秦始皇（本名嬴政，约前259年—前210年）是秦国国君，在前221年灭掉其他主要诸侯国后，成为第一位以皇帝自称、统治统一中国的君主。他的统治结束了战国时期，并建立了短暂的秦朝。他废除世袭分封，改由朝廷任命官员治理地方，并在文字、度量衡、货币和道路等方面推行了大范围的统一与标准化。这些做法后来成为历代帝国政府的基本特征，包括汉朝的政府在内。
他的历史地位至今仍有争议。他的政策一方面在制度上做出了深远创新，另一方面也伴随着沉重的劳役负担、军事扩张，以及对敌对思想传统的压制；秦朝在他去世后四年内便告覆亡。现存的文献记载大多来自司马迁后来撰写的史书，因此这些记载需要与考古发现相互参照、审慎权衡，例如陵墓建筑群以及1974年发现的兵马俑。本词条涵盖他的出身与崛起、灭六国的过程、他的行政、经济与思想方面的措施、边疆战争、陵墓、他的死亡与秦朝的覆亡、研究他可利用的史料，以及后世作者和学者对他的诠释。
出生、名字与皇帝称号
关于嬴政的出生地，各方资料说法不一。他大约生于公元前259年。大英百科全书认为他出生于秦国，而维基百科则称他生于赵国都城邯郸。赵国之说与其父的处境有关：异人当时作为人质居住在赵国宫廷，是秦赵停战协议的保证。他的母亲赵姬原为商人吕不韦的侍妾，之后被献给异人为妻。
关于其血统的问题源于西汉司马迁所著的《史记》。司马迁称，吕不韦将赵姬献给异人时，她已经怀有吕不韦的骨肉。现代学者的看法则更为审慎。大英百科全书认为，嬴政是吕不韦亲生儿子这一曾被广泛接受的说法，很可能是诽谤性的捏造，并指出关于秦始皇生平的大部分信息来自继秦而起的汉朝。汉朝推崇儒家学术，因而有贬低秦朝的动机。历史学者至今仍在权衡这些观点。司马迁与后世几乎所有作者一样，对秦始皇抱有敌意，而这一说法也屡遭质疑。
嬴政的继位受到吕不韦的影响。吕不韦设法将异人扶上王位，尽管异人原本并非指定的继承人。公元前249年，吕不韦出任相国。异人在位三年后于公元前247年去世。继位的少年当时年约十二三岁。吕不韦在朝中的地位日益显赫，成为相国，并被任命为摄政，直至嬴政成年。各家资料对其在位时间的记载不一，有的资料将其在位时间记为公元前246年至前210年。
公元前221年，在六国被逐一平定之后，嬴政废除了旧的王号。他没有沿用商周君主所用的"王"这一称号，而是创造了"皇帝"（huángdì）一词。这个新词由两类传说中的称号组合而成："皇"取自传说中的三皇，即开天辟地之初统治华夏的三位至尊；"帝"取自紧随三皇之后统治的五帝。这些人物被想象为完美的统治者，拥有极大的权力和极长的寿命。他自称"始皇帝"（Shǐ Huángdì），这一称号被理解为一种职称，而非个人的名字。此后，这一新称号经久不衰，两千年间中国及其他国家的君主都沿用了它。
他还希望确立王朝君主的世系编号。嬴政选定"始皇帝"这一新称号，是希望其后继者依次被称为"二世皇帝""三世皇帝"，并以此代代相传。他还规定不再使用谥号。尽管秦朝已废除了为去世君主追授谥号的传统，但秦始皇本人的记载中并无庙号或谥号。这一世代编号体系几乎没有机会付诸实施，因为秦朝在秦始皇去世后不到四年便告灭亡。
统一之前的秦国
秦国起初是周王朝西部边缘的一个偏远国家，在战国大部分时期里，东方诸国都视其为落后之邦。秦国的转变依赖一系列内部变法、一项重大水利工程，以及一场宫廷危机，这场危机结束了摄政，使年轻的国君完全掌握了权力。
商鞅与四世纪的变法
决定性的转变发生在商鞅执政时期。商鞅是一位政治家，从较小的魏国来到秦国。他自公元前359年起侍奉秦孝公，直至公元前338年孝公去世。他推行的众多变法使原本偏远的秦国转变为军事强大、高度集权的王国。他的许多措施此前已在其他国家尝试过，尤其是楚国的吴起，但商鞅的变法比其他国家的改革更为彻底、激进，并将政策决定权完全集中于君主手中。公元前350年的第二轮变法包括建立新的标准化土地分配制度，并对赋税进行改革。学者们对他的确切生卒年代并无定论。一种说法认为他生于公元前390年、卒于公元前338年，另一种说法则将其出生时间定在约公元前395年，因此应谨慎对待其具体年表。
法家治国术
