罗纳德·威尔逊·里根（1911–2004）是美国第40任总统，任期为1981年至1989年。他的职业生涯始于电台体育播音员，随后成为电影演员，后来在进入政坛之前领导了美国演员工会。他两度担任加利福尼亚州州长，并于1980年赢得总统大选。他的政府以大规模减税、放松管制、坚决对抗通货膨胀、大规模扩充军备，以及对苏联采取强硬立场而著称。然而，这种强硬立场最终也促成了与苏联领导人米哈伊尔·戈尔巴乔夫达成的裁减军备协议，其中包括首个消除整类核导弹的条约。里根是冷战史和现代美国保守主义历史研究中的核心人物。
他的总统任期还发生了伊朗门事件，即秘密军售和挪用资金的丑闻，该事件主导了他的第二任期。他的执政记录至今仍受到历史学家、经济学家和政治人物的争议。本词条涵盖他的早年生活与好莱坞职业生涯、转向保守派政治的过程、他担任州长的经历以及竞选活动。随后按政策领域考察他的两个总统任期，包括经济政策、国内计划、外交与军事政策，以及伊朗门事件。最后介绍他的晚年、学界对其总统任内的各种评价，以及他的历史遗产与纪念情况。
早年生活与教育
罗纳德·威尔逊·里根于1911年2月6日出生于伊利诺伊州北部的小镇坦皮科。他的父亲约翰·爱德华·“杰克”·里根是一名鞋类推销员，因工作和酗酒问题，一家人不断搬家，经济拮据。1920年，里根九岁时，全家迁居到较大的城镇迪克森，位于洛克河畔。他的母亲内尔·克莱德·里根是基督教教派“基督门徒会”的虔诚信徒。她积极参与当地教会活动，阅读广泛，并鼓励两个儿子参加教会戏剧和公开朗诵。里根后来将自己的乐观性格、道德观念以及对讲故事的兴趣归功于母亲的影响。迪克森也让他早早体会到服务社区的意义：十几岁的暑假期间，他在当地的一处河边公园担任救生员，传记作者常提到他曾救起数十名溺水者。
1928年，里根进入伊利诺伊州尤里卡的尤里卡学院就读。这是一所隶属于基督门徒会的小型文理学院。他获得了经济资助，其中部分来自体育奖学金，并积极参与校园生活的多个方面。他担任橄榄球运动员，场上位置是边锋线卫，还加入了戏剧社，由此早早积累了在观众面前表演的经验。他主修经济学和社会学，并活跃于学生事务，在组织和演讲方面得到锻炼。1932年，他以经济学和社会学学位毕业，当时大萧条使许多毕业生找不到工作。里根当时的就业前景十分渺茫，但他后来回忆说，这所学院对他品格的塑造影响深远。
毕业后，里根在爱荷华州找到一份电台体育播音员的工作。他先加入了达文波特的一家电台，随后转到得梅因的一家电台，报道橄榄球等体育赛事。他最特别的工作是为无法收听现场直播的听众重新播报芝加哥小熊队的棒球比赛。播音员会收到每一次投球和每一次进攻的简短电报信息，里根则在这些简略的消息之上加上对观众席、天气和场上动作的描述。当电报线路长时间沉默时，他常常即兴发挥，持续很长时间。这项工作要求他用生动、快节奏的语言抓住听众的注意力，也为他后来在电影、工会领导和政治生涯中以公开演讲闻名奠定了重要基础。
这些年里，里根是一名民主党人，其政治观念深受1930年代经济危机的影响。他钦佩富兰克林·D·罗斯福，并支持新政。新政是罗斯福为应对大规模失业和银行倒闭而推出的一系列政策，包括扩大联邦救济、公共工程和金融改革。后来，里根在回忆中称自己是罗斯福的忠实支持者。在1930年代，罗斯福似乎为普通工人和农民带来了希望。因此，他早年的政治立场与二战后他所以闻名的保守立场大相径庭。这一转变是逐步发生的，既源于他在好莱坞的工作经历，也源于他对政府权力扩张的反对，本词条后文将对此作进一步论述。
好莱坞生涯与工会领导
里根的电影生涯始于1937年。他在为一家广播电台报道春季训练时进行了一次试镜，由此获得与华纳兄弟影业公司签订的为期七年的合约。合约薪酬约为每周200美元。片厂让演员几乎不停地拍片，因此他在最初五年里共拍了33部电影，平均大约每八周一部。这些大多是低成本影片，他通常担任男主角。在大约三十年的时间里，他共出演了53部电影，其中最著名的是1940年的《扣篮的罗克》（Knute Rockne, All American）。他在片中饰演圣母大学橄榄球员乔治·吉普（George Gipp），这一角色是他在与约翰·韦恩和威廉·霍尔登的竞争中争取到的。影片中吉普临终时那句“为吉伯赢下一场”（win one for the Gipper）的呼喊，后来成了他的绰号，并伴随他一生。他本人认为，自己在《王者之地》（Kings Row，1942年）中的表演是最好的演技。
离开华纳兄弟之后，他以自由身份接戏，到了20世纪40年代末，由于转向预算较低的制作，他的片约明显减少。在第二次世界大战期间，他加入陆军航空队服役，但其任务使他一直留在加利福尼亚，主要负责制作训练影片，因此他并未赴海外参加作战。
里根在行业中的地位，是通过工会政治提升的。1947年他当选为美国演员工会（Screen Actors Guild）主席，任职至1952年；1959年和1960年，他又重新出任该工会领导人。他任职期间，正值工会内部纷争不断，争论的焦点是会员、理事会与大型经纪公司之间的权力平衡。1952年，他批准经纪公司米高梅经纪公司（MCA）获得广泛豁免，允许该公司既代理演员，又在电视制作中雇用他们，这一决定在好莱坞引发了激烈争议。里根还与工会内部反对理事会政策的派别发生对抗。他后来把这一派别形容为使用了他所认为的共产党式手段，并主张此类激进分子只是少数，工会的多数会员可以抵制他们。
这种反共立场也延续到了他在众议院非美活动委员会（HUAC）的证词中。1947年10月，他以“友好证人”的身份出席该委员会听证会。“友好证人”一词指那些愿意配合、指认疑似颠覆分子的证人。他谴责了好莱坞被指控为共产党人的人的意识形态和手段，但同时坚持认为，国家不应因恐惧而放弃其民主原则。包括里根在内的24名友好证人作证称好莱坞已被共产党渗透，另有10名不合作证人拒绝配合，并对委员会的权威提出质疑。这场由J·帕内尔·托马斯主持的听证会，促成了所谓的好莱坞黑名单，使许多编剧、演员和导演被禁止就业。这一事件常被视为里根日后更广泛的冷战政治的早期节点之一，不过他本人的证词语气相对克制。
