城市是规模较大、长期存在的人类聚居地，其特点是人口、建筑、经济活动和机构高度集中。城市通常是贸易、行政管理、生产和文化生活的中心，为专业化职业和广泛的公共服务提供支撑。不过，“城市”并没有普遍适用的人口规模门槛：它可以指实体聚居地、依法划定的行政辖区，也可以指通过就业和日常出行联系起来的更大区域。这些不同含义所对应的边界并不一定相同。(en.wikipedia.org)
定义与边界
法律或行政意义上的城市，是依据国家或地区法律认可的地域。其边界可能只涵盖中心城区，也可能包含大片乡村土地；一片连续的聚居区也可能被划分为多个政府的辖区。因此，仅凭法定城市地位，无法为各国城市人口的比较提供一致的依据。(en.wikipedia.org)
相比之下，城市建成区描述的是实体开发建设集中分布的区域。功能性城市区域包括城市中心及其周边通勤区，反映居住地与就业地之间的联系。欧盟与经济合作与发展组织（OECD）采用的方法以人口密度和通勤流量为依据，而非仅依赖行政边界。都市区同样涵盖城市及其在经济上紧密联系的周边地区，不过各国的定义有所不同。因此，人口总数在很大程度上取决于统计所采用的地理单元。(oecd.org)
城市化指人口日益向城市聚居地集中的过程。它应与单个城市人口的绝对增长以及建成区的向外扩展加以区分：这些过程可能以不同速度发生。(unhabitat.org)
历史发展
城市的形成经历了多种历史过程，而非遵循某种普遍适用的单一路径。农业生产、集中聚居、专业化劳动、交换和行政机构，都是早期城市发展的重要因素。在美索不达米亚，乌鲁克约在公元前3200年已发展为一座大城市，拥有宏伟的泥砖建筑和丰富的艺术创作。早期象形记录记载了货物和劳动者的配给，体现了城市行政管理与文字发展之间的关系。(metmuseum.org)
在古希腊，城邦将聚居地及其领土与一个政治共同体结合起来。雅典就是其中一个著名例子。此后，城市成为较大领土政权内部的行政、商业和宗教中心，罗马帝国便是这类政权之一。城市的政治角色各不相同，既有相对独立的城邦，也有从属于上级政权的行省首府。(en.wikipedia.org)
工业革命期间，工厂和就业机会吸引了大量劳动者，加速了城市增长。不断扩展的交通运输系统将工业聚居地与更广阔的市场连接起来。随后，郊区开发和机动化出行使城市生活延伸到许多传统市政边界之外，推动了拥有多个就业中心的都市区域形成。(en.wikipedia.org)
经济与区域联系
城市集中了劳动者、企业、顾客和各类机构。这种空间上的邻近可以产生集聚经济，即共享基础设施、更大的劳动力市场、专业化供应商以及知识交流所带来的效益。城市集聚有助于创新和创业，但也会增加对土地、住房、交通和公共服务的需求。拥堵和高昂成本可能抵消集聚带来的部分优势。(worldbank.org)
城市经济的范围超出了城市本身的边界。通勤将城市与周边聚居地联系起来，而食品、原材料、商品和服务的流动又将其与其他地区相连。城市在这些网络中占据不同的位置：有些主要服务于附近人口，有些则协调全国性或国际性活动。功能性边界之所以有用，正是因为行政辖区未必能够涵盖这些经济联系。(oecd.org)
城市形态与基础设施
城市形态包括街道网络、建筑布局、密度、公共空间以及各类活动的分布。住房区位和建筑高度既影响城市特色，也影响人们获取就业机会和服务的便利程度。城市规划统筹空间发展，而建筑塑造单体建筑及其与街道和街区之间的关系。开发建设可以紧凑集中，也可以分散铺开，这对基础设施成本和可达性有着重要影响。(unhabitat.org)
基础设施通过交通、水供应、污水处理、电力、通信和废弃物管理，支撑城市的日常运行。这些网络将住宅与就业场所及包括教育在内的各类服务连接起来。其覆盖范围和可靠性在城市内部以及不同城市之间各不相同。建成区的扩张可能快于服务供给，使外围街区即使已融入不断增长的城市经济，仍缺乏良好的交通和服务连接。(unhabitat.org)
治理与社会组织
城市治理涵盖政府、居民、企业及其他组织管理公共事务所依托的制度和过程。都市区域的发展往往需要跨市政边界的协调，以及地方与国家层级政府之间的协调。不同政治体制下，各级政府的职责、收入来源和行政权力有所不同。(unhabitat.org)
城市居民的生活体验并不相同。收入、住房成本、居住权属和服务获取方面的差异，可能导致空间隔离。非正规住区可能同时存在居住权属缺乏保障和基础设施不足的问题，不过其具体状况差异很大。城市也使多元社群相互接触，并孕育出独特的文化形态；参与公共决策，是这些社群影响城市发展的一种途径。(unhabitat.org)
环境状况
城市依赖的资源和生态过程，其范围超出了建成区边界。城市基础设施也会影响人们面临环境危害的程度。建筑物、铺装地面和人为排放的废热促成了城市热岛效应，而不透水地面可能加剧强降雨期间的洪涝。(ipcc.ch)
气候变化增加了极端高温及其他灾害带来的风险。沿海城市还面临海平面上升和风暴潮的额外威胁。风险不仅取决于地理位置，也取决于基础设施、住房条件以及居民获取资源的能力。相互连接的供水、能源、交通和通信系统一旦受损，可能使运行中断的影响蔓延至整个城市区域。(ipcc.ch)