商鞅的变法体现了法家的原则。国家以赏罚为核心组织运转，国家归君主所有，君主将明智地运用赏罚来激励臣民。相关文献主要关注通过一套公正的法律体系维持社会秩序，依据公民的行为严格施以赏罚。军功以土地和爵位作为奖赏：公孙鞅本人因在对魏战争中的功绩，获得了商邑十五座城邑作为其个人封地。平民的生活也被重新组织。户籍制度，即“户口”制度，连同国家集权和定居的农业人口，被视为这一时期的持久遗产。在秦国统治者看来，其目的是绕过贵族阶层，直接对占人口绝大多数的农民实行行政控制。秦都也在这一时期进行了重建，咸阳的营建约始于公元前四世纪中叶。
郑国渠
郑国渠表明，秦国的实力不仅依靠战争，也依靠工程建设。公元前246年，即嬴政即位的第一年，忌惮秦国东扩的韩国派遣水利工程师郑国入秦，建议兴修一项大型灌溉工程。其可能的意图是耗尽秦国的人力和财力，从而削弱其军事力量。关于此事被揭穿后发生了什么，史料说法不一。一种记载称，郑国说服秦王嬴政继续兴建该工程，理由是“渠成亦秦之利”。另一种记载则称，秦王本打算杀掉郑国。渠道大约用了十年时间建成。它引取泾河之水，通过引泾灌溉，使盐碱地得以开垦为耕地。含泥沙的河水被用来灌溉田地，渠道主干延伸约150公里，穿过今天的陕西。因此，关中地区变成了肥沃的农田，不再受歉收之苦。秦国由此富强起来，最终吞并了其他诸侯国。中国史料通常将其列为秦代三大水利工程之一。不同史料对灌溉面积的记载差异很大，因此这些数字只能视为大致估计。
吕不韦、嫪毐之乱与亲政
嬴政早年的统治受摄政者吕不韦支配。吕不韦原为魏国的富商，曾帮助未来的庄襄王取得太子之位。公元前249年，吕不韦出任相国；公元前247年庄襄王去世后，他又成为庄襄王年幼之子嬴政的相国兼摄政。
摄政的结束源于宫廷丑闻。国君之母、即太后与一个名叫嫪毐的男子私通，嫪毐曾被乔装成宦官带入宫中。国君后来发现嫪毐并非真正的宦官，并且他与太后密谋，要让他们私生的儿子继承王位。随后的叛乱失败，嫪毐被处死，据某些记载，他的三代亲族也一并被诛杀。公元前237年，吕不韦被罢免，因为记载显示，相国吕不韦因卷入嫪毐叛乱而被免去职务。同年，国君下令驱逐来自六国的客卿。吕不韦被遣离京城，后于公元前235年自尽。这一事件也被视为一个转折点：君主剥夺了吕不韦门下大多数外来学者（李斯除外）的权力，并将权力交还给秦国世袭贵族。随着这些对手被清除，嬴政开始亲自执政，此后数十年的政策都是在他的直接领导下推行的。
征服六国（前230年—前221年）
在战国七雄中，秦国逐渐成为最强大的国家，最终吞并了其余六国。韩国是最先灭亡的，时间为前230年；齐国则是最后投降的，时间为前221年。这些战役大体按照固定的顺序进行。秦于前228年击败赵国，前225年攻灭魏国，前223年吞并楚国；前221年又击败燕国和齐国。攻燕之战在前222年完成，当时王贲和李信率秦军攻入辽东，消灭了燕国残余的势力，燕国因此灭亡。
战略：外交与武力并用
这一统一方案被归于一小群谋臣的功劳。嬴政在李斯、尉缭等人的协助下，制定了征服其他六国、统一中国的计划。该计划的重点是逐个吞并各国，其基本思路是"远交近攻"。李斯本人的建议也有外交方面的内容。据记载，前237年，李斯曾劝说秦王政先吞并邻国韩国，以震慑其余五国。与此同时，秦国还使用了贿赂和间谍手段。前237年，李斯权势达到顶峰，此后他大规模实施外交贿赂计划。在齐国，秦国贿赂齐国相国后胜，使其劝说齐王建不要在秦国攻打其他诸侯国时出兵救援。在赵国，秦国利用朝中的间谍，在大军推进之前除掉了赵国的主要将领李牧。前228年，秦政府利用赵国朝廷中的间谍，使赵国名将李牧被撤换，随后王翦俘获了赵王，赵国因此灭亡。
将领与挫折
王翦率先在北方发动战争，是秦国最重要的将领之一。前236年，王翦率领秦军攻打赵国，攻取九座城池。这一行动标志着嬴政统一战争的开始。对楚国的战争并非一帆风顺。秦国第一次攻楚起初似乎进展顺利，但最终遭遇重大失败：二十万秦军在城父被楚军五十万人的合围全歼，王翦也因此被召回。后来由王翦率领的伐楚之战取得了成功，这在一定程度上依靠耐心：王翦在营垒中按兵不动，表现出无所作为的样子，暗中却在楚国境内训练士卒，以此麻痹楚军。最后对齐国的战役由蒙恬率领，他率秦军攻打齐国并将其征服，事后被任命为"内史"。齐国灭亡后，秦国统一了中国所有的诸侯国。嬴政自称"秦始皇"（秦国的第一位皇帝），并建立了秦朝。