20世纪50年代，他的演艺事业逐渐放缓。随着片厂邀约减少，他转向电视，共出演了50多部电视剧。他在电视领域的工作，以及主持《通用电气剧场》（General Electric Theatre）的经历，将在下一节中介绍。
家庭、婚姻与政治转向
里根在1940年代和1950年代的个人生活与他的电影工作密切相关。1940年，他与女演员简·怀曼结婚，两人育有两个孩子：莫琳是夫妻二人共同的亲生女儿，迈克尔则是他们收养的。这段婚姻于1948年以离婚告终。1952年，里根与另一位女演员南希·戴维斯结婚，她在里根此后的公众生涯中扮演了核心角色。两人育有两个孩子，1952年出生的帕蒂和1958年出生的小罗恩。因此，里根共有四个孩子，其中只有迈克尔是被收养的。
随后，他的事业转向电视和企业工作。1954年至1962年间，他主持了选集剧《通用电气剧场》，并以通用电气公司发言人的身份前往该公司各工厂，向员工发表讲话。这些讲话逐渐从娱乐转向政治。里根主张，高额税收、联邦支出的增长以及政府监管的扩张，都威胁到个人的主动性和私营企业。他的演讲面向工人听众而非政党集会，这使他得以打磨一种保守主义的主张。而在他担任新政民主党人的那些年里，这种主张只形成了一部分。他早年曾同情大萧条时期富兰克林·D·罗斯福的计划，但在随后的几十年里，他对联邦政府权力范围的看法发生了变化。
反共立场强化了这一转变。里根担任演员工会主席的经历，以及1947年在众议院非美活动调查委员会上的证词，已使他卷入娱乐业内关于意识形态与忠诚的争论。到1950年代末，他已定期代表保守派事业发声，包括反对他所说的冷战期间苏联的扩张。历史学家普遍认为，这一时期是他的政治立场决定性地转向右翼的时候，不过对于这一转变究竟有多突然，他们的看法并不一致。
1962年，里根退出民主党，正式登记为共和党人。这一决定是此前数年间演讲和政治立场逐步累积的结果，而非某一单一事件所致。在党内，他仍被视为来自好莱坞的局外人，但他的全国知名度正迅速上升。
1964年，他的知名度获得了决定性提升。当年10月，他发表了题为《抉择的时刻》的电视演说，支持巴里·戈德华特的总统竞选。演讲将这次选举描绘为有限政府与不断扩张的联邦国家之间的抉择，引起了观众和捐助者的热烈反响。募集到的资金帮助了戈德华特的竞选，也让加州共和党人注意到里根，他们很快便鼓励他竞选州长。他从好莱坞发言人转变为全国性政治人物，正是始于这篇演讲，并为他1966年当选加州州长铺平了道路。
加州州长
里根以政治局外人的身份参加了1966年的加州州长竞选。在共和党初选中，他以近三分之二的选票击败了温和派人士、前旧金山市长乔治·克里斯托弗（George Christopher）。谋求第三个任期的现任民主党州长帕特·布朗（Pat Brown）曾插手那次初选，显然认为一位首次参选、出身电影行业的候选人更容易击败。在大选中，里根以57.55%对42.27%的得票率获胜，领先近一百万票。他于1967年1月2日就职。
他的竞选纲领建立在两项承诺之上：让福利领取者重返工作岗位，以及恢复加州大学伯克利分校的秩序，当时那里的学生抗议已成为全国关注的焦点。里根把自己塑造成一个对低效的州官僚体制感到不满的普通公民，这一形象帮助他吸引了以往不支持共和党的选民。
他上任后的第一项重大财政决定却与竞选承诺背道而驰。里根从布朗政府手中继承了约1.94亿美元的赤字。尽管他竞选时主张减税，但在1967年3月，他提出了一揽子增税方案，其传记作者称之为美国州长提出的有史以来最大规模的增税。该法案在民主党控制的州议会获得通过，将州销售税从3%提高到5%，将个人所得税最高税率从7%提高到10%至11%左右，并提高了企业税和银行税。这些措施带来了超过10亿美元的新增收入，并在当财政年度内消除了赤字。20世纪70年代初又出台了进一步的税收措施，包括1971年签署的州所得税预扣法。到他任期结束时，州税收入大约增长了210亿美元。在增税的同时，里根实行了招聘冻结，并动用否决权削减拨款，不过在他执政的第一年，州政府的总支出仍有增长。
里根在大学和福利问题上的做法，将预算节制与对抗议活动的强硬立场结合在一起。他主张削减加州大学的拨款，在校董会要求2.78亿美元的情况下，他提议下一财年拨款约为2.34亿美元。他还把自己塑造成恢复校园秩序的人物，这一主题反映了伯克利的动荡局势。在社会政策方面，他与民主党人合作推进福利改革，并试图控制迅速增长的Medi-Cal（加州医疗援助计划）成本，这是该州的医疗援助项目。州卫生官员警告说，如果不进一步改革，Medi-Cal的成本可能超过4亿美元，政府因此既推行行政改革，也推动立法改革。这些措施旨在收紧受助资格、放缓支出增长，但批评者认为，这些做法减少了对较贫困居民的支持。
里根于1970年连任，共担任两届州长，并于1975年1月任期届满时选择不再谋求第三任期而离任。他在萨克拉门托的执政记录使他成为共和党最杰出的人物之一。1968年，他曾争取该党的总统提名；而他的州长任期也为他1976年的竞选奠定了基础，下文将对此加以讨论。
1976年和1980年的总统竞选
1976年挑战杰拉尔德·福特
里根的首次总统竞选始于1976年，当时他向在任的共和党总统杰拉尔德·福特发起挑战。福特赢得的初选代表票多于里根，普选得票也居首位，但他没有获得提名所需的代表票数，因此最终结果交由堪萨斯城的全国代表大会决定。那一年是最后一次真正意义上的竞争性政党代表大会。
里根阵营在程序问题上施压。其支持者力主通过第16(c)条规则，该规则要求候选人在提名投票前就公布副总统搭档人选，双方都把这一步视为代表实力的体现。该修正案以1180票对1069票被否决。里根还推动了一项批评尼克松—福特—基辛格执政记录的外交政策条款，结果亨利·基辛格在该条款被删除前威胁辞职。会场气氛紧张，据报道福特和里根的支持者曾在走廊里发生肢体冲突。福特在第一轮投票中以1187票对里根的1070票获得提名，随后选择堪萨斯州参议员鲍勃·多尔作为搭档。
