到1918年，后来被借用到汉语拼音中。注音符号一直是台湾的主要标音文字，至今仍在使用。1950年代起草拼音方案的委员会借鉴了这些先例：汉语拼音吸收了已有方案的不同方面，包括国语罗马字（1928）、拉丁化新文字（1931），以及注音符号的变音符号（1918）。
官方制定与采用
20世纪50年代的起草
该方案源于新中国成立后开展的语言文字改革。1955年，教育部设立了中国文字改革委员会，国务院总理周恩来请经济学家周有光制定一套新的拼音方案，尽管他并非专业语言学家。该委员会的工作并非闭门进行。1950至1955年间，全国各地及海外华人社区的633人共提交了655份汉语拼音字母方案。委员会后来从中挑选了264份，印成参考材料供起草工作使用。草案于1956年2月12日公开发表。此后，草案经中国人民政治协商会议全国委员会及地方委员会讨论约两年，并由国务院组织的汉语拼音方案审订委员会审查和修订。
批准与早期用途
汉语拼音方案第一版于1958年2月11日在第一届全国人民代表大会第五次会议上获得批准并正式采用。官方主要将该方案定位为一种教学工具。当时它的主要用途是为汉字注音，以及作为教授普通话标准读音的工具。在课堂上，它既用于教授标准发音，也更广泛地支持成人扫盲运动（参见识字和教育）。其后的法律地位则依据2001年的国家通用语言文字法。根据该法第十八条，汉语拼音是汉语人名、地名及中文文本拼写的统一标准。
国际标准化
使拼音在中国以外获得认可的关键一步，是其被采纳为ISO 7098标准。ISO/TC 46认识到需要一项国际标准来规定汉语拼音字母，ISO 7098第一版于1982年发布。此后，它的地位在其他场合得到进一步确认。联合国自1986年起开始使用该方案。有些资料认为更早的承认发生在1977年的联合国地名标准化会议上，该会议确认其为国际罗马化标准。各资料在这一点上说法不一，因此考察联合国的实践时，以1986年为更稳妥的参考时间。该ISO标准经过两次修订：第二版发表于1991年。2015年发布的第三版则回应了新的应用需求，例如反映当前中国的罗马化实践，以及中国和世界其他地区的新发展。
拼写规则与分词连写
拼音的拼写规范与基本方案分开制定。《汉语拼音正词法基本规则》（GB/T 16159-1996）是最早的主要国家规范，其后经修订的版本成为现行国家标准GB/T 16159-2012（参见《汉语拼音正词法基本规则》）。修订后规则的一个核心特点是以词为单位书写，即拼音的分写通常以词而非单个音节为基础。有专家认为，这种做法有利于文献工作，因为以词为单位的方式提高了图书馆书目目录中数据检索的准确性和效率。然而，其推行并不均衡。某项研究的作者指出，尽管是国家标准，上述官方文件并未得到广泛传播，主管部门也未能有效向公众说明其重要性。因此，实际情况是：这些规则使印刷物中的拼音更加统一，但并未完全消除词典和出版物中的差异。
教育、识字与语言学习
小学阶段作为语音支架的拼音
在中国大陆，拼音在小学入学之初就开始教授，此时学生尚未需要认识很多汉字。教师通常先教字母，再教短文，最后才教汉字。课堂上常见的做法是把生字和它的拼音印在一起，让孩子先拼读音节，再把它与字形和字义联系起来。这样，初学者无需先死记硬背成千上万个彼此无关的字形，就能借助拼音掌握读音。一项针对济宁幼儿园儿童的研究发现，在幼儿园末期到一年级初期，拼音知识与汉字识别能力呈相互促进的发展关系，这表明拼音在正式教学开始之前就已经为阅读做出了贡献。据报道，集中学习拼音的阶段大约持续六周，每天约一小时。
这种支架是暂时的。随着学生掌握的汉字逐渐增多，阅读中对拼音的依赖也随之减少，到了高年级，大多数文本便只以汉字呈现。因此，拼音是通往识字的桥梁，而不是承载书面汉语的汉字的替代品。
教材与儿童读物中的拼音
面向低龄读者和汉语学习者的书籍，常在汉字的上方或旁边标注拼音。这样，即使文中许多词语对读者来说很陌生，读者也能正确读出整段文字，包括其中的声调。由于拼音明确标出了音节界限和声调符号，它还有助于学习者把新词与其读音以及已经掌握的词汇联系起来。实际教学中，一旦读者应当能够不借助标注认读汉字，注音通常就会被取消，因此同一本书可能从早期单元的大量注音，过渡到后面单元的纯汉字排版。