统一帝国与对被征服贵族的处置
战国时代的争霸结束后，秦国所获得的领土必须作为一个统一的国家来治理。对于被征服的君主，秦国采取了不同的处置方式。齐国末代君主建及其宫廷被俘。据一则故事记载，齐王是自愿前往秦国的，因为秦始皇曾许诺给他一大片封地。然而，他到达秦国后，却被迁往偏远地区，与妻子和女儿一同被安置在那里，最终饿死。传统史料还记载了更广泛的措施。据《史记》记载，秦廷将原六国大量的富户迁至都城咸阳周边地区，并下令拆除原各国的城墙和防御工事。历史学家大多认为，《史记》所载的这些数字和行动有文献依据，但由于该书是在事件发生之后编纂的，因此难以独立核实。
这次征服也为之后的行政管理奠定了模式。例如，原燕国的故地被划分并重新组织为秦朝的渔阳郡、北平郡、辽西郡和辽东郡。这种以任命官员和设置郡县取代前代分封采邑的转变，将在关于中央集权行政的章节中进一步讨论。
中央集权的行政体制
地方行政的基本框架是在前221年的一场朝议中确定的。以丞相王绾为首的一派主张延续自周代以来的分封制，即将皇子分封为诸侯王，建立诸侯国。另一派朝臣同样由王绾领导，认为由王室子弟出任地方诸侯，更便于统治原来的六国故地。李斯则提出反对，他认为周朝衰败正是由于其世袭的封臣体制造成的。李斯坚决反对多数人的意见，主张废除分封诸侯的制度，全面推行郡县制。始皇采纳了他的主张，帝国只通过郡来治理，郡由直接隶属中央政府的官员管理，而不由地方统治者掌握。前213年，淳于越再次提出类似建议，李斯again占了上风。汉朝在前206年之后重新恢复了分封，因此秦的模式并未完整地延续下来。
由此形成的体制分为两个主要层级。秦始皇在全国设置了三十六郡，每郡之下再分为若干县。这是中国历史上已知的最早的两级行政体制。随着边境地区的不断开发以及郡制的调整，郡的数量后来有所增加，超过了四十个。每个郡实行分权式的长官制度：郡守负责郡内的民政、司法、财政及武装力量；郡尉掌管军事；而监察御史则代表中央监督地方官员。在县以下，乡一级由称为"里正"或"乡长"的官员负责管理。
关于中央最高职位的设置，不同史料的记载略有出入。一种说法是，中央权力结构由"三公"构成，即丞相、太尉和御史大夫：丞相总领政务，太尉掌管军事，御史大夫负责监察，并掌管图籍、档案、法令和诏书。另一种说法则列出了总领政务的丞相、掌管武事的太尉、掌管监察的御史大夫，以及负责具体事务的各部长官。李斯本人的官职在各家记载中也不尽相同。有一种说法称他升任丞相。他在此职位上推行了大规模改革，统一了行政与刑法制度、度量衡以及文字。监察体系一直延伸到基层，每个县都设有监察官员，以监督地方官吏。
户籍登记是国家权力的基础。秦国最初在本国建立的户籍制度，后来推行到全国，它并不仅仅是人名的罗列。秦始皇进一步完善了这一制度，将登记的信息扩展到年龄、所有田产等内容，使其从一种鼓励告密的简单安排，转变为根本性的治理制度。户籍被用来决定谁该纳税、纳多少，谁该被征召服役。从秦（前221年至前206年）到清（1644年至1912年），历代王朝都保有各种形式的户籍制度，记录家庭构成、财产和居住地，为赋税、徭役和兵役征发提供了信息基础。由于国家依赖沉重的赋税，并对下层民众施加繁重的劳役义务，普通家庭承担了主要的负担。
行政体系同样依赖任命制度和成文规则，而非世袭身份。在王室直辖的领地内，官员由君主根据其能力直接任命，而不是看其家族的社会地位。地方行政官员负责执行法律、征收赋税、管理户籍和征兵；他们的权力来自朝廷的任命，而非地方世袭。法家思想为这一做法提供了方法论基础。它将成文的标准、行政技术以及君主的权威地位视为指挥官吏与臣民的工具。据载，李斯曾制定法律，统一车轨、文字以及度量衡制度。
标准化、基础设施与货币
公元前221年之后，朝廷着手用一套统一的标准取代六国遗留下来的大量地方性做法。司马迁列举的各项措施，可以视为这一计划最清晰的记载，其中将法律、度量衡、车轨与文字的统一放在一起叙述。其中的逻辑十分务实：一个以实物征税、需要远距离调动军队、并向遥远郡县下达命令的国家，必须拥有可以互换的度量单位、道路和通行的书写形式。