1980年获得提名与布什竞选搭档
里根的第二次尝试成功了。1980年7月在底特律举行的共和党全国代表大会上，里根以1939票的代表票在第一轮投票中获得提名。他最初属意的副总统搭档是福特。然而福特要求异乎寻常的副总统权力，尤其是在外交政策方面的权力，这一安排实际上等同于"共同总统制"，谈判因此破裂。里根随后转向他在1980年共和党提名竞争中的主要对手乔治·H·W·布什。布什此前曾批评里根的政策，但里根选择布什是为了团结党内力量，布什同意加入竞选班子并支持里根的政纲。这一选择也意在争取党内温和派。
卡特之争与辩论
现任总统吉米·卡特处境艰难。伊朗激进分子扣押52名美国人为人质已近一年，经济急剧下滑，通货膨胀飙升。里根的竞选团队把他塑造成这一记录的乐观替代者。两人只进行了一场电视辩论，时间就在大选前一周。
在辩论中，针对卡特对其医疗保险立场的批评，里根用一句简短的话予以反驳，以一句带嘲讽意味的"你们又来了"将其打发。他的结束陈词成为当晚最令人难忘的时刻。里根问道："你们的生活是否比四年前更好？"接着又追问，失业人数比四年前是增是减。历史学家强调，这个问题把注意力引向经济，对挑战者有利；一位总统史学家曾说："那是里根的辩论。"
辩论前的民调结果并不一致。有一种说法称，到辩论时大多数民调显示两人持平或里根略占优势；另一种说法则引用了10月下旬的一次盖洛普民调，显示吉米·卡特以三个百分点领先罗纳德·里根。大选结果则相当明确：一周后，里根在普选中以十个百分点击败卡特。
就职初期与刺杀未遂事件
里根于1981年1月20日宣誓就职，同一天，伊朗释放了52名美国人质。这些人质自美国驻德黑兰大使馆被占据后被扣押了444天。释放发生在他宣誓就职后不久，使其总统任期初期在卡特执政时期漫长危机之后，呈现出一种全国如释重负的气氛。
政府上任第一周，里根便迅速调整经济政策。1月28日，他取消了对国内生产的石油和天然气实施的联邦价格管制，这些管制是在1970年代能源危机期间设立的。次日，他发布备忘录，冻结大部分待定的联邦法规发布60天，以便由其任命的官员进行审查。该措施是其政府在随后几年通过监管体系推行更广泛放松管制路线的早期一步。
1981年3月30日，里根在华盛顿希尔顿酒店向一个劳工团体发表讲话后离开时，约翰·欣克利小用手枪对他和随行人员开了六枪。一颗子弹从总统专车上弹开，射入他的胸部，刺穿了一侧肺部。新闻秘书詹姆斯·布雷迪头部中弹，留下永久性残疾；一名特勤局特工和一名华盛顿特区警察也受伤。里根被送往乔治·华盛顿大学医院接受手术。他恢复迅速，枪击约两周后，即4月11日，便回到了白宫。此次袭击并未长期中断政府的立法议程，而布雷迪的伤势后来成为美国枪支管制辩论中的核心参照。
政府初期最具影响的劳工决策发生在1981年8月。1980年曾支持里根竞选的职业航空交通管制员组织（PATCO）就薪酬、工时和工作条件问题，于8月3日发起全国性罢工。里根给罢工者48小时返回工作岗位。大多数人拒绝后，他解雇了一万一千多名罢工者，并禁止他们日后再受雇于联邦政府。当年晚些时候，PATCO被撤销认证，空中交通管制系统在之后数年由替代人员运行。这一事件成为政府雇主与工会如何互动的参照，并被广泛视为对整个劳动力市场中公共部门劳工采取更强硬立场的信号。
经济政策与"里根经济学"之争
政府的经济计划借鉴了供给侧经济学的观点：高额的边际税率会抑制工作和投资，而降低税率则可以随着时间推移扩大税基。其核心立法工具是1981年《经济复苏税法》（ERTA）。该法案将个人所得税的最高边际税率从70%降至50%，最低税率从14%降至11%，减税分数年逐步实施。法案还从1985年起将税级与通货膨胀挂钩，以防止通胀把纳税人推入更高税级，而其实际收入并未增加。对企业而言，法案引入了加速成本回收制度，缩短了折旧年限，从而增加了资本投资可享有的扣除额。其中若干商业条款在一年内即被1982年《税收公平与财政责任法》削减；政府此后又在1982年和1984年接受了增税，并在1986年推动了更为全面的税制改革。
里根的经济计划是在高通胀时期启动的，真正决定性的反通胀措施并非税法，而是美国联邦储备系统主席保罗·沃尔克推行的紧缩货币政策。美联储大幅提高利率，以挤出经济中的通胀，里根公开支持这一做法，尽管它加深了经济衰退。通胀率从1980年的13.5%降至1982年的5.1%，但代价是一场从1981年7月持续到1982年11月的经济衰退。失业率在1982年末接近11%的峰值，是第二次世界大战后的最高水平。政府的预测低估了这次经济下滑的深度，衰退也成为第一任期最主要的政治负担。
从1982年末起经济开始扩张，通胀在政府剩余任期内一直保持在5%以下。到1984年大选时，失业率已降至约7.2%，第二任期内最终降至约5.3%。支持者将这段长期增长归功于1981年的减税、物价稳定以及投资激励政策，他们也指出1980年代中期的就业增长。批评者则强调，大部分复苏只是深度衰退后的正常周期性反弹，此外还包括美联储在1982年放松对货币供应量的控制、油价大幅下跌，以及1982年和1984年的增税。经济学家对这些因素的权重看法不一，关于此次扩张究竟有多少应归因于税收政策本身，目前尚无定论。
同一时期，联邦财政赤字大幅增长。原本假定减税基本能够自我融资的税收预测并未实现，1982年的预算赤字达到1130亿美元。1983年至1989年间，年度赤字从未低于1530亿美元，1986年更超过2210亿美元。在里根任期内，国债从约9140亿美元增至2.6万亿美元，每年的债务利息支出增加了一倍多。造成这一局面的原因有多个：减税、大规模的国防扩军，以及国会的支出超过了政府的要求。里根从未向国会提交过平衡预算方案。关于减税、支出优先次序与衰退本身，哪一个是此次赤字增长的主要驱动因素，经济学家和历史学家仍有争议；增长收益与财政成本之间的权衡至今仍在讨论之中。
国内政策、联邦制与法院
“新联邦主义”与整笔拨款策略
