沉没成本是指已经发生、且无法通过当前或未来的决策收回的支出。在经济学中，沉没成本与仍可避免或改变的成本有所区别。由于无论选择哪个方案，无法收回的支出都保持不变，因此它不影响这些方案的相对价值。这一概念也适用于时间和精力的投入，在微观经济学、管理会计和行为经济学中都具有重要意义。(openstax.org)
定义与相关成本
沉没成本的本质特征是无法收回，而不只是付款发生在过去。先前购入的资产可能仍然可以出售或转作其他用途。其原始购买价格属于历史支出，但其可收回的价值仍与当前决策有关。相比之下，为已经完成的服务支付且不予退还的款项，则无法通过改变行动方案来收回。因此，管理会计将历史支出与因方案不同而有所差异的未来现金流区分开来。(openstax.org)
沉没成本并不等同于固定成本。固定成本在所考察的期间内不随产量变化；沉没成本则无法收回。许多短期固定成本属于沉没成本，但这两种分类回答的是不同的问题。一笔支出相对于产量而言可能是固定的，却仍可通过转售或取消交易来收回。反过来，原本随生产量变化的投入支出，在相关投入品被消耗且不再具有可收回价值之后，也会成为沉没成本。(openstax.org)
机会成本是指选择某项行动而放弃次优替代方案所损失的收益。它与沉没支出不同，涉及的是仍然可以作出的选择。例如，继续使用一台可以出售的机器，就意味着放弃出售该机器所得的收入。同样，已经花费的时间无法收回，而继续向某个项目投入时间，则会挤占从事其他活动的时间。(books.core-econ.org)
在经济决策中的作用
沉没成本原则根据各方案带来的增量后果来评估方案。在决策理论中，有意义的比较是比较随决策而变化的收益和成本，而不是试图收回已经无法改变的支出。这一逻辑与约束条件下的选择相一致：比较可行行动时，应考察它们带来的后果，以及因此放弃的其他机会。(openstax.org)
例如，假设某项目已经耗费了10万美元，且全部无法收回。完成该项目还需支出2万美元，并可获得3万美元收入；放弃项目则不会产生额外收入或成本。与放弃相比，完成项目可多获得1万美元，尽管整个项目最终仍然亏损。如果完成项目只能获得1.5万美元，那么在上述假设下，放弃项目的结果会更好。此前投入的10万美元在两种方案的比较中完全相同，因此会相互抵消。这是相关成本原则的应用，并非对某个具体项目作出的判断。(openstax.org)
在这种比较中不考虑沉没支出，并不意味着忽略所有历史情况。此前的支出可能形成了资产或带来了信息，从而改变当前可选的方案。关键在于区分支出本身与其仍然影响决策的后果。项目整体的财务亏损，也不同于继续推进项目所能获得的增量收益。(openstax.org)
生产与停产
这一概念解释了为什么企业即使出现经济亏损，仍可能理性地选择继续生产。在完全竞争的标准短期模型中，即使产量降至零，不可避免的固定成本仍须支付。当总收益超过可避免的经营成本时，生产可以减少总亏损，因为超出部分能够用于弥补这些固定成本。(openstax.org)
在这一模型中，停产临界点是平均可变成本的最低值。只要继续经营优于停产，追求利润最大化的企业就会在价格等于边际成本的产量水平上生产。因此，价格低于平均总成本并不必然意味着应立即停产。在该模型的假设下，当价格等于最低平均可变成本时，企业在继续经营与停产之间无差异。长期退出则有所不同，因为当前无法避免的支出义务，在合同到期或资产可以调整时，可能变得可以避免。(openstax.org)
沉没成本效应
当人们以无法收回的投入本身，而非继续行动的预期价值，作为继续投入的理由时，就出现了**沉没成本谬误**。在心理学中，这种现象被称为沉没成本效应，即投入金钱、精力或时间后，人们更倾向于坚持下去。哈尔·阿克斯与凯瑟琳·布卢默于1985年发表的论文《沉没成本心理学》提供了实验证据，并将不愿显得浪费的心理列为一种解释。(sciencedirect.com)
他们的实地研究发现，最初支付票款较高的剧院套票购买者，在随后六个月内观看了更多场演出。问卷研究也发现，先前投入可能影响是否继续的决策，以及对项目成功可能性的估计。这些发现关注的是过去的投入如何影响后续选择，而不只是某个结果未获成功这一事实。(cognition.aau.at)
这一现象与**承诺升级**有所重叠，后者是指决策者继续支持一条未获成功的行动路线。不过，仅凭坚持本身，并不能认定存在谬误：与停止相比，追加投入仍可能改善结果，前述项目增量分析的例子就说明了这一点。(openstax.org)
市场进入与不可逆性
在支出尚未发生之前，可能成为沉没成本的投资仍是决策中的相关因素。潜在进入者必须考虑这样一种风险：退出时，初始设立支出或专用资产的投入可能无法收回。因此，高额沉没成本可能构成进入壁垒，尽管现有企业不应将已经无法收回的支出视为继续经营的理由。投入能否收回，部分取决于资产的专用性，以及是否存在转售或租赁市场。这些进入风险与规模经济不同，不过两者都可能影响进入某一行业的可行性。(accc.gov.au)