文字、衡器与车辙
文字的改变影响最为深远。统一之前，同一个字在各个旧国之间可能有多种写法。后世传统将统一文字的功劳归于丞相李斯，其成果便是小篆，即在旧有篆书基础上简化、规范化的字体，成为公文和刻辞的官方字体。小篆的重要性与其说在于日常使用，不如说在于它的示范作用：它所确定的字形成为后世书面语的基础，而从秦代行政实践中发展出来的隶书，则在汉代取代小篆成为日常书写的主要字体。
度量衡同样通过诏令加以规定，传世器物亦可印证这一点。在山西、河北出土的铁权上刻有铜铭，记载了始皇二十六年（前221年）的诏书。诏书要求官员为全国确立统一标准，并定期检查度量衡。车轴宽度的标准记载于《史记》，历史学者常解释说，这一标准使车辆能在新修道路上行驶于相同的车辙之中。这种解释颇有道理，但仍属于推断，并非有文献记载的工程规范。
道路
道路网络的设计目标是快速调动军队与官员。被称为"驰道"的帝国大道以咸阳为中心向四方辐射，另有一条北方道路，即"直道"，是为抗击匈奴而修建的，沿北方草原边缘延伸数百公里。道路经过铺筑与平整，以适应车辆通行，其宽度和路面也被视为与车轴、度量同属一项标准化工作的组成部分。这些路线中有许多后来成为汉代及之后道路系统的基础，不过现存的实物证据并不均衡，说明路网的大部分内容仍只能依靠文献和局部发掘来了解。
货币
统一之前，各国使用的货币形态多样，包括青铜刀币、布币以及贝币。秦国此前已铸造方孔圆钱，公元前221年之后，"半两"钱成为全国通行的标准货币，其他地方货币遭到禁止。典型的半两钱重约六至十克，正面铭文以小篆书写。关于其铸造时间，史料说法不一：一些学者认为其最早铸行于战国末期的秦国，另一些则认为它在公元前210年前后才作为帝国货币正式推行。圆形方孔的形制延续了两千多年，后世注释者曾将其与"天圆地方"的宇宙观相联系，但这种解读出现在钱币本身之后很久。
移民与都城建设
控制贵族与地方精英的同一思路，也体现在城市政策之中。据《史记》记载，约十二万户原六国的富豪与显贵被迁至秦都所在地区，并在渭水沿岸仿造其原有的宅第与宫室。咸阳因此成为帝国的政治、经济与文化中心，朝廷也大规模扩建这座城市。公元前212年，渭水以南的阿房宫开始兴建，这是一座规模宏大的建筑群，秦始皇原本打算以此作为新的核心建筑，但最终未能建成。阿房宫的确切位置与范围至今仍有争议，因为考古发掘尚未能与文献记载完全对应。公元前206年秦朝覆灭后，咸阳城亦遭焚毁。这些大型工程对劳动力与农业生产造成的压力，将在后文中加以讨论。
思想、思想控制与帝国礼仪
法家与五行
秦朝的统治以法家为基础。法家主张以明确的成文法律、赏罚作为治国的主要手段，不以道德修养作为施政的根本。《史记》还记载，朝廷采用了五行学说，认为秦属水德。由此而来的一系列制度也随之确定，包括以黑色为正色、以六为尊贵之数，以及以十月为岁首的历法。这些安排被说成是天道的自然秩序，使新政权的统治看上去顺应宇宙的必然，而非出于人为选择。（注：关于五行归属的具体说法来自后世对《史记》的概述，此处未能逐一独立核实。）
前213年的焚书
最臭名昭著的思想钳制措施，见于《史记》的记载，据称是丞相李斯提出的建议。李斯认为，列国的诗书、史籍和诸子著作鼓励人们美化过去、非议当下，因此请求将这些典籍全部上缴并焚毁。医药、占卜和农业方面的书籍则予以豁免。持有禁书而未能在三十日内交出者，将被处以黥刑并罚作苦役。前213年下令的“焚书”，是试图通过毁灭文献来实现思想控制的举措，只保留了《易经》、秦国王室的档案以及技术类书籍。
前212年的坑儒
一年之后，《史记》记载了对被控诽谤皇帝的儒生和方士的处决，人数通常被说成约460人。据称这些事件毁掉了诸子百家的哲学著作，但史学家对于毁坏的规模，以及受害者是否被活埋，仍有争议。一些学者指出，影响了《史记》编纂的汉代儒家学者有理由将秦描绘成与他们的学派为敌。因此，这一事件被视为存在争议的史料，而非有充分记录的史实。《尚书》和《诗经》等经典是受打击最直接的典籍，但许多文本通过私人抄本及后来的搜集得以留存。
巡游与刻石