里根在国内政策上的标志性构想是“新联邦主义”，即把许多计划的责任从华盛顿转移给各州。第一个具体步骤出现在1981年的预算中。政府削减了对运营类项目的拨款，并将80项分类拨款合并为9项综合性整笔拨款，联邦资金直接拨给各州，而不再经由城市或非营利组织，这使各州获得了自行确定优先事项的新权力。这一预算方案后来成为《综合预算协调法》，其中包含9项整笔拨款，少于总统原先的要求。
1982年提出的一项更宏大的计划走得更远：由联邦政府接管医疗补助（Medicaid），各州则承担“依赖家庭儿童援助”（AFDC）和食品券计划。该计划在国会、各州和公众的反对下悄然搁置。1983年修订的方案提出了范围较窄的整笔拨款，其缩减的雄心在当时引起了评论。因此，历史学家通常认为这一记录喜忧参半：国会执行了他的部分提议，包括将分类拨款合并为整笔拨款。与此同时，当联邦主义原则与其他政策目标相抵触时，政府也将其抛在一边。
预算削减与社会计划
1981年的预算协调法削减了一系列社会计划的联邦支出，包括食品券和学生资助。1981年，里根大幅削减了福利和食品券等权利性计划（entitlement programs）的联邦援助水平，迫使各州要么缩减这些计划，要么自行筹措资金。此后的预算措施以较小的幅度延续了这一模式。例如，1982年的《职业培训伙伴关系法》削减了此前的资金水平，并让各州在职业培训中发挥主导作用，这与此前由地方政府执行的《综合就业与培训法》（CETA）形成对比。
放松管制与执法
放松管制在1981年并非新事物。航空和货运卡车行业在吉米·卡特总统任内已部分放松管制，里根则将这一做法推广到其他行业。他的政府放宽了广播和电信领域的规定，并接受了1982年的一项反垄断和解，该和解促成了1984年美国电话电报公司（AT&T）的拆分。1981年2月发布的第12291号行政命令要求各机构以成本效益分析论证重大规则的合理性，并交由管理和预算办公室审查。批评者认为，环境保护署和职业安全与健康管理局等机构的执法因此被削弱；支持者则认为，规则已变得过度繁杂且代价高昂。
最高法院与联邦司法系统
里根在1980年竞选期间承诺任命首位女性进入最高法院。1981年9月21日，参议院以99比0的投票结果批准了桑德拉·戴·奥康纳的任命。1986年，他提名威廉·伦奎斯特升任首席大法官，参议院于同年9月17日以65比33的投票结果予以批准。安东宁·斯卡利亚自1982年起担任哥伦比亚特区巡回上诉法院法官，被提名填补伦奎斯特原先的陪席大法官空缺，并于1986年9月获得确认。最后一位提名人选则发生在罗伯特·博克被参议院否决、道格拉斯·金斯伯格撤回提名之后。里根的提名人安东尼·M·肯尼迪于1987年入主最高法院，此前参议院否决了法官罗伯特·博克，而法官道格拉斯·金斯伯格也撤回了候选资格。肯尼迪于1988年2月获得确认。里根任命的四位大法官使法律较其当选之前发生了很大变化，尤其是在联邦与州的关系问题上。里根的司法任命还延伸至下级联邦法院，其政府也签署了设立联邦巡回上诉法院的立法。
民权节日与社会保障
1983年11月，里根签署法案，将每年一月的第三个星期一定为纪念马丁·路德·金的联邦假日，该假日于1986年首次庆祝。里根还支持了1983年的社会保障修正案，该修正案由一个两党组成的全国社会保障改革委员会起草。该方案提高了工资税，逐步提高了全额退休年龄，并使高收入受益人的部分福利需要纳税。
军备扩张与战略防御计划
里根上任时坚信，苏联在20世纪70年代占据了优势。他的政府因此大幅增加国防开支，这是美国和平时期最大规模的增长之一。20世纪80年代初，国防预算的增幅远超通货膨胀率，资金用于海军舰艇建造、飞机采购，以及扩充战备和兵力。这一轮扩军的目的，是在军控谈判中向莫斯科施压，并遏制欧洲的冲突。当时北约面对的是苏联的大部分常规力量和核力量。
在战略武器项目上，政府恢复了吉米·卡特在1977年取消的B-1轰炸机，并推进了一种新型远程轰炸机的研制。政府还为MX导弹提供资金。这是一种陆基洲际弹道导弹，其研制多年来因部署地点的争议而停滞。该导弹后来被命名为“和平卫士”，并在十年后期部署于现有发射井中。支持者认为，这些武器恢复了可信的威慑力；批评者则质疑其成本，以及它们对战略稳定的影响。
里根的言论与这些开支相伴而行。1983年3月8日，他在奥兰多向全美福音派协会发表演讲，将苏联称为“邪恶帝国”。支持者认为，这一说法为长期的对抗划清了道德界限；批评者（包括一些欧洲盟国和军控倡导者）则认为，这种措辞使谈判更加困难，并加剧了紧张局势。苏联官员谴责了这一说法，而这句话也成为他总统任期中被引用最多的话语之一。
两周后，即1983年3月23日，里根在电视讲话中宣布启动战略防御计划。这是一项旨在研发在弹道导弹飞行途中将其拦截的技术的研究项目。他将这一目标描述为使核武器变得“无效且过时”，该计划设想了天基及其他先进组成部分。反对者（包括许多物理学家）质疑这一系统能否可靠地应对大规模袭击，媒体则给它起了“星球大战”的绰号，这一称呼流传开来。苏联视其为对威慑平衡的威胁。该计划获得了多年资金支持，但从未以里根所描述的全面形态部署；后来的努力集中于规模更小的陆基系统。战略防御计划成为1986年里根与戈尔巴乔夫在雷克雅未克峰会上的核心议题。双方一度接近达成消除核武器的协议，但因导弹防御问题的分歧，会谈最终破裂。
1983年9月1日，苏联击落大韩航空007航班，使双方对抗进一步加剧。这架载有269人的波音747客机在萨哈林岛附近误入苏联领空，被苏联截击机击毁。里根称此次袭击为“反人类罪行”，并下令采取一系列应对措施，包括暂停苏联航空公司飞往美国的航班，并推动国际民用航空组织谴责此举。莫斯科起初否认击落事件，随后又为其辩护。这一事件使华盛顿更加坚信苏联的意图具有敌意。1983年底，北约在西德部署潘兴II型导弹后，苏联退出了多场军控谈判。后来的记述指出，在此期间，美苏两国内部的恐慌情绪加剧，其中包括北约代号为“Able Archer 83”的演习。
