正字法是书写一种语言时所遵循的一套惯例。狭义上，它指公认的拼写体系；广义上，它还包括标点、大小写、连字符的使用以及词界的划分。这个术语也指对这些惯例的研究。正字法关注的是书面形式如何组织和使用，而不只是字母的具体形状。其名称最终源于希腊语 orthos（“正确”）和 -graphia（“书写”）。(oxfordlearnersdictionaries.com)
正字法、字母体系与文字系统
文字提供以图形表现语言的手段，正字法则规定如何将这些手段用于某一种语言。因此，同一种文字体系可以承载多套正字法。例如，拉丁字母为英语及许多其他语言提供了书写所用的字符，但这些语言的拼写规则和字音对应关系各不相同。选择一种文字体系，本身并不能决定词语应当如何书写。(en.wikipedia.org)
正字法并不局限于字母体系，也适用于音节文字和以汉字这类字符为基础的文字。日语将历史上源自汉字的日语汉字与假名音节文字结合使用。其书写惯例不仅规定单个书面形式，还规定不同类型的字符在词语和文本中的分布。因此，正字法的描述必须能够涵盖那些书写单位并不与单个语音简单对应的体系。(en.wikipedia.org)
构成要素与语言表征
字素是文字中具有区别作用的单位。正字法分析考察书写单位与语言单位之间的关系，后者包括音位和音节。附加符号可以用来区分语音，也可以标示声调、重音或元音长度等特征。其他惯例则规定哪些字符组合是允许的、借词如何处理，以及词语在换行时可以从何处分开。(scripts.sil.org)
词界也是正字法的核心要素之一。判断一个表达式应当写成一个词、分写为多个词，还是用连字符连接，可能需要进行音系学、形态学（语言学）方面的分析，有时还需要句法分析。因此，书面上的词界并不只是口语停顿的记录。即使不同的语言学标准指向不同的划分方式，正字法也必须确立切实可用的惯例。(mexico.sil.org)
标点和大小写规则用于组织书面话语，并区分特定类别的词语。其规则因语言和书写传统而异；只有文字系统区分字母大小写时，大小写规则才适用。这些惯例属于广义正字法的范畴，不过专门的拼写手册可能会将其另行讨论。(en.wikipedia.org)
语音、词的结构与正字法深度
不同正字法所表征的语言层次有所不同。音位式正字法着重体现音位之间的区别，而不是发音的每一个细节。形态音位式正字法则可能在同一语素的不同形式发生语音变化时，仍保留这些形式之间的联系。因此，设计正字法时，需要选择是体现底层规律，还是采用更接近实际发音的形式。这些取向在同一个体系中并不一定相互排斥。(scripts.sil.org)
正字法深度描述拼写与语音之间对应关系的复杂程度和可预测性，尤其适用于字母文字体系。较浅、也称较透明的正字法具有更一致的对应关系；较深的正字法则需要更多地借助上下文和特定词语的知识。芬兰语常在这一方面与英语作对比。深度并不只是对不规则词语数量的统计：多字母单位、同一书写形式的不同音值以及依赖上下文的规则，都可能造成不同维度的复杂性。(frontiersin.org)
阅读与拼写还涉及方向相反的对应过程：前者从文字推导发音，后者根据发音选择书面形式。一个体系在某一方向上的可预测性，可能高于另一方向。有关识字能力习得的研究发现，正字法深度与早期真词和非词阅读表现的差异有关。2003年一项比较英语与其他十二种欧洲语言正字法的研究指出，在较深的体系中，基础阅读能力的发展较慢，英语尤其如此。这些发现针对的是特定的阅读任务，并非对语言作总体排名。(frontiersin.org)
标准化与变异
正字法标准化使不同作者和出版物采用相对稳定的书面形式。这一过程在历史上可能是逐步发展的：早期现代英语曾存在大量拼写变体，后来可选形式的范围才逐渐缩小。印刷术推动了这一过程，但研究将其作用视为需要通过具体印刷商、文本和字素演变加以考察的问题，而不是一个使拼写立即固定下来的单一事件。(eprints.lancs.ac.uk)
方言差异使标准化更加复杂，因为不同方言的使用者可能会以不同方式读出相应的词语。一套共用正字法可以选取多个方言使用者都能读懂的形式，而不必在每个细节上都重现某一种方言。社会接受度也很重要：如果目标读者和书写者不接受某套惯例，那么即使它在技术上具有一致性，也可能无法得到广泛使用。因此，正字法的制定包括语言分析、社群参与，以及对易读性和易写性的测试。(scholars.sil.org)
数字化表示
正字法的数字化应用需要区分语言惯例、字符编码和视觉呈现。Unicode统一码提供标准化的字符表示，但正字法描述还必须明确所用字符及其组合、文本方向和输入要求。字体和键盘是落实正字法所需的资源，本身并不规定拼写规则。(scripts.sil.org)
同一个书写元素有时可以具有不止一种等价的数字化表示。例如，带附加符号的字母既可以编码为一个预组合字符，也可以编码为一个基本字母后接一个组合标记。Unicode规范化使这类等价序列在处理时保持一致。这与正字法标准化不同：规范化处理的是编码表示，而不是决定一个语言社群接受哪一种拼写。(unicode.org)