前220年至前210年间，秦始皇进行了五次巡游，最后一次途中去世。在巡游途中，皇帝登临名山、举行祭祀，并立下七块刻石，上面刻写了关于新政权和他自身功业的文字。这些巡游将新帝国的权威与古老的神圣地理联系起来。在泰山，皇帝举行了封禅大典，在山顶祭天，在山下祭地。前219年，他又在碑文中宣告帝国的统一。据传由李斯所撰的泰山刻石，以小篆书写，其内容强调法令的推行，并督促后世君主恪守法家之道。这些刻石的原件均已不存，其文字主要因司马迁将其抄录入《史记》而流传至今。
对长生不老的追求
皇帝对死亡的恐惧是其巡游的一个强大动机。秦始皇出游的另一个动机，是他对方术和炼金术的兴趣，以及他对能为其提供长生仙药的方士的寻求。最著名的远征由朝臣徐福率领，他在前219年至前210年间两次出海。据信蓬莱诸岛藏有仙药，后世的记载称船队载有大量少年男女和工匠，但各文献所载人数不一。据说在第二次出海时，徐福将航线受阻归咎于一头巨大的海兽，皇帝便派出弓箭手去射杀它。徐福一去不返，《史记》描述他抵达了一片平原广阔、沼泽连绵的土地。后来的日本传说将那片土地与日本相联系。寻求仙药的活动还涉及更广泛的方士阶层，即所谓的“方士”，即技术方术之士，他们的做法后来影响了道家及其炼金术传统。
边疆战争与长城
北方边境是统一之后的第一场大规模战争。朝廷将活动于草原上的游牧联盟匈奴视为无法拖延的威胁，于是决定先发制人。秦始皇认为匈奴构成潜在威胁，同时也想扩张帝国版图，因此对匈奴发动了先发制人的打击。由蒙恬统率的秦军击败匈奴，将其逐出河套（鄂尔多斯一带），并夺取了他们的土地。各史料对军队规模的记载不一，有十万人和三十万人两种说法，司马迁记载此次战役的兵力则在十万以上。然而，此次失败并未彻底削弱匈奴的势力。匈奴首领头曼向北远遁至蒙古高原。之后，冒顿单于为应对草场被秦军夺走的局面，统一了蒙古高原至东北草原的各部落，并夺回了被蒙恬占领的河套地区。
长城的修筑也并非全新的工程。蒙恬从榆中沿黄河修筑防御工事，直至阴山，将秦、赵、燕原有的旧长城连接起来，总长超过五千里。旧长城大多是土筑的。早期城墙采用夯土技术，即在临时木质模板之间将土与碎石层层夯实。修筑时间也有争议：一种说法认为北方大规模工程始于前215年，另一种说法则认为长达万里的城墙修建于前214年。蒙恬镇守北方长达十余年。约前210年他去世后，头曼的继任者率匈奴渡过黄河，夺回了原有的领地。
南方的征伐则出于另一些利益考虑。秦对百越各族的用兵，部分出于经济动机。由于岭南气候温和、土地肥沃，且有海上贸易航线，还能获得东南亚的热带奢侈品，秦始皇派兵征服了诸越国。关于开战时间，说法不一：有的记载始于前221年，有的则始于前219年，当时秦始皇派遣将军屠睢率领五十万大军南征岭南。这支部队的规模同样存在争议：有一种说法认为，包括运送粮草和维修道路在内的军中人数最多约为十万。至前214年，秦军基本控制了岭南，秦始皇在新占领的地区设立了桂林、象郡和南海三郡。这标志着秦对南方的统治从松散的朝贡关系转向直接管辖，不过秦对岭南远南地区的控制十分短暂。秦朝灭亡后，任岭南地区郡尉的秦将赵佗自立为南越国王。
支撑这些战役需要新的基础设施。秦以前的战争大多旷日持久，因而很少需要设置后勤粮仓；秦始皇与匈奴交战时，才首次遇到这一问题。秦的应对之策是屯田与移民相结合。据一种记载，秦沿河修建了四十四座县城，并迁徙罪犯和戍卒来充实这些城邑。水路运输是另一关键环节。前214年下令开凿的灵渠，沟通了湘江与漓江，以便进攻南方的百越部族。主持修建者为史禄，它是世界上现存最早的等高渠之一，水源来自湘江。史料对其主要用途说法不一：一种观点将其与北方匈奴前线相联系，另一种则认为它主要是为了便于进攻遥远的南方。运河既用于运送物资，也用于把囚犯运往该地区。
劳动力是这一动员体系的核心。登记在册的平民可以被征发服徭役，即法律规定的强制性公共劳役，同时也可以服兵役。刑徒劳役则是另一套制度，它作为刑罚施加，条件更为严酷，并往往伴随身份的丧失。被流放的罪犯也被投入边疆，大批罪犯被流放到边境地区充当戍卒，编入军事单位，一边守卫，一边开垦和耕种土地。