地区冲突与里根主义
"里根主义"这一说法由保守派专栏作家查尔斯·克劳萨默（Charles Krauthammer）提出，指的是在与苏联的冷战较量中，支持反共武装势力和政府的外交政策。克劳萨默的命名取自1985年2月国情咨文中的一段话。这一政策打破了此前的遏制策略。遏制策略旨在限制苏联的影响范围，而非推翻共产主义统治。政府承诺向反对苏联盟友政权的游击运动提供援助和反暴乱支持，其中包括尼加拉瓜的反政府武装"康特拉"、阿富汗的圣战者（穆贾希丁），以及安哥拉的安盟（UNITA）。这一政策的实施并不平衡，里根也只是有选择地推行。
最重要的案例是阿富汗。苏联在当地的入侵和占领造成约一百万人死亡，并产生了另外五百万难民。里根延续了吉米·卡特执政末期开始的对阿富汗抵抗力量的支持，卡特政府在其任期最后几个月就已开始帮助反苏的阿富汗圣战者。据中央情报局1985年的一份文件，美国当时支持着15万名阿富汗圣战者、2.5万名安哥拉游击队员、2万名柬埔寨游击队员和1.5万名尼加拉瓜反政府武装成员。该机构称这是美国历史上规模最大的此类行动。
在中美洲，政府把这一地区视为东西方竞争的前线。在萨尔瓦多，政府在执政第一年就派出了军事顾问，并批准向当地政府提供大量军事援助，尽管公众和国会广泛批评这一做法。萨尔瓦多政府当时正在内战中与左翼武装作战，而里根认为该地区与古巴有关联的马克思主义运动构成了对半球稳定的威胁。在尼加拉瓜，政府则致力于推翻1979年上台的桑解阵线政府。里根政府指示中央情报局组建反桑解阵线的组织，即"康特拉"，并要求国会批准为其拨款。里根没有派遣美军进入尼加拉瓜，但这一支持引发了与国会的长期争端。武器转移和资金挪用都违反了国会的法律，这一问题后来成为伊朗-反政府武装事件的一部分。1986年6月，国际法院裁定美国对康特拉的支持是非法的，并要求美国向桑解阵线政府支付赔偿。美国拒绝接受这一裁决。
1983年10月对格林纳达的入侵，是在该岛局势急剧恶化之后发生的。美国官员的担忧可以追溯到1979年，当时左翼领导人莫里斯·毕晓普（Maurice Bishop）掌权并与古巴走得很近。1983年，另一名马克思主义者伯纳德·科亚德（Bernard Coard）下令刺杀毕晓普，并夺取了政府控制权。10月中旬政变发生后，一个更为强硬的马克思主义团体处决了前政权的领导人，并实施了24小时的"见人就射"宵禁。华盛顿还担心萨利纳角（Point Salines）机场，该机场由古巴援建。政府怀疑这座机场将成为古苏联合基地，而古巴则坚称它仅供民用。里根以岛上约1000名美国人的安全为由（其中许多是医学院学生）下令行动。代号为"紧急愤怒"的行动于1983年10月25日开始。联合国大会谴责了此次入侵，但该行动在美国国内获得了支持。部分资料中的伤亡数字至今仍有争议。
黎巴嫩和利比亚显示了这一政策更广泛的军事运用。在格林纳达行动的两天前，一辆装有炸弹的卡车在贝鲁特国际机场旁的美国海军陆战队营房外爆炸，造成241名美国军人死亡。1984年，海军陆战队撤出了黎巴嫩。1986年4月，西柏林一家常有美国士兵光顾的夜总会"拉贝尔"（La Belle）发生爆炸，炸弹内装有塑胶炸药和弹片，造成两名美国士兵和一名土耳其妇女死亡，另有229人受伤。里根援引截获的东柏林利比亚大使馆与的黎波里之间的通讯内容，下令对利比亚进行空袭。这次名为"埃尔多拉多峡谷行动"的空袭于1986年4月15日实施，据报道造成40名利比亚人伤亡，美国也有一架飞机被击落。
南非政策在一个重要方面与该政策的反共言论相悖。里根对白人少数派政府采取"建设性接触"政策，反对全面经济制裁，主张通过低调外交促进改革。国会否决了这一做法。里根否决了《1986年全面反种族隔离法》，国会于当年10月推翻了他的否决。同样的矛盾也体现在该政策更广泛的影响中：政府在支持反苏政府的游击运动的同时，也向一些右翼压迫性政权提供支持，例如菲律宾的马科斯独裁政权、南非的种族隔离政府，以及乍得的侯赛因·哈布雷独裁政权。
伊朗门事件
1985年至1986年间，尽管对伊朗的武器销售处于禁运之中，政府仍秘密向其出售武器。这些销售的目的是积累筹码，以期换回被真主党扣押在黎巴嫩的美国人质。尽管对伊朗的武器销售存在禁运，麦克法兰和里根都将此视为与伊朗博弈的一种手段。此前华盛顿已将德黑兰列为国际恐怖主义的支持者，因此这些交易一旦曝光尤为尴尬。据里根后来的自述，最初的目标是与可能在霍梅尼之后执掌伊朗的人物建立联系，但这一目标后来与武器买卖纠缠在一起，而武器买卖又与人质问题纠缠在一起。
第二条线索涉及尼加拉瓜的反桑解阵（Contras）武装，即反对桑地诺政府的叛军。解决办法是向伊朗出售武器（1985年时伊朗正与邻国伊拉克交战），再将所得款项转给反桑解阵。这种款项挪用违反了博兰修正案，该修正案限制美国对反桑解阵的支持。独立联邦调查人员后来特别强调了这一点，但塔尔委员会得出的结论则较为保守：它认为里根与白宫日常管理保持距离，使挪用成为可能，但没有发现他知情的证据。
该事件于1986年末通过两件事情公之于众。十月，尼加拉瓜士兵击落了一架为反桑解阵运送补给的飞机，美国人尤金·哈塞法斯幸存。11月3日，黎巴嫩杂志《阿什-希拉》（Ash-Shiraa）报道称，美国秘密向伊朗出售武器。里根于11月6日首先否认了这些销售，随后于11月13日承认，但坚称这些武器并非用于交换人质。11月25日，白宫披露了款项被挪用于反桑解阵的情况。事件的后果迅速显现：国家安全顾问约翰·波因德克斯特辞职，奥利弗·诺斯中校被解职。调查还遭遇阻碍，因为在1986年11月伊朗门事件被媒体曝光后，波因德克斯特删除了约五千个电脑文件。
随后展开了多项调查。里根任命了由前参议员约翰·塔尔领导的审查小组，其报告于1987年2月26日发布，审查了国家安全委员会对该行动的管理。司法部长埃德温·米斯于1986年12月请求任命独立检察官，同月劳伦斯·E·沃尔什被任命调查武器销售及该行动的运作过程。国会于1987年5月至8月举行联合听证会，沃尔什办公室的工作一直持续到1993年发布最终报告。沃尔什的调查起诉了十四人，罪名包括行动中的违法行为以及“掩盖”罪行。审判中出现的一些证据被部分观察者解读为表明，里根和副总统乔治·H·W·布什的角色比各委员会得出的结论更为重要，但两项调查都没有发现证据表明里根总统本人知悉多项计划的全部范围。
