诗歌格律是诗歌中声音的规律性组织方式，在诗行内部或诗行之间建立节奏框架。不同传统通过反复出现的重音、音节数量、音节长短，或这些要素的组合来构建这一框架。因此，格律不等同于节奏：节奏包括言语实际的流动起伏，而格律描述的是一种潜在模式，听者以此为参照感知变化。对这些结构的研究和描述属于韵律研究的一部分。(poetry.harvard.edu)
主要格律体系
不同格律体系所计数和约束的要素各不相同。在英语中，占主导地位的传统体系是重音音节诗体，它同时规定音节的数量和重音的位置。这种规律性并不要求每一行都毫无变化地重复同一序列；相反，即使言语节奏有所变化，基本模式仍然可以辨认。(poetryfoundation.org)
重音诗体规定显著重音的数量，但不固定音节总数。因此，相邻重音之间可以包含数量不等的非重读音节。许多古英语诗歌采用这一原则。相比之下，音节诗体规定的是音节总数，而不是反复出现的重音排列。一首诗可以让每行的音节数相同，也可以在连续各节的对应位置重复不同的音节数。玛丽安娜·穆尔的诗歌是英语中这一诗体的著名范例。(english.cam.ac.uk)
长短格律尤其常见于古典语言，其模式由长短音节而非轻重音的排列构成。尽管其术语与英语重音诗体的术语有所重叠，两者据以组织格律的区别却并不相同。长短格律诗中的“长”音位，不应简单地理解为英语朗读中需要强调的音节。(poetry.harvard.edu)
音步与诗行长度
在对英语格律的传统描述中，音步是由重读和非重读音节组成的小单位。最常讨论的音步有：
- **抑扬格：**一个非重读音节后接一个重读音节，记作
˘ /。 - **扬抑格：**一个重读音节后接一个非重读音节，记作
/ ˘。 - **抑抑扬格：**两个非重读音节后接一个重读音节，记作
˘ ˘ /。 - **扬抑抑格：**一个重读音节后接两个非重读音节，记作
/ ˘ ˘。 - **扬扬格：**两个重读音节，记作
/ /。
抑扬格和抑抑扬格通常称为上升型，扬抑格和扬抑抑格则称为下降型。这些名称描述的是音节相对突出程度的先后顺序，并不意味着朗读时音高必须升高或降低。(poetryfoundation.org)
格律名称通常由主要音步类型和每行音步数共同构成。二音步诗行有两个音步，三音步诗行有三个，四音步诗行有四个，五音步诗行有五个，六音步诗行有六个。因此，抑扬格五音步以五个抑扬格音步为框架，其规则形式通常包含十个音节。不过，仅有十个音节并不能证明一行诗采用了抑扬格；这些音节的节奏组织方式也很重要。(poets.org)
格律分析与解读
格律分析是对诗歌格律的分析和标记。在英语诗歌中，这通常包括辨识音节、标记相对重音、将音节划分为音步，以及识别主要模式。竖线可以标示音步边界，˘ 和 / 则分别表示非重读和重读位置。这些符号是分析时采用的惯例，并非对实际声音的完整记录。(poetryarchive.org)
威廉·莎士比亚《十四行诗第18首》的开篇诗句“Shall I compare thee to a summer’s day?”（“我可否将你比作夏日？”）可以标记为：
shall I | com PARE | thee TO | a SUM | mer’s DAY
这一标记展示了该诗句的抑扬格五音步框架，但实际朗诵时，不必让每个标出的重音都具有同等力度。格律分析将反复出现的结构与口语中变化更为丰富的词语突出程度区分开来。(poets.org)
当自然言语与格律预期并不完全吻合时，解读就显得尤为重要。不同读者可能对同一短语作出不同的重音处理，同时仍能识别出相同的基本格律。将音节二分为重读和非重读的标记方式，简化了实际言语节奏中层次丰富得多的轻重变化。(poetry.harvard.edu)
变化、停顿与句法
格律诗经常在局部偏离其主要模式。诗人可以用一种音步替换另一种音步，颠倒开头音步的轻重顺序，或改变预期的诗行长度。在以抑扬格为主的诗行开头使用扬抑格，就是一个常见例子。这些变化不一定会破坏格律：其效果取决于听者是否仍能识别既定框架。(poetry.harvard.edu)
格律也与句法及语句的组织方式相互作用。行中停顿指诗行内部的停顿，常与标点或语法边界相关。跨行则指一个句子或分句越过诗行边界，延续到下一行。这两种手法都不一定改变主要格律，但都会影响读者感知格律单位的方式：语法结构可能在诗行结束前已经完整，也可能延至下一行才完成。(poetryfoundation.org)
格律、押韵与诗歌形式
格律和押韵是两种独立的组织手段。格律为节奏单位确立模式，押韵则在声音之间建立对应关系。无韵诗指不押韵的抑扬格五音步诗，表明规则的格律并不要求押韵。同样，诗节将诗行组织成更大的单位，其中可以包含长度或节奏不同的诗行。(poets.org)
自由诗不遵循一种既定且持续支配全诗的格律安排。这并不意味着它缺乏节奏或有意的组织。言语的抑扬顿挫、反复出现的短语、停顿和分行都可以塑造其节奏走向；局部也可能出现规则的节奏序列，但不必成为整首诗的规则。自由诗与格律诗的区别，在于是否存在持续的结构预期，而不在于是否存在有规律的声音组织。(poetryfoundation.org)