感染性疾病是指感染性因子，即病原体，在宿主体内定植并造成组织损伤或功能障碍而引起的疾病。感染性因子包括细菌、病毒、真菌和寄生虫。感染与感染性疾病并不等同：感染者可能没有任何症状，而疾病则表现为临床上可识别的病态。感染性疾病也不一定会在人与人之间传播；例如，破伤风是由环境中的细菌芽孢进入人体而引起的，通常经由伤口进入。(ncbi.nlm.nih.gov)
感染性因子
细菌是具有细胞结构的生物，其中一些通过侵入组织或产生毒素致病。病毒依赖宿主细胞的内部机制进行复制。真菌包括能够引起浅表感染或侵袭性感染的酵母菌和霉菌。寄生虫包括原虫（如引起疟疾的病原体）和蠕虫，即寄生性虫类。这些类群在生物结构、生活史及对药物的敏感性方面各不相同。(ncbi.nlm.nih.gov)
另一类较少见的感染性因子是朊病毒，这类感染性颗粒由异常的蛋白质构成，可引起某些神经退行性疾病。并非所有微生物都是病原体：许多微生物栖居于皮肤、口腔和肠道中，并不引起疾病。有些生物主要在宿主防御能力减弱，或进入通常受到保护的身体部位时才会造成危害。因此，仅凭微生物的存在，并不能判定发生了感染性疾病。(ncbi.nlm.nih.gov)
传播与宿主易感性
传播过程可以描述为一条链，依次连接病原体的储存宿主或环境、排出途径、传播方式、侵入途径以及易感宿主。病原体的储存场所包括人、其他动物和环境中的栖息地。传播途径包括直接接触、呼吸道暴露、受污染的食物或水，以及蚊子等媒介。病原体通常持续存在的储存场所，可能不同于导致本次暴露的直接来源。(archive.cdc.gov)
个体的易感性取决于其接触病原体的情况和生物学防御能力。皮肤、黏膜、胃酸和呼吸道的清除作用都能阻碍感染。免疫系统提供进一步的保护；免疫缺陷、营养不良及某些医疗措施可能削弱这种保护。在医疗机构中，感染来源可能包括有症状的患者、无症状感染者，以及携带微生物但没有活动性疾病的人。因此，没有症状并不总是意味着没有传播风险。(archive.cdc.gov)
致病机制与临床病程
病原体可以通过多种方式造成损伤：破坏受感染的细胞、侵入组织、释放毒素，或诱发具有损伤作用的宿主反应。炎症会将参与防御的细胞和分子募集到受影响的部位，但也可能促成组织损伤。感染的结局取决于病原体的特性、感染部位以及宿主的反应。同一种生物感染不同组织时，可能引起不同的临床病症。(ncbi.nlm.nih.gov)
固有免疫提供早期防御，而适应性免疫则包括针对特定病原体的反应，涉及抗体和T细胞。有些感染会被清除，另一些则会持续存在，或进入潜伏状态并可能在之后重新激活。潜伏期是指从暴露于病原体到出现症状之间的时间间隔。不同疾病的潜伏期各异，同一种感染在不同个体中的潜伏期也可能不同。有些病原体在这一尚未出现症状的阶段就可以传播。(ncbi.nlm.nih.gov)
诊断
诊断需要区分对临床病症的判定与对其微生物病因的确认。实验室方法包括显微镜检查、培养、抗原检测、抗体检测及核酸扩增。聚合酶链式反应及相关方法可检测选定的微生物遗传序列。培养可以获得微生物，并用于检测其对抗微生物药物的敏感性，但某些病原体很难或无法用常规方法培养。因此，不同检测方法回答的问题不同，也各有局限。(merckmanuals.com)
检测到微生物成分时，必须结合临床情况进行解释。定植、无症状感染和活动性疾病是不同的可能情况。同样，抗体检测结果提供的是宿主免疫反应的间接证据，而非直接证明存在活的微生物。检测方法的选择和结果解释取决于所怀疑的病原体以及方法本身的检测能力；没有任何一种常规检测能够检出所有感染性因子。(cdc.gov)
治疗与耐药性
抗微生物药物包括抗细菌、抗病毒、抗真菌和抗寄生虫药物。这些药物针对特定的生物或生物学过程发挥作用。抗生素可治疗某些细菌感染，但不能治疗流感等病毒感染。确定致病因子，并在适用时检测其药物敏感性，有助于开展针对性治疗，而不是将所有感染性疾病都视为同一类病症来处理。(who.int)
抗生素耐药性是指细菌不再对原本能够抑制或杀死它们的抗生素产生反应。抗微生物药物耐药性的范围更广，还包括病毒、真菌和寄生虫的耐药性。耐药性源于微生物自身的变化，而不是患者的身体变得耐药。抗微生物药物的误用和过度使用会加速耐药性的产生与传播，减少可用的治疗选择。(who.int)
预防与人群中的流行模式
公共卫生措施通过改善环境卫生、控制感染，以及针对病原体储存场所或暴露途径采取干预措施，阻断传播。疫苗使免疫系统预先形成针对特定病原体或其产物的应答，在无需经历相应自然感染所致疾病的情况下建立免疫记忆。疫苗的效果和保护水平各不相同；接种疫苗并不意味着对所有感染都能获得同等保护。(archive.cdc.gov)
流行病学将地方性流行与流行区分开来：前者指疾病在人群中通常存在的状态，后者指发病水平超过预期的情况。大流行则是跨越多个国家或大洲的流行。这些概念描述的是疾病的分布，而非个体患病的严重程度。协调开展疫苗接种和疾病监测，可以深刻改变这些流行模式：在国际社会开展疫苗接种、病例发现和围堵工作之后，世界卫生组织于1980年宣布天花已被根除。(archive.cdc.gov)