1987年3月4日，里根向全国发表讲话。他承认自己先前的说法有误，并表示最初旨在与伊朗开展的战略接触，在执行过程中演变成了以武器换取人质。他对此事件承担了责任，并宣布了人事变动，包括幕僚长唐纳德·里根离职，由霍华德·贝克接替其职务。事件发生后，总统的支持率下滑，里根承受了来自公众和政界的强烈批评，行政部门的权力也受到更严格的审视。
法律结果不一。前国家安全顾问麦克法兰就向国会隐瞒信息的四项指控认罪。波因德克斯特于1990年4月因五项欺骗国会的罪名被定罪，但他和温伯格的定罪均被推翻，诺斯的定罪也在上诉中被撤销。1992年12月24日，总统乔治·H·W·布什赦免了案件中六名已被定罪或认罪的人员，沃尔什称这些赦免“完成了伊朗门事件的掩盖”。该事件留下了关于行政权力与国会监督的持久疑问，并成为关于秘密行动和总统权力界限之辩论的参照点。
军控与冷战的结束
里根最具影响力的外交活动，是与苏联领导人米哈伊尔·戈尔巴乔夫之间的冷战对抗。戈尔巴乔夫于1985年出任苏共中央总书记。两人的首次会晤于1985年11月在日内瓦举行。会晤没有达成军备协议，但两国领导人发表联合声明，认为核战争打不赢，也绝不能打，并同意继续谈判。此后，两人的关系成为华盛顿与莫斯科之间裁军会谈的核心渠道。
第二次会晤于1986年10月11日至12日在冰岛雷克雅未克举行，比此前任何一次交流都更接近全面协议。双方讨论了消除战略弹道导弹和中程导弹的问题，戈尔巴乔夫还在亚洲导弹问题上作出了让步。谈判最终因"战略防御倡议"而破裂。戈尔巴乔夫坚持将导弹防御研究限制在实验室范围内，里根拒绝接受这一限制，框架因此瓦解，未能签署任何协议。由此，里根在导弹防御问题上的立场成为更广泛条约的障碍，但这些讨论也确立了达成较有限条约的基本条件。
较有限的协议随后在华盛顿达成。1987年12月8日，里根与戈尔巴乔夫签署了《中导条约》（《中程核力量条约》）。条约要求美苏销毁射程约500至5500公里的全部陆基弹道导弹和巡航导弹，并设立现场核查机制以验证履约。这是第一项从两国武库中整类消除核武器的军控协议。1988年春，参议院在就核查问题展开辩论并附加条件后表示同意；1988年6月1日，双方在莫斯科交换批准书，条约正式生效。
里根关于对苏关系的政治表态是在柏林发出的。1987年6月12日，他在西柏林勃兰登堡门前发表演讲，面对柏林墙，呼吁戈尔巴乔夫打开这堵墙。"拆掉这堵墙"一句后来成为他最广为人知的名言之一，此后常被视为其对苏联集团立场的象征。这番话对苏联政策的直接影响有限，但它以公众易于理解的方式，将冷战对抗与德国的分裂联系在了一起。
第三次和第四次首脑会晤延续了这些谈判。1987年12月，戈尔巴乔夫与里根在华盛顿会晤；1988年5月底至6月初，两人又在莫斯科会晤。莫斯科会晤正值戈尔巴乔夫推行改革（经济与政治重组）和公开化（glasnost，即更大的透明度）之际。两位领导人讨论了人权问题、包括阿富汗在内的地区冲突，以及一系列较小的双边协议。里根参观了莫斯科的多处地点，包括红场和一座修道院。这次会晤被广泛视为两国关系回暖的信号。里根于1989年1月卸任，此时柏林墙尚未倒塌，它于同年11月倒塌。历史学家至今仍在争论，这一缓和有多少源于里根的施压，又有多少源于苏联内部的问题和戈尔巴乔夫自身的选择。
第二任期与1986年国内议程
里根在1984年的连任选举是美国历史上最大的压倒性胜利之一。他的普选得票率约为59%，蒙代尔约为41%。里根获得525张选举人票（共538张），是历届总统候选人获得的最高票数。蒙代尔只保住了他的家乡明尼苏达州和哥伦比亚特区。这场以乐观口号"美国的清晨"为核心的竞选活动，使里根几乎没有理由担心落败，但选举结果并未完全延续到国会。共和党在参议院的多数优势减少了两席，民主党仍牢牢掌控众议院，尽管其多数席位减少了16席。
第二任期最重要的国内成就是《1986年税制改革法》。该法在他第二任期的国内目标中居于首位，源自民主党参众两院议员于1982年首次提出的税制改革方案。其核心机制是以降低税率换取拓宽税基。最高税率从50%降至28%，最低税率则从11%提高到15%，这是唯一一次最高税率下降、最低税率同时上升的情形。为弥补税收损失，法案取消了多项税收优惠，并将资本利得与普通收入按相同税率征税。该法还扩大了劳动所得税收抵免和标准扣除额，使约600万低收入美国人脱离了联邦所得税的征税范围。各方资料对税率档次的合并程度说法不一：有的称从15档减至2档，有的称减至4档。由于该措施被视为收入中性，法案在国会获得了两党的大比例支持。众议院投票结果为292票赞成、136票反对，参议院为74票赞成、23票反对。里根于1986年10月22日签署该法，两党议员陪同在侧。民主党籍众议院议长蒂普·奥尼尔与他合作，克服了两党内部的反对意见，该法的通过体现了当时少见的妥协意愿。
1986年11月，里根还签署了《1986年移民改革与控制法》。移民问题并非其政府的主要关注点，但他后来支持了由参议员艾伦·辛普森和众议员罗曼诺·马佐利提出的一揽子改革方案。该法结合了两种主要做法。第一种是为非法居留者提供合法化途径：凡能证明自1982年前已持续在美国居住者，均可获得永久居留资格，约300万无证移民从大赦条款中受益。第二种是对雇主执法：雇用非法外籍人员的雇主将面临每人250美元至10000美元不等的民事罚款；明知而反复雇用无合法工作授权人员的，还可能面临刑事处罚。里根将这些雇主制裁措施称为该法的基石。执法本被期望能遏制未来的非法移民，但其威慑效果远不及立法者的预期，这一点在之后的讨论中被反复提及。