外国学习者与入门课程
对大多数把普通话作为外语学习的人来说，拼音是他们最先接触的系统。入门课程用拼音进行发音练习、编写课堂词汇表，也用于早期的阅读训练，而且大多数学习者词典的词条都按拼音顺序排列。学习者通常先通过拼音掌握普通话的语音系统，再学习汉字书写。这一顺序也与声调有关：声调符号为学习者提供了直观的音高走向提示，而汉字本身并不提供这种信息。因此，汉语作为第二语言的学习者往往比母语儿童更长时间地依赖拼音，同时并行学习汉字。
推广普通话
拼音也服务于国家推广普通话（普通话）的工作。由于它记录的是标准语的音节和声调，为其他方言区的说话人提供了一个固定的参照，便于他们将自己的发音与之对照。当某种方言缺少标准语中的某种区别时，这一点尤其有用。例如，许多南方方言不区分拼音所标写的卷舌音声母 zh、ch、sh 与平舌音声母 z、c、s，或者将 n 与 l 混同。拼音把这些对立明确地呈现出来，学习者可以借助最小对立体进行练习。其局限在于，拼音只描写标准语的系统，并不能反映各方言的读音，因此学习者仍需通过教学和练习来掌握标准语中的这些区别。
输入法与数字编码
大多数中文文本是通过基于拼音的输入法编辑器（IME）输入的。用户在普通键盘或手机键盘上输入拼音音节，软件会显示对应的汉字和词语，供用户用空格键、数字键或鼠标点击选择。由于这种方法依据的是读音而非字形，它比五笔、仓颉等基于字形的方法更容易学习，并已成为在电脑和移动设备上输入中文的主要途径。
技术上的核心难题在于普通话中同音字的密度很高。若不计声调，汉语只有约400个基本音节，却有数以万计的汉字，因此同一拼写往往对应许多汉字。例如，"shì"可以对应"是""事""市""试"等。输入法通过按使用频率和上下文对候选项排序来应对这一问题，大多数现代系统还会根据用户过去的选择重新排列候选列表，并允许用户自定义词语。上下文的作用也体现在词语层面：同样的字母"jicheng"可以输出"继承"，而"jichengche"则输出"计程车"，因为输入法预测的是整个词，而不是单个音节。
输入法还提供了减少击键次数的方式。简拼模式允许用户只输入每个音节的首字母，例如"音乐会"（yīnyuèhuì）可以输入为"yyh"。词语预测会提示可能的后续词语，输入法也支持不带声调的输入，由软件根据上下文推断声调。双拼方案则更进一步，为每个音节分配一个两键编码。QQ拼音、微软的必应拼音、搜狗拼音和谷歌拼音等多款主流输入法都支持双拼。搜狗拼音由搜狐旗下的搜狗部门于2006年推出，截至2011年7月，其使用率达到83.6%，用户超过3亿。谷歌拼音于2007年4月4日发布，2019年3月起在Windows平台上停止官方支持。2007年，搜狐指控谷歌输入法借用了搜狗的数据库，谷歌则承认使用了非谷歌的数据库资源，这一事件说明输入法的质量在很大程度上取决于词库数据。
拼音的声调符号还带来了另一组编码和输入问题。带声调的元音如ā、á、ǎ、à属于Unicode的一部分，因此拼音可以在不同平台之间存储、显示和交换。大多数带声调元音位于Latin Extended-A和Latin Extended-B区块中，Unicode标准规定，预组合字符与基础字母加组合附加符号可以表示相同的视觉形式。实际的局限在于字符覆盖范围：拼音中的ê的第一声和第三声只能通过组合附加符号来表示，因为没有对应的预组合字符。在键盘上，用户通常在音节后输入声调数字，再由软件转换（hao3变为hǎo）。苹果的"ABC – Extended"键盘布局通过死键提供这些符号，而Windows没有内置能覆盖全部四个声调的快捷方式。
软件也依赖拼音进行组织。数据库、通讯录和文件系统通常按拼音拼写对中文词语和人名排序，这使得即使读者尚不认识汉字，也能依照字母顺序查找中文资料。
国际应用：地名、人名与编目
地名