人力所付出的代价难以估量，历史学家对此的评价也各不相同。关于长城的一些民间传说缺乏证据支持。几个世纪以来，逐渐流传出修筑者死后被埋入城墙的故事，但没有任何实物证据可以佐证。其他评价则更具分析性。一种观点认为，秦给人民带来了巨大的苦难和破坏，但也修建了道路、运河和长城等大量基础设施，惠及后世的王朝。学界大多认为，沉重的劳役和动员要求是秦亡后民怨迸发的原因之一，但对这一因素的权重看法不一。
陵墓与兵马俑
嬴政年幼时即位为秦王，修建陵墓的工程不久便开始了，并随着其征服范围的扩大而不断扩建。陵园位于今西安市临潼区，南靠骊山北麓，北临渭河。陵墓的布局仿照秦都咸阳，分为内外两重城垣。陵墓的修建年代通常定在前246年至前208年，封土高约76米。主墓室至今尚未发掘，因此人们对其内部的了解主要依赖文献记载和周边遗址的考古发现。
关于劳工人数的数据主要来自历史文献。司马迁的记载称参与工程的工匠约七十万人，一些现代通俗读物则给出了72万的数字。近年对与该工程相关墓葬的同位素研究表明，劳动力来自多个地区，许多工匠的具体来源至今仍不完全清楚。传统说法还提到，刑徒和负债者也在劳役之列，并称最后一批工匠被活埋在陵中，以保守陵墓的秘密。这些说法出自后世文献，难以逐一核实。
兵马俑是1974年3月偶然发现的。西杨村的农民在大旱之年打井，在距封土约1.5千米的东面挖出了陶片和青铜箭头，最初还以为挖到的人头是一个"瓦爷"。当地博物馆接到报告后，馆长赵康民认识到这一发现的重要性，并主持了早期根据残片复原俑像的工作。1974年7月正式开始系统发掘，最大的一号坑最先被打开，随后又发掘了两座较小的坑。2007年的估算显示，三座坑内共有陶俑八千余件，战车130辆，驾车陶马520匹，另有鞍马150匹。俑像与真人大小相近，身高因等级而异，其中最高大的代表将军。其他坑位于主要军阵之外，出土了官吏、杂技演员和乐师等非军事人物的陶俑。
司马迁成书于秦始皇去世一个多世纪之后，他描述地下墓室是帝国的微缩模型，以水银模拟江河湖海，其中包括长江和黄河，墓顶绘有天象。他的文字中并未提及兵马俑。长期以来，这段记载被认为有所夸大。后来在封土周围的土壤勘测中，水银含量远高于背景值，有研究报告土壤中的数值高达每十亿分之一千四百四十，较新的调查则测得高达每十亿分之二千二百零四。2020年一项使用激光雷达的研究还测得封土上空的大气汞含量偏高。考古学者对汞的来源看法不一：有人认为汞来自墓葬本身，也有人指向当地天然的辰砂矿藏和古代采矿活动，或归因于现代污染。主持遗址发掘的段清波认为，汞的分布与帝国境内水道的走向相吻合，这支持了接近司马迁描述的解读。即便如此，在主墓室被直接研究之前，汞的确切范围和用途仍无定论。
保护工作与发现同样重要。考古证据显示，兵马俑坑曾遭严重水淹，许多隔墙倒塌，其中一号坑的墙体下沉了近一半。木炭、烧土以及许多俑像手中兵器的缺失，表明可能存在人为的故意破坏，且或许发生在古代。发掘与保护工作仍在继续，遗址自1979年起对游客开放。1987年12月，它以"秦始皇陵"之名列入联合国教科文组织世界遗产名录，从而获得了国际认可。考古工作人员通常采取小范围、逐步推进、详细记录的方式，将发掘、修复与科学检测相结合，目前则选择暂不开启主墓室。
死亡、继位与秦朝覆灭
死亡与隐瞒
秦始皇于公元前210年在东巡途中去世，地点在沙丘。公元前210年，秦始皇在巡游途中去世。各种史料对具体日期和地点的记载并不一致。维基百科词条给出的日期是公元前210年7月12日，而其他流行说法则多认为是九月。关于临终场景的记载见于传统史书：据称秦始皇曾派蒙毅代他向神明祈祷，蒙毅尚未返回，秦始皇便已去世，床边只有赵高、胡亥和李斯三人。
据同一来源记载，三人对皇帝的死讯严加保密。他们让一个冒充皇帝的人坐在御驾中，载着车队折返都城，并用一辆装满咸鱼的车掩盖尸体的气味。由于这些细节出自后世的叙事传统，历史学者对其持谨慎态度。现代学术界并没有关于其确切死因的详细记录。
伪造的诏书与二世皇帝
秦始皇临终的诏书曾指定长子扶苏为继承人。掌管玉玺与诏书的赵高认为，扶苏即位会威胁到自己的地位。宦官赵高负责保管皇帝玉玺，他截留了这份重要文件。曾教授胡亥律法的赵高说服胡亥争取皇位，随后又拉拢对蒙毅日益上升的影响力心怀不安的丞相李斯。赵高与李斯秘密篡改了秦始皇的遗诏，改立胡亥为新皇帝。伪造的诏书还命令当时在边境的扶苏与蒙恬自尽。