里根的第二任期也受到政策议程之外事件的影响。1986年1月，航天飞机"挑战者号"失事，他当晚向全国发表讲话，试图在机组人员遇难后安抚民众。1986年底，伊朗门事件（伊朗-尼加拉瓜反政府武装事件）曝光，他的民众支持率随之下滑。此后几年，支持率部分回升，但该事件造成的损害始终是评价其第二任期的主要议题。税制改革、移民法和政治危机共同构成了其总统任期末期的议程，历史学家至今仍在争论这些进展在多大程度上体现了他本人的领导作用。
沟通风格与公众形象
里根的公众声望在很大程度上依赖于他吸引听众的能力。评论者因他作为公众演讲者的出色表现，给他冠以“伟大的沟通者”的称号。他的前演讲稿撰写人肯·哈恰吉安（Ken Khachigian）后来把这种吸引力解释为一种教育形式：里根以例证和生动的描绘启发听众，让自己的理念鲜活起来，哈恰吉安称他为“美国的老师”。里根本人对这一绰号持怀疑态度。在1989年的告别演说中，他否认自己的风格或措辞起了决定性作用，坚称真正重要的是讲话的实质内容。
他的方法沿袭了富兰克林·D·罗斯福开创的先例。罗斯福的广播“炉边谈话”开启了总统传播的新时代。里根借助电视延续了这一方式，利用电视广播的力量，为总统传播打上了自己的印记。他的每周电台讲话和全国电视讲话被用来阐释政策主张，例如减税和国防开支，并用来框定公共辩论的议题。他在记者会上以幽默和轶事见长，这帮助他化解尖锐的提问，并让记者保持好感。
与他的修辞联系最紧密的意象是“照耀山巅的光辉之城”。1974年保守派政治行动大会上，里根谈到一座“闪耀的城市”。他借用了约翰·温思罗普（John Winthrop）清教徒式的“山丘上的城市”意象，并加上“闪耀”一词，这成为他的标志性说法。在告别演说中，他把国家描绘为一个繁荣而好客的共同体，并说如果一定要有城墙，那城墙上也应有门，而这些门向每一个有意愿、有热忱前来的人敞开。他还提到，自己一生的政治生涯中一直在谈论这座闪耀的城市。这一说法为他乐观的主张提供了道德和历史框架，可以用于从经济到外交政策的各类议题。
他的风格帮助他聚拢了一个广泛的选民联盟。这一联盟包括保守派、福音派基督徒、商界人士，以及部分工人阶级和传统上支持民主党的选民，后一群体常被称为“里根民主党人”。这些群体的支持者之所以积极回应，是因为他传达的乐观全国性信息，以及他以非对抗的方式阐述保守主义立场的能力。
他的妻子南希·里根也发挥了醒目的公共作用，最突出的是“只需说不”（Just Say No）禁毒运动。加利福尼亚州奥克兰的一名女学生曾问她，如果有人向自己提供毒品，应该怎么说。南希回答“只需说不”，这句话后来成为她全国性项目的名称。该倡议发展迅速：到1988年，全国和世界各地已成立了超过1.2万个“只需说不”俱乐部。她为这一事业行程超过25万英里。1986年，里根总统签署公告，设立了首个官方的“对毒品说不”周。此后，这一运动的声誉发生了变化：如今研究人员普遍认为，它在减少药物使用方面效果不佳，但这一口号仍是美国历史上最为人熟知的禁毒宣传语之一。
晚年、患病与去世
1994年11月5日，里根发表了一封亲笔信，向公众宣布自己被诊断患有阿尔茨海默病。他称这一诊断标志着人生最后阶段的开始，并表示希望国家能保持乐观。信中最为挂念的是妻子南希。他写道，希望自己能让她免受这种疾病给家庭带来的痛苦经历。里根夫妇选择公开病情，希望增进公众对这一疾病的了解，他们的坦诚引起了广泛关注。此后几年，向相关研究机构的捐款明显增加。
1989年1月离任后，里根在南加利福尼亚州过着退休生活。他此前已于1990年出版回忆录《美国人的一生》，之后数年仍通过演讲和信件参与公共事务。随着病情发展，他的公开露面越来越少。宣布病情后的几年里，里根在阿尔茨海默病的残酷侵蚀下基本淡出了公众视野。在他生命的最后几周，病情急剧恶化，南希·里根则更多地站到公众面前，支持干细胞研究，认为这可能是治疗阿尔茨海默病及其他疾病的途径。
2004年6月5日，里根在洛杉矶贝莱尔区圣克劳德路668号的住所中去世，享年93岁。死因是肺炎，而他患阿尔茨海默病已约十年。去世当天早晨，有报道称他的健康状况急剧恶化。他去世时，妻子和其他家人都守在床边。里根的女儿帕蒂·戴维斯后来描述了他最后的时刻，称他在离世前睁开眼睛，看着自己的妻子。
里根的遗体在华盛顿特区美国国会大厦圆形大厅瞻仰，2004年6月11日举行了国葬。来自世界各地的领导人，包括共和党和民主党人士，以及成千上万的普通民众前来致哀。参与葬礼相关事务的前总统包括杰拉尔德·福特、吉米·卡特、老布什、比尔·克林顿和小布什。随后，里根被安葬在加利福尼亚州西米谷的美国罗纳德·里根总统图书馆场地内，该图书馆是为保存其总统文件而建，他如今也长眠于此。
历史评价与争论
学界和公众对里根的评价差异很大，而且随时间不断变化。早期的学术调查多持负面看法：里根卸任后不久，锡耶纳研究所（Siena Research Institute）对历史学家和政治学者进行了一项全国性调查，将他排在当时四十位美国总统中的第二十二位。后来的排名则更为正面。2021年，C-SPAN对历史学家的调查中，他总体排名第九；2024年"总统伟大性项目"（Presidential Greatness Project）的调查则将他列为第十六位。这是该项目的第三轮调查，此前分别于2015年和2018年进行过。2000年，联邦党人协会（Federalist Society）进行了一项调查，刻意平衡了持左派和右派立场的学者，结果认为里根是最"被低估"的总统，同时也是第二"被高估"的总统，这表明学界对他的执政记录并未形成共识。
