规模经济是指生产规模扩大使单位产出的平均成本下降，从而带来的成本优势。在微观经济学中，规模经济通常从长期角度加以分析，此时企业可以调整所有生产投入，包括厂房设施、设备和人员配置。这一概念关注的是单位成本，而非总支出：规模更大的生产经营活动可能总成本更高，但每单位产品的生产成本更低。规模经济有助于解释企业规模的差异以及产业的组织方式。(openstax.org)
成本关系
设 (C(q)) 表示在既定的生产方法和投入品价格下，生产产量 (q) 所能达到的最低总成本。平均成本为 (AC(q)=C(q)/q)。在平均成本随产量增加而下降的区间内，存在规模经济；例如，产量翻倍所需的成本低于原成本的两倍：
[ C(2q)<2C(q). ]
相反的关系则表明存在规模不经济。这些描述的是成本关系，并不涉及收入或盈利能力。(live.ocw.mit.edu)
长期平均成本曲线表示在各个产量水平上可选择的成本最低的生产安排。它是不同产能所对应的短期平均成本曲线的下包络线。因此，“长期”指的是能够自由调整投入的情形，而不是固定的几个月或几年。提高现有工厂的产能利用率可以降低短期单位成本，但这与选择成本更低的工厂规模并不相同。(openstax.org)
成本优势的来源
一种机制是将不可分割的支出或初始设置支出分摊到更多产出上。建筑物、行政管理系统、软件及其他设施可能支持产量大幅增加，而无需按比例增加支出。尽管这些支出通常被称为固定成本，但当企业在长期内重新设计其运营方式时，这些成本的水平也会发生变化。(oecd.org)
例如，假设某项生产经营活动需要支付100,000美元的初始设置成本，另有每单位10美元的追加成本。其平均成本为 (100{,}000/q+10)：产量为1,000单位时，平均成本为110美元；产量为10,000单位时，平均成本为20美元。这一假设性计算仅展示了初始设置成本的分摊作用，并不意味着现实中的企业能够在这些条件下无限扩张。
规模优势也来自劳动分工和专用设备。更大的产量可以支撑专业分工更细的工人、专用机器，或对小规模生产而言不经济的生产工艺。当这些因素减少单位产品所需的资源时，便构成技术优势。采购优势则有所不同：企业可能因为订单量更大而获得更低的投入品价格，从而降低自身成本，但这未必改变实际的生产过程。(documents1.worldbank.org)
内部经济与外部经济
内部经济取决于单个企业或工厂的扩张，包括更高效的生产安排，以及在更大产出规模上共享组织资源。其收益主要归扩大生产的生产者所有。外部经济源于一个产业的扩张或集聚，也能使自身规模并未扩大的企业受益。(documents1.worldbank.org)
外部经济通常与集聚经济有关。产业集聚可以支撑专业化供应商、规模更大且具备适当技能的劳动力群体，以及共享服务。地理上的邻近还可以促进知识溢出。共享的基础设施以及劳动力市场中更好的供需匹配，可以降低众多企业的成本。因此，高效生产并不总是要求将所有活动都组织在一家大型公司内部。(documents1.worldbank.org)
与相关概念的区别
规模报酬描述的是一种技术关系：当所有投入按相同比例增加时，产出如何变化。如果每种投入都增加一倍，产出增加超过一倍，就存在规模报酬递增。规模经济描述的则是成本。这一区别很重要，因为投入品价格和生产选择的变化可以影响成本，而这种影响独立于实物投入与产出之间的关系。(live.ocw.mit.edu)
收益递减在边际意义上关注的是其他投入保持不变时，增加某一种投入的结果。它可以与规模经济并存：在厂房不变的情况下增加工人，最终可能使新增产出逐渐减少；而同时扩大人员规模和工厂产能，则可能降低单位成本。(openstax.org)
范围经济是指共同生产不同产品的成本低于分别生产这些产品的成本。规模关注生产数量，范围关注产品组合。两者都不应与网络效应等同；网络效应关注的是参与网络所带来的收益，而不只是生产成本关系。不过，这些机制可以同时发挥作用。(live.ocw.mit.edu)
限制与有效规模
扩张最终可能使协调和管理成本上升。沟通失灵、组织层级增加以及生产中断，都可能抵消先前的优势。如果企业大幅增加对稀缺投入品的需求，也可能面临更高的投入品价格。最终呈现的成本变化形态，同时取决于生产技术和组织条件。(openstax.org)
最小有效规模是长期平均成本达到最低值时所对应的最小产量。如果成本曲线的底部较宽且近乎平坦，不同规模的企业就可以在相近的单位成本下运营。技术变迁既能改变可达到的成本水平，也能改变达到这一水平所需的规模；新技术并不总是更有利于大型企业。(oecd.org)
产业结构与竞争
有效规模相对于市场总需求的大小，会影响一个产业能够容纳多少生产者。如果需求足以支撑众多达到有效规模的企业，就可能存在较为充分的竞争。如果只有少数生产者能够达到有效规模，则可能形成寡头垄断。规模较小的新进入者所面临的规模劣势，可以构成进入壁垒。(openstax.org)
当一个生产者满足相关市场需求的成本，低于多个生产者重复建设设施并共同满足需求的成本时，就可能形成自然垄断，某些供水管网便是如此。不过，生产成本降低并不会自动带来消费者支付价格的下降：市场势力会影响成本节约收益的分配。因此，在分析竞争法和经济规制时，需要区分成本效率的提升与竞争减少所带来的后果。(openstax.org)