道家是中国古代的重要哲学传统，以老子、庄子及其相关著作为主要代表，探讨万物的生成变化、人的生活方式与社会治理，强调道、自然、无为和对固有成见的反省。它并非从一开始就具有统一组织和固定教义的学派，而是经后世分类、阐释形成的思想谱系。英语 Taoism 或 Daoism 也常包含道教；中文“道家”通常侧重思想传统，不与道教完全等同。
形成与经典
道家思想的重要文本形成于战国时期及其前后。当时各家围绕秩序、知识和人生展开争论，老庄著作既参与这些问题，也质疑争论所依赖的价值尺度。
《道德经》又称《老子》，通行本分为八十一章，以简练、富于悖论的语言讨论道、德、修身与治国。传统上将其归于老子，但老子的生平、文本的具体成书过程与年代仍存在学术争论。郭店楚简、马王堆帛书中的相关材料显示，早期文本在篇章次序和字句上并不完全一致。
《庄子》通行本三十三篇，分内篇、外篇、杂篇。全书包含不同时期、不同作者层次的材料，不能简单视为庄子一人所写。它大量使用寓言、对话和虚构人物，讨论逍遥、齐物、生死变化以及知识的限度。
“道家”作为学术分类，在汉朝得到明确表述。司马迁《史记》所载司马谈《论六家要旨》，将道家与儒家、法家等并列。因此，先秦思想家未必以“道家成员”自居，后世分类也不意味着其思想完全一致。
道、德与自然
道是这套思想的核心概念。在《老子》中，道既涉及万物生成的根源，也表示事物运行及人应当遵循的方式。它不能被某个固定名称充分把握，也不宜直接理解为具有人格和意志的创造神。“道可道，非常道”提示，能够说出的道与恒常之道之间存在距离。
德不只指一般意义上的道德品质，也指事物由道而获得的内在特性、效能或生命状态。《老子》将道与德联系起来，同时批评依靠外在标榜维持的德行。
自然主要意为“自己如此”或“自然而然”，并不等同于现代所说的自然环境。“道法自然”强调事物不受强制安排而呈现的状态。柔弱、虚静、朴素和不争是相关主题；水、婴儿、未加工的木材等意象，用来说明不以刚强控制一切的行动方式。
无为与政治思想
无为并非绝对不行动，而是避免强作、过度干预和违背事物条件的作为。“无为而无不为”表达的是：某些结果可以通过减少强制、顺应情势实现，而不必靠不断施加控制。
在治理问题上，《老子》批评战争、繁重征敛、奢侈和争夺，主张统治者减少扰动，使人们得以维持朴素生活。“小国寡民”呈现一种规模有限、欲望较少的社会图景，但不能直接等同于现代某种政治制度。
老庄之间也有侧重差异。《老子》较多向统治者讨论治理方式；《庄子》则常借拒绝仕进、保存生命和“无用之用”等故事，反省权力及社会评价对人的束缚。二者不宜被归结为单一的政治纲领。
知识、语言与人生
《庄子》对认识论的重要贡献，在于揭示判断与立场、处境和尺度的关系。《齐物论》考察是非争辩如何产生，并质疑任何一方能否仅凭自身尺度取得绝对裁判地位。这并不必然意味着所有判断都同样正确，而是要求反省判断的条件。
它也关注语言的局限：名称与概念能够帮助理解世界，却可能把流动的事物固定化。寓言和反讽既传递思想，也使读者意识到表述本身的局限。
在生命问题上，《庄子》将生死置于变化过程之中，通过梦蝶、庖丁解牛等故事讨论自我、技艺与自由。所谓逍遥并不只是随心所欲，而涉及减少对名声、功利和固定身份的依赖。
后世发展与道教的关系
汉初的黄老思想结合老子思想、治理技术及其他学说；《淮南子》也以道为重要线索，综合宇宙、政治和人生论述。魏晋玄学重新阐释老庄经典，王弼突出“无”与“本末”的关系，郭象则借《庄子》注释发展独化等思想，显示道家内部解释路径的差异。
道教逐步形成神仙信仰、仪式、组织和经典体系，并吸收老庄思想。道家与道教彼此关联，却不能简单划为纯哲学与纯宗教两个互不相干的领域；修养、宇宙论和经典解释常跨越两者。
老庄思想还与佛教及儒家长期互动，并影响中国文学与美学。逍遥、虚静、自然和言意关系等主题，进入诗文、绘画理论及艺术批评；其意义随时代和解释者而变化，并非始终保持一种固定形态。