经济评价是争议最大的领域。支持者指向1982年末开始的经济扩张以及通货膨胀率的下降，批评者则强调其代价。一种被广泛引用的评价认为：若仅以增长、通胀和市场表现来衡量，里根任内的经济表现堪称成功；但若以财政可持续性和收益分配来衡量，其成绩存在明显缺陷。里根任内及任后，预算赤字攀升和财富不平等加剧，这也使他的总统任期受到批评。历史学家和经济学家大多将赤字增长归因于两方面因素的叠加：一是税收收入减少，减税使联邦税收占GDP的比重下降；二是大规模的军备扩张，国防开支同期快速增长。关于不平等的争论同样存在分歧。美国的收入不平等在20世纪80年代加剧，最富裕的家庭普遍从减税中获益最多，而中低收入美国人的工资增长则相对滞后。另一些评论者认为，不平等有许多超出政策范围的成因，包括全球化和技术变革。就通胀率下降本身而言，自由市场派分析人士主张，功劳主要应归于美联储主席保罗·沃尔克的货币政策，而非减税计划本身。这一观点常为减税的批评者所接受，但他们同时质疑整体政策的结果。
对外政策的评价取决于人们如何权衡里根自身行动与冷战结束的其他成因。支持者认为，军备扩张、他对苏联的强硬言辞以及与米哈伊尔·戈尔巴乔夫的交往，共同促成了冲突的和平结束，并常将其视为里根总统任期的核心成就。在当时，一些有影响力的保守派人士担心，他们的这位"英雄"对苏联领导人戈尔巴乔夫让步过多；还有人对他的经济遗产感到担忧。另一些学者更强调苏联体制的内部弱点以及戈尔巴乔夫自身的改革，认为里根的作用只是诸多因素之一，而非决定性因素。由于这一反事实无法检验，历史学家对证据的权衡各不相同，因此这一问题至今仍无定论。
政府对早期HIV感染与艾滋病疫情的应对，是最具争议的话题之一。他的所作所为，或其无所作为，长期以来一直是争论的焦点，并受到LGBTQ群体和艾滋病权益组织的批评。历史学家大体分为两派：一些人基本略过这一话题，另一些人则将应对迟缓归因于对男同性恋者的敌意。一些批评者认为，里根的不作为出于恐同心理，但也有其他评论者提出了另外的解释，例如政治上的不便或认识不足。即使在对他较为友好的传记作者中，这段记录也被视为薄弱。里根最友好的传记作者之一卢·坎农（Lou Cannon）将其应对描述为"迟疑且无效"。里根首次就这一疫情发表重要公开讲话是在1987年，而那时该疾病已夺去两万多名美国人的生命。LGBTQ和艾滋病活动人士以及流行病学家普遍对里根的艾滋病应对持负面评价，而其他评论者和学者则为其应对的某些方面辩护。
关于个人知情与责任的问题，也是后来评价的核心。历史学家至今仍在争论里根究竟在多大程度上了解下属的决定，这一问题在伊朗门事件中尤为关键。强调他作为管理者较为超然的学者认为，他的授权方式使幕僚得以在无需他直接监督的情况下行事；批评者则认为，他对政策负有广泛的公共责任，理应更密切地加以监督。这些争议与人们对其行政能力的更广泛判断相关联，而调查中对其行政能力的评价普遍低于其公共沟通能力。最终形成的评价在很大程度上取决于历史学家最看重他哪方面的成就，以及所采用的标准是政治效能、经济结果，还是道德责任。
遗产、纪念与政治影响
里根的名字与里根革命联系在一起。这是一套关于税收、政府规模和反共主义的保守主义理念，塑造了共和党。这一说法在他任内就已有争议。保守派批评者抱怨，所承诺的革命并未到来；1988年，几位共和党候选人竞选时的立场远比他的政策更偏右。保守派批评者抱怨他未能实现所承诺的里根革命；1988年，许多共和党候选人的立场远比他的政策更靠右。后来对其执政记录的评价更强调其施政习惯与追随其形象之间的距离。里根在必要时加税，通过了全面的移民改革，签署了挽救社会保障体系的法案，并在国内外与对手合作，以有效执政。
支持者把他的财政和监管纲领追溯到更悠久的思想传统，有人认为其最持久的成果并不在税收政策，而在法院。保守运动通过联邦主义者协会培养法律人才，或许会被证明是里根革命最持久的遗产：重塑美国司法体系的方向。历史学家梅格·雅各布斯和朱利安·泽利泽认为，他反政府、反共的主张在竞选中很有效，但很难转化为公众态度和政策上持久的右转。里根的反政府和反共意识形态作为1980年和1984年的竞选纲领十分成功，却难以转化为民众心态上持久的右转。
对其总统任期的评价仍然分歧。在大多数民意调查中，他如今被列为“伟大”或“接近伟大”的总统，不过政治史学家和评论人士的反应仍有些不一。一项学术重估在里根的理念、个性和领导风格上达成了共识，但对其实际成就则既有怀疑也有争论。支持者认为他帮助结束了冷战，有人将他排在富兰克林·D·罗斯福之后历任总统之上。批评者对这两种说法都提出异议，而冷战的结束应有多少归功于他，至今仍有争论。
他的军控记录越来越受到关注。尽管1986年雷克雅未克峰会几乎促成了十年内消除核武器的框架，但扩军备战的叙事往往掩盖了他雄心勃勃的军控议程。他达成的条约开创了超越其任期的先例：里根与戈尔巴乔夫最终缔结了具有里程碑意义的《中程核力量条约》（INF），并为1991年签署的《削减战略武器条约》（START）奠定了基础。然而，里根与戈尔巴乔夫提出的大幅削减核武器的全部愿景至今仍未实现。在近来的辩论中，“核战争必须避免”这一理念重新受到重视，中国和俄罗斯也都支持确认“里根—戈尔巴乔夫原则”。
里根主义作为其外交政策的一个独立分支已受到研究。通过支持代理人对抗对手大国本身并非新事物，但他的版本以其影响范围和明确表述而突出。支持代理人以消耗对手大国的基本逻辑，历史上所有大国都曾使用。里根主义的独特之处在于其规模和明确的表述。其最重要的应用是在阿富汗，而尼加拉瓜行动则成为伊朗门丑闻的基础。围绕这些干预行动的争论仍在继续，两项计划的遗产常常与冷战的总体结局一并权衡。
纪念活动已形成制度化的形式。位于加利福尼亚州西米谷的罗纳德·里根总统图书馆和博物馆保存他的文件并宣传他的执政记录。1998年，国会还将华盛顿国家机场更名。1998年，国会通过了一项法案，并由总统比尔·克林顿签署，将该机场更名以纪念第40任美国总统罗纳德·里根（任期为1981至1989年）。众议院投票结果为240比186。此次命名遭到部分弗吉尼亚州官员和空中交通管制员的反对，后者记得1981年解雇1.1万名管制员的事件。更名于1998年2月6日生效，恰逢里根87岁生日。
无论哪个党派的政治人物，在辩论税收、国防开支和政府角色时仍经常援引里根，他的名字在美国整个政治光谱中都是一个参照点。
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