拼音在国际上的地位主要建立在地名之上。1977年第三次联合国地名标准化会议上，与会代表以43票对1票通过建议，将汉语拼音作为汉语地名罗马化的国际标准系统。据一种说法，唯一的反对票来自美国，因为当地图书馆目录将不得不进行修改。中国随后也作出了自己的决定。1978年，国务院批准将拼音作为汉语人名和地名罗马化的统一标准，自1979年1月1日起，供国际使用的文件开始采用拼音。新华通讯社也于同一天改用拼音。
1979年提交给联合国地名专家小组的文件，展示了这项工作的具体做法。中国出版的以拼音标注的《中华人民共和国地图册》提供了地名材料，配套的地名录收录了约33000条条目，每条均列出汉字、拼音形式、经纬度及地图位置。早在1961年起，欧美十多个国家的地图和地图册中就已出现拼音拼写。
当前中国的做法更为严格。民政部2023年的一份规则草案提议，所有中文地名都使用汉语拼音，包括通名在内，因此"路"在任何地名中都写作lu。在台湾，政府规范将汉语拼音定为官方罗马化标准，除非具体法规另有规定，而当地的街道标识也曾是争议的焦点。在中国大陆的街道标识上，英文与拼音争夺醒目位置，但在地名的字母拼写形式中，只有拼音获得法定认可。
人名
图书馆、国际组织和出版社通常对汉语人名采用拼音，但具体书写规则并不统一。姓氏居前，与名之间不加逗号，首字母大写。名的音节通常连写，不加连字符；当音节界限不清楚时，则用撇号隔开，如 Ouyang 或 Xi'an。台湾的音译规范还有更多规定：复姓作为一个整体进行罗马化；已婚女性将夫姓与本姓合用时，两者之间加连字符，如 Lin-Wang Meihua。规范还指出，当事人本人的意愿优先于一般原则。
维基百科的英文写作指南体现了更广泛的做法。它倾向于采用英语读者最熟悉的形式，这通常是不带变音符号的拼音，并保留标准的姓在前的顺序。若某人通常以名在前的顺序为人所知，则保留这一熟悉的形式。有些作者为了符合西方习惯，在英文中颠倒顺序，如"Xiaoping Deng"，但当无法判断哪部分是姓时，这种写法便会造成混淆。
旧拼写及其留存
在拼音成为标准之前，许多外国人对中国人名和地名的拼写来自其他系统。威妥玛式拼音由托马斯·弗朗西斯·威妥玛创立，后经赫伯特·翟理斯修订，在二十世纪大部分时间里居于主导地位，但许多常见的外文地名其实与威妥玛式拼音毫无关系。"Peking"和"Nanking"源自邮政式拼音，中国邮政自1890年代起使用这一系统；"Canton"则反映了南方方言的读音。Peking这一拼法常被追溯到更早的、早于威妥玛的拼写，不过对其来源的说法各不相同。
中国政府采用拼音用于国际事务后，旧的拼写形式在官方用法中被取代：Peking 变为 Beijing，Canton 变为 Guangzhou，Nanking 变为 Nanjing，毛泽东与周恩来的旧拼写 Mao Tse-tung 和 Chou En-lai 也改写为 Mao Zedong 和 Zhou Enlai。许多海外华人社群采用了其他的拼写惯例。香港和澳门的人名往往反映粤语读音，这也解释了为何同一个姓氏会写作 Wang、Wong 或 Ong。台湾及许多海外家族的记录中则仍保留威妥玛式或通用拼音的拼写。
持续存在的不一致
这些层层叠加的拼写体系，至今仍给国际记录带来实际困扰。同一个人可能在一份文件中以拼音形式出现，在较早的出版物中为威妥玛式拼写，而在护照或文凭上又是基于方言的形式。连字符、撇号，以及在家族习惯拼写与官方拼音形式之间的选择，都因情况而异。旧拼写也仍保留在历史文献中，因此同一个地方可能有好几种被认可的名称。维护作者、捐赠者及地名数据库的机构，因此需要将各种变体拼写与标准拉丁字母形式一并编入索引，并决定以哪一种形式作为权威形式显示。
与其他罗马化拼音系统的比较
