戏剧是一种表演艺术，表演者通常与观众共处于同一时空，向他们呈现行动、人物或体验。它融合语言、手势、动作、视觉设计和声音等元素，有时也结合音乐与舞蹈。英语中的这一词语还可指演出所在的建筑，以及制作演出的机构。虽然戏剧与剧本演出密切相关，但它也包括即兴、非语言、参与式和多媒体等形式，这些形式不一定依照书面剧本展开。
戏剧、剧本与表演
戏剧演出与戏剧文本相互交织，却并不相同。英语中的“drama”通常指为演出而创作的作品，尤其是剧本，也可以作为文学来研究；“theatre”则涵盖通过表演者、空间、设计及观众将这些材料化为演出的过程。同一剧本可以产生诠释各异的多种演出；有些戏剧则不依托既有文本，而由集体共同创作。
英语词语“theatre”最终源自希腊语 theatron，意为观看的场所。“Theatre”是英国英语的通常拼法，“theater”则常见于美国英语，但各机构名称采用的拼法不尽相同。
表演者与观众之间的关系是戏剧的核心特征之一。观众可以安静观看、出声回应、在演出环境中走动，或直接参与演出。与内容固定的录制作品不同，现场演出会因节奏变化、观众反应及意外事件而发生变化。
历史基础
多个社会的戏剧实践从讲故事、节庆、宫廷娱乐和仪式中发展而来。它们的起源不能归结为一套普遍适用的发展顺序，而仪式与戏剧之间的界限也因文化而异。
在古希腊，尤其是公元前五世纪的雅典，戏剧竞赛是酒神狄俄尼索斯相关节庆的组成部分。悲剧探讨后果重大的行动、苦难，以及涉及人间与神界权威的冲突；喜剧则运用幽默、讽刺和富于想象的情境。演出将演员表演与歌队结合起来，在大型露天场地举行。埃斯库罗斯、索福克勒斯、欧里庇得斯和阿里斯托芬的传世作品，成为后来戏剧传统的重要源泉。亚里士多德的《诗学》分析了悲剧，强调情节的重要性，并讨论了模仿与净化。
罗马戏剧改编了希腊戏剧形式，同时发展出独具特色的喜剧和大众娱乐。在欧洲中世纪，表演既包括世俗传统，也包括与宗教有关的戏剧，例如圣经剧。文艺复兴时期，人们重新关注古典文本，专业剧团和新型剧场建筑也随之兴起。威廉·莎士比亚为近代早期英格兰的商业剧场创作剧本；意大利的即兴喜剧则运用反复出现的人物类型、面具和即兴表演。
欧洲以外的传统
欧洲以外的戏剧也有悠久而丰富的历史，无法纳入单一的西方历史分期。梵语戏剧在南亚发展起来，代表作品包括迦梨陀娑等剧作家的创作。《舞论》是一部奠基性的论著，大致编纂于公元纪年前后，具体成书时间尚不确定，内容涉及表演、手势、音乐和审美体验。
日本的能乐于十四、十五世纪形成其古典形态，融合程式化动作、吟唱和器乐，许多角色还使用面具。歌舞伎兴起于十七世纪初，逐步发展出精细复杂的表演程式、服装和舞台呈现方式。
中国戏曲包含众多地方传统，将歌唱、念白、动作以及武术或杂技技巧融为一体。其表演程式无需写实布景，就能表现旅程、地点和行动。在非洲和美洲各地，戏剧实践涵盖原住民表演传统、殖民时期的形式，以及从当地语言和口述历史中汲取素材的现代剧团的创作。
演出制作
戏剧通常依靠协作完成，但职责分工因传统和规模而异。剧作家创作戏剧文本；导演统筹作品诠释与舞台呈现；表演者通过表演、声音和动作塑造角色。设计人员负责布景、服装、灯光和音响。舞台监督协调排练和演出，制作人则统筹财务、人员配置及各项实际安排。
排练使参与者能够确定节奏、动作、人物关系及技术提示。演出可以严格遵循剧本，也可以改编既有作品，或通过即兴表演与集体编创形成内容。在某些传统中，既定剧目和世代传承的表演技艺，比现代剧作家与导演之间的职责划分更为重要。
空间与舞台设计
剧场空间影响观众能够看到和听到什么，以及他们与表演者之间的关系。镜框式舞台将表演置于一个框形台口之后。伸出式舞台延伸至观众席中，而中心式舞台的表演区域四周都设有观众席。灵活的黑匣子等小型剧场空间，则可以根据不同演出的需要重新布置。
剧场建筑必须兼顾视线、声学效果、通行流线和后台工作。演出也会在街道、住宅、自然环境及其他并非专为戏剧建造的地点举行。场域特定作品会将演出地点的物理特征或历史特点融入表演。
风格与理论
戏剧风格多种多样，既有高度程式化的呈现，也有对日常生活的细致再现。戏剧现实主义自十九世纪起产生广泛影响，塑造具有心理动机的人物，并呈现观众熟悉的社会环境。康斯坦丁·斯坦尼斯拉夫斯基提出了一套影响深远的表演方法，注重目标、情境和有目的的行动。
现代主义推动了戏剧结构、象征手法、动作和设计方面的实验。贝托尔特·布莱希特发展了史诗剧，运用直接向观众讲话、歌曲以及让舞台机械显露在外等手法，鼓励观众进行批判性思考，而非始终沉浸在对角色的认同之中。其他方法则突出身体表达、碎片化语言，或不遵循常规叙事的互动与体验。
机构与可及性
戏剧的运作主体包括商业企业、受公共资助的机构、独立剧团、学校和业余团体。资金来源可以是票房收入、补助、捐赠和赞助的组合。艺术节和巡演网络推动演出流通，而教育则支持人才培养，并引导观众接触表演艺术。
提升无障碍可及性的措施包括字幕、手语传译、口述影像和适应不同需求的座位安排。互联网拓展了售票渠道、档案查阅途径和流媒体演出。数字演出以及线上线下相结合的演出，也引出了新的问题：共享空间、实时互动和媒介介入，究竟如何界定一场戏剧活动。