舞蹈是一种艺术形式和人类活动，通过组织身体动作来实现表达、审美、社交或礼仪目的。动作可以即兴产生，也可以经过精心编排；可以由个人或集体表演，并以音乐、声音或静默相伴。舞蹈既包括面向观众的舞台作品，也包括主要供参与者自身体验的活动。其形式与意义取决于创作和体验舞蹈时所处的文化环境。(en.wikipedia.org)
动作与编排
舞蹈可以通过相互作用的几个要素来描述：身体、空间、时间、动力和关系。身体提供迈步、转身、跳跃、弯曲和手势等动作。空间包括方向、高度层次、运动路径、形态和动作幅度。时间涉及持续时长、速度和节奏；动力则描述动作的质感，如强劲或轻盈、突发或持续、自由或受控。关系既包括表演者之间的关系，也包括表演者与物体、环境之间的关系。这些分类为动作分析提供了一套术语，而不限定某一种技巧或风格。(curriculum.gov.bc.ca)
舞蹈编排是选择、发展并组织动作，使之构成舞蹈的过程。编排手法包括重复、对比、变奏，以及动作主题的再现。一个动作序列可以围绕有规律的节拍、呼吸等身体节律，或动作质感的变化来组织。这些选择将单个动作连接成更大的结构，也使同一组动作素材能够通过时间安排或组合方式的变化，产生不同的效果。(pressbooks.pub)
音乐与舞蹈往往共同发展，但两者并不必然相互依赖。舞者可以跟随、诠释音乐的乐句，也可以不受其约束；某些舞蹈形式还通过身体动作产生可听见的节奏。在踢踏舞中，脚步动作发挥打击乐的作用，使表演者既是舞者，也是声音的创造者。(en.wikipedia.org)
功能与场合
一种有助于理解舞蹈的划分，是将主要面向观众的舞台舞蹈，与主要为了共同活动或个人表达而进行的参与式舞蹈区分开来。舞台舞蹈可以呈现叙事、诠释音乐，也可以不讲述故事而单纯呈现动作。服装、布景和哑剧表演都可以参与意义的表达。参与式舞蹈包括民间舞蹈、社交舞和舞伴共舞的形式，其核心是参与者之间的互动。这些分类描述的是舞蹈的目的，而非不同舞种之间不可逾越的界限。(en.wikipedia.org)
舞蹈也存在于仪式、宗教活动和社区庆典之中。其意义可能不只在于动作本身：场合、参与者、相关音乐和传承方式都可能十分重要。例如，弗拉门戈融合歌唱、舞蹈和器乐演奏，出现在节庆、仪式和私人庆祝活动中。它尤其与安达卢西亚以及当地的吉塔诺人（即罗姆人）等社群密切相关，这些社群的参与对其发展具有重要作用。(ich.unesco.org)
历史发展与传统
舞蹈史涵盖宫廷娱乐、社区实践和专业表演等领域各具特色而又相互联系的发展历程。欧洲芭蕾舞由宫廷盛大演出发展为舞台作品。博物馆藏品记录了它从十七世纪的王室宫廷舞蹈，演变为浪漫主义、古典和当代形式的过程。在巴洛克时期的宫廷中，舞蹈可以与戏剧、华丽服装、舞台机械和音乐融为一体，成为展示政治与文化权威的演出。(vam.ac.uk)
二十世纪为剧场舞蹈表演带来了新的思路。现代舞发展出不同于既有传统的动作语汇和表达方式；玛莎·格雷厄姆是其主要先驱之一，并创办了舞团和学校。另一些发展则将舞台表演与社区传统研究联系起来。凯瑟琳·邓纳姆在二十世纪三十年代于加勒比地区开展的田野调查，为她的舞蹈编排提供了素材，也推动了非洲和加勒比地区的动作元素融入美国现代舞。(loc.gov)
一些广泛流传的舞蹈形式诞生于文化交流之中。踢踏舞在美国发展起来，源于英国与西非的音乐和步法传统之间的互动，后来又与爵士乐形成了密切联系。探戈兴起于布宜诺斯艾利斯和蒙得维的亚的城市社群，融合了欧洲移民、遭奴役的非洲人的后裔以及当地原有居民各自带来的文化元素。其传统不仅包含动作，还涵盖音乐、舞蹈和诗歌。(loc.gov)
传承、教育与研究
舞蹈知识常通过示范、观察、模仿和反复练习来传授。学习既可以在家庭和社区团体中进行，也可以在学校和专业机构中进行。弗拉门戈体现了相互交织的传承网络的重要性：家庭、社会团体和专门的俱乐部都参与维系和传播其实践。(loc.gov)
正规的舞蹈教育包括表演、编排和分析。人类学与民族志研究将动作与其社会背景结合起来考察。邓纳姆的田野调查将观察、影像拍摄和动作分析相结合。她留存下来的影像也揭示了记录的局限：其中许多是聚焦特定身体部位的无声片段，而非包含音乐伴奏的完整表演。(curriculum.gov.bc.ca)
记录与文化遗产
由于表演随时间展开，保存舞蹈需要相互补充的记录方式。舞蹈记谱法以符号记录动作。鲁道夫·拉班于1928年提出的拉班舞谱使用纵向谱表和符号，表示身体部位、方向、高度层次和持续时长等要素。舞谱、影片、照片和文字描述为研究与重建舞蹈提供了不同类型的资料。(findingaids.loc.gov)
舞蹈也被认定为非物质文化遗产。联合国教科文组织于2009年将探戈列入《人类非物质文化遗产代表作名录》，并于2010年将弗拉门戈列入其中。这些列入项目所关注的是由社群维系的活态传统，包括相关知识、音乐、活动场合和传承实践，而不只是固定的舞步序列。(ich.unesco.org)