拼音只是普通话的几种罗马化方案之一，要理解它的设计选择，最好将它与被取代或曾与之竞争的系统相对照。影响最大的对比对象是威妥玛拼音，该系统由托马斯·韦德（Thomas Wade）在19世纪60年代创制，后由翟理斯（Herbert Giles）于1892年修订。威妥玛拼音把送气视为汉语塞音的关键特征，因此用撇号标示送气音：拼音的 ping 在威妥玛拼音中写作 p'ing，而 bing 则写作 ping。由于普通话区分的是送气与不送气，而非浊音与清音，威妥玛拼音用字母 p 表示不送气音，用 p' 表示送气音；拼音则反其道而行之，用 b 表示不送气音系列。威妥玛拼音在腭音声母上也使用了不同的写法，用 hs 对应拼音的 x，用 ch 对应拼音的 j，并以数字标示声调。因此，西方旧资料中熟悉的地名与其拼音形式差别很大。例如，Beijing 写作 Peking；民国时期的地名北平则写作 Peiping 或 Peip'ing，取决于是否保留撇号。这些拼法在历史文献和许多人名中仍然沿用。
国语罗马字（GR）创制于20世纪20年代中期，1928年被中华民国采用。它对声调的处理与众不同：不使用变音符号或数字，而是把声调直接写进拼写本身。第一声使用音节的基本形式，其他声调则通过增加字母来标示，例如第一声的 ai 写作 air，其他声调则写作 ae 或 ay。它还像拼音后来所做的那样，用成对的浊音与清音字母分别表示送气与不送气的声母。其声调规则相当繁复，尽管得到许多语言学家的支持，却从未在中国民众中广泛使用。1984年，台湾教育主管部门颁布了注音符号第二式（MPS II）作为更简便的继承者，并于1986年定稿。注音符号第二式主要用于部分政府出版物和道路标志，并未用于台湾地名的正式罗马化拼写。
耶鲁拼音是为美国的普通话教学和研究而发展的系统，它在浊音的处理上也与拼音不同。它把威妥玛拼音中的 t'a 和 ta 分别写作 ta 和 da，这反映了英语读者习惯于把词首清塞音听成送气音。冷战期间，它在中国大陆以外的使用常被解读为政治信号，这限制了它成为标准的可能。拼音在台湾的主要竞争对手是通用拼音，由余伯泉设计并于1998年公布。它保留了大部分拼音的拼写，但替换了其中若干部分：用 ci 和 si 取代腭音系列，因此汉语拼音的 xi 变为 si，qi 变为 ci，zhi 则变为 jhih。通用拼音于2002年成为台湾的官方罗马化方案，但政府于2009年1月1日起在全台改用汉语拼音。台湾的标识和文件至今仍混用多种系统，许多人名和企业名称中仍常见改良的威妥玛拼音写法。
总的来说，拼音的主要优势在于其被广泛采用。它于1982年成为国际标准（ISO），联合国自1986年起开始使用，并且已成为大多数国际出版物和汉语教学中罗马化拼写的基础。它的缺点则是任何只记录单一标准的系统都会有的问题：拼音无法体现方言的读音差异；而且由于它把许多不同的汉字归并为有限的音节和声调组合，因此留下了大量同音字，必须依靠语境或汉字本身才能区分。
争议、变体与未解决的问题
拼音的设计初衷是辅助汉字，而不是取代汉字。官方政策始终坚持这一立场，这也使它与早期主张全面拉丁化汉字的各种方案区分开来。不过在实际使用中，两者的界线并不总是清楚的。拼音大量出现在词典、教材和输入法中，因此读者常把它当作一种实际使用的书写系统，尽管汉字仍是标准的书面形式。
实际应用中最尖锐的争议出现在台湾。台湾“教育部”于2002年核定了通用拼音，但未强制使用，此后它一直是岛内的官方罗马字拼音，直到2008年为止。自2009年1月1日起，“教育部”改为推行汉语拼音，地方政府若仍沿用以通用拼音为基础的拼写，可能失去中央的财政补助。执行情况参差不齐。包括高雄和台南在内的一些县市仍在一段时间内继续使用旧系统，通用拼音也在部分地名和人名中保留下来。2009年，有观察者描述某些铁路车站的标示牌在同一条路线上混用汉语拼音、通用拼音和威妥玛式拼音；此后多年，道路标志上仍残留旧式拼写。结果是，官方系统与访客实际看到的拼写可能并不一致。
