联邦制是一种政治组织制度，由宪法在共同的政府与州、省、邦等地域组成单位之间分配权力。各级政府都拥有受宪法保护的权力，而非仅凭另一层级政府的授权行使权力。联邦制将地区自治与参与共同治理相结合。这个词也指支持这种制度安排的原则或主张；依照这种制度组织起来的政治实体则称为联邦。(idea.int)
宪法基础
联邦制的根本特征是由宪法保障的权力划分。联邦组成单位不仅仅是行政区划，其机构与职权在政治秩序中享有受保障的地位。这使联邦区别于单一制国家：在单一制国家中，即使实行广泛的地方分权，地区权力最终仍源于中央层面的宪制秩序。因此，联邦制关注的是地区权力在法律上的保障，而不仅仅是地方承担了多少行政事务。(plato.stanford.edu)
邦联通常是由保留各自主权的国家组成的较为松散的联合体。其共同机构通常更依赖成员国政府，而且可能不具备直接管辖个人的权力。相比之下，联邦政府通常在其被赋予的管辖范围内制定适用于公民的法律。实际制度安排各不相同，历史名称也可能造成误解：瑞士仍保留“瑞士邦联”这一名称，但自1848年以来就是联邦制国家。(federalism.org)
联邦制与权力分立不同。前者按地域在各级政府之间分配权力，后者则在立法、行政和司法机构之间划分职能。两者可以同时存在于同一宪制体系中。联邦制也不同于民主：联邦结构说明权力归属何处，而民主制度关注政治权力如何获得授权并受到制约。(constitution.congress.gov)
历史发展
1787年起草、1789年开始实施的《美国宪法》确立了一个影响深远的联邦框架。它建立了一个拥有宪法所赋予权力的全国性政府，同时保留各州政府。其条款规定了州际关系、宪法修正，以及有效的联邦法律所具有的最高效力。这一制度安排取代了《邦联条例》所建立的较为薄弱的共同机构。(constitution.congress.gov)
其他联邦经历了不同的历史发展过程。瑞士1848年宪法在保留各州机构的同时建立了联邦制国家。1901年1月1日，六个英国殖民地联合组成澳大利亚联邦，并成为其组成州，澳大利亚由此成为联邦。这些历史表明，联邦机构可以通过原先彼此独立的政治共同体联合而形成，并非只能沿着某一条统一的宪制路径产生。(aboutswitzerland.eda.admin.ch)
权力分配
联邦宪法区分专属权力、并行权力和剩余权力。专属权力归某一个政府层级所有；并行权力则允许不止一个政府层级在同一领域立法。剩余权力是未被明确分配的权力，各国宪法对于这类权力归共同政府还是组成单位所有，规定不尽相同。立法权的分配不一定与行政职责或财政负担的分配一致。(idea.int)
在美国，第十修正案将既未授予联邦政府、也未禁止各州行使的权力保留给各州或人民。最高效力条款规定，宪法及依据宪法制定的联邦法律优先于与之冲突的州法律。因此，联邦法律的最高效力本身并不意味着全国性政府拥有无限的管辖权。(constitution.congress.gov)
独立的司法机关通常负责解释权力划分，并通过司法审查解决管辖权争议。组成单位也可能参与宪法修正，从而防止全国性政府通过普通立法单方面改变联邦制度安排。(idea.int)
共同机构与制度差异
共同治理往往采用两院制，由全国立法机关中的一个议院代表各地域单位。在美国，无论人口多少，每个州都有两名参议员。德国的联邦参议院采用另一种安排：它代表各邦政府参与联邦立法和行政。某些类别的立法须经其同意；对于其他类别的立法，它可以提出异议，而联邦议院可依照宪法程序推翻这些异议。(constitution.congress.gov)
二元联邦制强调各级政府各有其独立的职权领域，而合作联邦制则强调相互交织的职责和共同决策。这些是分析模型，而非对实际制度的完整描述。当各组成单位拥有不同的宪法权力或制度安排时，就存在非对称联邦制；这种差异有时反映了语言、文化或历史上的不同。(plato.stanford.edu)
财政关系
财政联邦制研究各级政府之间支出责任、税收权、举债权和财政转移支付的分配。政治自主权与财政自主权并不一定一致。地区政府可能负责提供大量公共服务，却依赖中央征收的收入。转移支付和税收分享有助于弥补支出责任与自有收入之间的缺口。(oecd.org)
财政均等化旨在缩小各地区在收入能力和支出需求方面的差异。转移支付既可以从中央政府纵向流向地区政府，也可以在各组成单位之间横向进行。其制度设计会影响地区自主权、激励机制以及提供水平相当的公共服务的能力。财政联邦制也适用于实行地方分权的单一制国家，而不仅限于宪法规定的联邦制国家。(oecd.org)
制度设计考量
联邦制度安排涉及政策协调、地域代表性和问责等问题。地区自主裁量权使一国之内可以实行不同的政策，而共同承担职责则可能使人难以辨明究竟由哪一级政府主导决策或承担其成本。制度设计还必须处理各地区在资源和行政能力方面的差异。这些方面的实际成效取决于权力分配、财政安排和政府间合作机制，而非仅仅取决于是否冠以联邦之名。(idea.int)