胡亥以二世皇帝的身份统治了公元前210年至前207年。实权掌握在赵高手中。赵高曾用所谓的“指鹿为马”之法试探同僚的忠诚，把鹿说成马。大多数人畏惧赵高的权势，便顺从地称之为马；而称之为鹿的人，后来都以捏造的罪名被处死。公元前207年，赵高被刺杀。
公元前209年的起义
二世皇帝的政府延续了其父严苛的法律制度，第一次大规模反抗正是由此引发的。陈胜与吴广是被征发的戍卒首领，他们在前往北方边境途中因洪水受阻。秦朝的严刑规定，凡误期到达servic者，无论延误的原因为何，一律处死。面对这一刑罚，二人于公元前209年率领乡民举事。大泽乡起义由陈胜领导爆发，陈胜自称“张楚王”。虽然秦军镇压了这次起义，但在原六国故地上，其他反叛随即接连爆发。
秦将章邯、司马欣、董翳等人在对抗叛军的初期取得了数次胜利。项羽在巨鹿之战中以寡敌众，击败了章邯。此役之后，朝廷拒绝增派援军，章邯的军队陷入孤立无援的境地。章邯与其部将及二十万士卒，最终向项羽投降。
项羽、刘邦与王朝的终结
反秦联军由楚国旧地的将领项羽和同样出身楚地的对手刘邦领导。两人争夺秦都所在的核心地区关中。公元前207年冬，刘邦先于项羽进入关中。秦朝末代君主子婴向刘邦投降，秦朝就此灭亡。随后，项羽以武力控制了该地区，并于公元前206年焚毁了都城咸阳。他将原秦帝国的疆域划分为十八个王国。此后，两人之间的争斗被称为“楚汉相争”，一直持续到公元前202年。衰弱的帝国很快便被楚将项羽与刘邦所灭，其中刘邦建立了汉朝。
汉朝并没有抛弃秦的统治体制。它保留了秦所建立的郡县制、官僚制度以及法律与货币体系的大部分内容。因此，公元前206年的崩溃结束的只是一个王朝，而非它所创立的制度。
史料与历史证据
关于秦始皇的标准叙述，大多依据同一个文献传统。《史记》是司马迁在公元前一世纪编写的史书，其中与秦始皇有关的篇章（译本共十三节）构成了这一叙述的主要来源。因此，《史记》是理解秦始皇生平的主要叙事基础，但它的局限也十分明显。该书成于统一之后约一个世纪，即汉代，作者在编纂时带着后代王朝对秦的正统性与人物性格的预设。书中关于秦始皇追求长生的记载就是这一问题的典型例子。《史记》称，他的巡游主要是为了会见方士、寻求长生不老之药。长期以来，这些记载被视为传说，不过学界现在普遍认为，秦始皇对永生的真实追求值得更认真的对待。
简牍
对《史记》最重要的修正，来自出土的行政文书，即写在简牍上的材料。第一批重要发现是睡虎地秦简。1975年12月，考古人员在湖北云梦县睡虎地十一号墓中发掘出这批简牍，它们大约埋藏于公元前217年，保存了大量秦代的法律条文、官府文书以及行政实务手册。墓主并非朝廷中的重要人物，而是一名级别较低的秦朝官吏。然而，这些简牍的史料价值极高。其中包括中国现存最早、内容最完整的法律文献之一，详细规定了农业、仓储管理和赋税征收等事务。在这一发现之前，早期中国法律的研究主要依赖后世的史书记载。这些文书展示了法律在实际中如何施行，使历史学者能够将《史记》中关于秦法严苛的概括性说法，与具体的律文条款进行核对。
里耶秦简将这一证据延伸到了地方层面。里耶秦简于2002年出土于湖南龙山县里耶古城，记录的年代从公元前222年至公元前209年，属于洞庭郡迁陵县的官方行政档案。它们的重要性从此前的研究基础即可看出：在里耶秦简发现之前，秦简仅有约两千枚，而秦代官方文献的字数不足一千字。其中的户籍资料显示，在人口管理制度下，奴隶和婢女被登记为其主人家庭的成员。这类证据直接关系到叙事性史料只略有涉及的税收与政府问题。
学者也必须注意这些材料的局限。出自县级官府或低级官吏墓葬的简牍，反映的是地方的实际做法，而非中央朝廷的决策，而且许多简牍残缺不全。汉代是一座重要的桥梁：从西汉墓葬出土的简牍表明，汉初沿用了秦律，并延续了郡县制的行政体系。以这种延续性来推断秦代的做法需要谨慎，因为汉代可能既沿袭了某些制度，也改变了另一些规定。
石刻与现存秦代文献