人名仍是争议最大的领域。台湾从未要求人名必须使用汉语拼音，因此各家族的拼写习惯相当混杂：有威妥玛式、常见的注音式拼写、汉语拼音、国语罗马字，也有临时拟定的形式。护照上的罗马字姓名大致采用威妥玛式风格，部分民众则要求改用其他拼法，以便外国人更容易读出自己的名字。罗马字拼法的选择也被解读为政治立场的信号，某些拼法与特定政治阵营相联系，但这种解读来自评论界的说法，而非官方政策。在台湾以外，海外华人家庭往往保留早期的拼写形式，因此同一个人的名字可能在学校、商业和政府记录中以几种不同形式出现。机构必须在官方拼音、家族登记的拼法和地方惯例之间做出选择，而没有任何一种答案能够适用于所有情况。
拼音系统本身也存在若干悬而未决的问题。声调是最明显的一个。声调符号依赖附加在字母上的变音符号，在纯文本电子邮件、简短讯息以及一些旧式软件中很容易丢失，许多非正式书写者干脆省略声调，或改用附在音节后的数字来代替。Unicode已经能够编码带声调的元音，因此问题与其说是编码，不如说是字体、键盘和书写习惯；至今也没有哪种非正式书写的惯例成为通行标准。第二个问题涉及方言和少数民族语言。拼音记录的是现代标准普通话的语音结构，无法涵盖众多地方变体，因此粤语、四川话等方言的使用者依赖粤语拼音、四川话拼音等各自独立的方案。能否以及如何将同一套标记法扩展到这些方言，或扩展到中国少数民族的语言，仍是语言学家、教育工作者和官员尚未解决的问题。
计算与语言学应用
拼音对计算机技术很重要，因为它为每个普通话音节提供了紧凑且机器可读的形式，并且包含声调。这使它成为语音与文字之间有用的中间层。其最广泛的用途是文本输入。在拼音输入法中，用户输入罗马化的音节序列，然后从候选列表中选出所需的词。许多音节对应多个汉字或词语，因此软件必须对选项进行排序。通常这借助概率模型实现：语言模型根据已输入的字词为每个候选项打分，最可能的候选项排在前面。现代系统还会根据用户过去的选择重新排序候选项，并加入个人词典。输入软件还必须应对打字错误。关于拼音输入的研究把输错的字符串视为编辑距离问题，通过找出与输入内容最接近的词典条目，来纠正插入、删除、替换和换位错误。简拼输入（即用户只输入每个音节的首字母）可以减少击键次数，但会产生更大的候选列表。
在语音识别中，拼音充当声音与汉字之间的中间表示。传统系统先把音频映射为语音单位，再借助发音词典和语言模型选出概率最大的文本。直接输出汉字的端到端系统在普通话上的表现往往较差，部分原因是汉字与读音之间的对应关系极不规则。因此，一些较新的设计将任务拆分为两步：先把语音识别为拼音，再把拼音转换为汉字。其中一种两阶段方法在 AISHELL-1 语料库上报告了 3.9% 的字错误率。另一些模型则把拼音嵌入输入汉字解码器，从而约束输出并减少同音字错误。因此，拼音到汉字的转换是一个核心问题：同一串音节可以对应许多种汉字序列，解决这一问题需要依赖自然语言处理技术，例如 n 元语法模型和最大熵模型。
拼音也是文本转语音系统的实用输入。拼音字符串同时指定了音节及其声调，从而告诉合成器每个字应如何发音。这对于有多种读音的字尤其重要，因为拼写会表明在具体语境中应取哪种读音。合成器仍需应用变调规则，因为拼音记录的是字的标准调形，而非流利口语中实际听到的变调。
拼音还带来切分问题。书面汉语通常词与词之间没有空格，因此软件必须先通过中文分词确定词的边界。当拼音在音节或词之间加上空格时，边界会得到部分标示，但连续的字符串仍可能有多种切分方式，系统必须判定哪一种是正确的。这一问题与其他语言中的分词与词元化相似，但由于音节层面存在大量歧义，情况更为复杂。拼音到汉字转换的研究者已经发展出基于音节、基于词以及混合格子结构的方法来处理这些选择。
最后，拼音也用于研究。语音学和心理语言学研究将其用作独立于字形的统一转写，语料库项目则用它以统一方式标注口语和书面汉语。计算语言学研究者还用拼音生成测试数据：在 2025 年一项关于攻击性语言检测的研究中，研究者利用基于拼音的词典中的同音替换，生成文本的词汇变体。由于拼音无法体现方言读音，并且抹去了许多区别，它在这些应用中的效用取决于具体任务，研究者通常会将其与字形、声学信息或基于词嵌入的信息结合使用。
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