秦始皇在巡游途中于神圣之地和沿海地区所立的刻石，则带来了另一类问题。能够以可用形式保存至今的原刻石极少，大部分文字都是通过后世的抄本得以流传。《史记》转录了其中数篇文字，这些刻辞后来也被其他文献汇编收录。因此，学者需要比对不同版本，核查异文，并判断某一刻辞是否完整保存或经过改动。秦代其他存世的文字材料十分稀少，这使得简牍文献在判断秦代语言及行政用语方面尤为重要。
考古发现与方法论检验
来自陵墓、道路、城墙等遗址的考古证据构成了第三条证据线索。这些证据用于检验文献的说法，而非取代文献。骊山的主墓冢尚未被完全发掘，因此学者只能依靠勘探、土壤取样以及墓冢附近已发掘的陪葬坑，来评估《史记》对陵墓的描述。对城墙和道路的田野调查，则有助于确认《史记》关于工程建设的记载哪些与实际遗迹相符，哪些可能有所夸大。总体方法结合了文本考证、古文字学、地层学以及墓葬堆积的断代，使每一种史料都能与其他史料相互印证。若某一说法无法得到证实，历史学者通常将其作为一种记载下的说法保留，而不视为定论。
史学评价与历史遗产
早期批评与汉代的定论
最具影响力的早期评价来自汉代作家贾谊。他的《过秦论》提出了后来成为标准儒家解释的秦朝覆亡原因。在贾谊的论述中，使秦能够吞并六国的残酷手段，恰恰成了秦无法守住天下的原因。统治者对权力的无休止追求，正是使秦强大的因素，最终却削弱了它，因为儒家思想认为，政权的基础在于民众的支持和统治者的德行。贾谊还主张，征服与治理是两种不同的任务，需要不同的方法，而秦的统治者过度依赖法家的赏罚之术。这篇文章之所以能长久流传，很大程度上是因为它被两部重要的汉代史书所收录，从而获得了官方的权威地位。
历史记载中也存在矛盾之处。汉朝否定了法家学说这一思想体系，却没有拆除秦朝的制度机器：汉代修订了法律，同时保留了秦始皇基本的政治与经济改革。《不列颠百科全书》同样指出，秦始皇所确立的官僚与行政体制，仍是此后中国历代王朝的基础。
传统史学
后世的儒家学者塑造了一个持久的负面形象。在中国传统史学中，秦始皇几乎总是被描绘成残暴的暴君、迷信的君主，有时甚至被视为平庸的统治者。编纂者还进一步列出了“秦之十过”，以突出其暴政行径。
现代史学家对这些史料持谨慎态度。《不列颠百科全书》指出，关于秦始皇生平的大部分信息来自继秦而起的汉朝，而汉朝推崇儒学，因此有贬低秦朝的动机。某些具体说法存在疑问，例如他是吕不韦私生子的传闻，可能就是那个时代的编造。同一来源还认为，对秦始皇残暴形象的描绘，与胜利的儒家学者对法家哲学的普遍厌恶有关。
近代中国：法家的复兴与批判
二十世纪，秦始皇成为政治象征。1958年，毛泽东在一次面向共产党干部的讲话中公开赞扬秦始皇的做法。他在讲话中称，秦朝坑杀了460名儒生，而他自己的政权杀害的人远不止此数。研究这一时期的史家将秦朝的统一与现代领导人联系起来，毛泽东的支持也促使人们对秦始皇的历史形象进行重新评价，使他从暴君变成了乱世中不可或缺的统治者。
20世纪70年代初，这种氛围发生了急剧转变。“批林批孔”运动从1973年持续到1976年文化大革命结束。在这场运动中，秦始皇因与毛泽东的普遍联系而受到赞扬。学者们还主张，秦的覆亡源于“反动派”，从而将责任从秦始皇本人身上转移开来。此后，学界的评价趋于多元：现代的诠释既承认他的成就，也正视其专制措施，呈现出一种二元性。
学术争论与后世影响
学术界的争论主要集中在几个问题上：法家究竟是一套连贯的哲学，还是一组实用的工具；秦究竟是中央集权国家的早期范式，还是短命的专制政权；王朝的崩溃在多大程度上源于结构性的弱点，而非公元前210年的继承危机。中国国内的研究往往将统一视为民族成就，而国外的研究则更多强调专制统治的代价，两者的侧重点有所不同。本节作者无需在这些争论中选边站，但不同的框架会影响读者如何理解这位皇帝。
秦始皇的影响远远超出了学术领域。他的遗产包括兵马俑和长城等宏伟工程，象征着帝国的强大。电视剧也多次以他为题材，从1985年的香港电视剧《秦始皇》到2001年的中国大陆电视剧。他也出现在文学和电影作品中。最后，“秦”这一名称被广泛认为是英语单词“China”（中国）的来源，它经由贸易和外交路线演变为中间形式，不过具体的传播链条仍有待讨论。
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