三国（三國，Sānguó）是中国历史上的一个分裂时期，通常从220年曹丕结束东汉、建立曹魏算起，到280年西晋灭东吴、重新统一全国为止。当时有三个政权争夺原属汉朝的领土：北方的魏、西南的蜀汉，以及东南的孙吴。许多历史学者认为其起源更早，可追溯到184年的黄巾起义以及中央权威瓦解后随之而来的军阀混战，因此这一时期有时也被视为始于公元180年代末。这一时代是中国early中古时期记载最为详尽的时段之一，其间的政治、战争与人物深刻影响了后世中国关于正统、治国之道和军事战略的观念。
这一时期之所以重要，原因有几点。它打破了秦朝确立、两汉巩固的大一统帝国模式，并加速了世家大族、地方军事势力以及新的行政制度的兴起。其间的战争、联盟与边疆冲突，也改变了中原政权与北方、南方和西部非汉族群之间的关系。该时期的主要叙事来源是陈寿所撰的《三国志》，后经裴松之注释，又被改编为通俗小说《三国演义》，因此现代人对这段历史的理解既依赖史料，也受到长期文学再创作的影响。本词条将涵盖这一时期的政治与军事史、制度、经济、社会、文化、史料来源及其历史影响。
东汉末年的危机与黄巾起义
到公元二世纪末，洛阳的东汉朝廷已被相互争斗的宫廷集团把持，皇帝本人反而无足轻重。幼主依赖其母族即外戚家族，以及控制着通往皇帝途径的宦官。双方反复试图消灭对方，而每次失败之后都会爆发清洗，牵连到士大夫和太学生，他们的仕途建立在儒家的为官理想之上。
清洗有着系统的推行。公元166年，宦官以结党密谋的罪名诬告李膺及其数百名同党，并终身禁止他们出仕，这一政策后来被称为党锢之禁。168年，外戚领袖窦武与官员陈蕃谋划诛灭宦官，但计划泄露。宦官挟持了皇太后和年幼的皇帝，处死陈蕃，逼窦武自杀，并摧毁了其家族。169年的第二轮清洗又杀害了一百多人，对"党人"同伙的禁令一直延续到184年。现代史家普遍认为，这些清洗是受过教育的士人阶层对王朝失去信心的重要原因。
黄巾起义正是在这种不满的气氛中，伴随着水灾、旱灾和沉重的赋税而爆发的。其领袖张角出身于今河北巨鹿，领导太平道，这是早期道家内部的一个运动。信徒通过忏悔和诵读经文为人治病，崇奉神明黄老，并依据已经失传的《太平清领书》。张角宣称汉朝的"苍天"将在甲子之年即184年让位于"黄天"，信徒以黄色头巾表达这一期望。该运动所描绘的"大平"平等理想，也拒斥儒家的等级社会秩序。张角声称在八个州拥有数十万信徒。他原计划于184年4月3日发动协同起义，并得到宦官中同情者的帮助，但洛阳的逮捕行动迫使叛军提前于184年3月起事。叛军攻占了州郡官府，并任命了自己的官员。张角当年病死，其弟张宝和张梁则在战斗中被杀。
镇压如何催生地方武装
中央政府无法单凭自身兵力平定起义，它依靠皇甫嵩、朱儁、卢植等将领，以及各地长官和豪族组织的地方武装。主要叛乱于185年被镇压，但零散的黄巾余部和其他盗匪活动又持续了二十年左右。朝廷的应对是在汉灵帝末年授予州牧军事权力，于是那些曾经镇压叛乱的人，开始指挥自己招募、供养并牢牢掌控的地方军队。曹操、刘备、孙坚等在这些征战中成名的将领，正是从这一过程中脱颖而出的。朝廷由此失去了对武力的垄断，此后便再也无法约束这些将领。
董卓与洛阳的崩溃
董卓是来自西北凉州的边将，是中央权威崩溃的关键人物。189年灵帝驾崩后，大将军何进召各地军队入京，其中包括董卓的部队，以协助他诛杀宦官。董卓抵达之前，宦官已于189年9月刺杀了何进。何进的部属以袁绍为首，反过来屠杀宦官，宦官则挟持少帝逃离京城。董卓的军队截住了他们，把皇帝带回宫中，董卓随即实际掌控了京城。他废黜少帝，改立少帝同父异母的弟弟刘协，即汉献帝。他训练有素的凉州军队使朝廷自身的兵力心生畏惧，他还下令毒杀了何太后。
董卓的统治短暂而暴烈。190年，关东的军阀组成联军讨伐他。董卓焚毁洛阳，将皇帝和朝廷迁往长安，并借吕布之力与联军作战。192年，董卓被杀。东汉政权仅作为名义上的权威残存下来，此后的一系列冲突持续了数十年。始于董卓夺取洛阳的内战，构成了三国得以形成的基本框架。
群雄争夺与官渡之战
190年代的割据群雄
董卓控制京城后，汉朝已没有正常运作的中央。东汉的政治体制被军阀董卓摧毁，国家分裂为由各路军阀统治的地方政权，其中一些军阀本身就是汉朝宫廷的贵族和官员。190年，曹操加入了反对董卓的联盟，但这一联盟并不稳固。成员之间相互倾轧，整个190年代，曹操在中原积极用兵，先后消灭了吕布、袁术、张绣等割据势力。
袁绍是北方最强的对手，其根据地为冀州，那里是袁氏家族的故乡。199年，他在易京击败了对手公孙瓒。东南方面，200年孙策去世，其地位由弟弟孙权继承。刘备的立场变化最为频繁。200年正月，刘备杀死了曹操任命的徐州刺史车胄，并夺取徐州，公开反叛曹操。此次失败后，他投靠袁绍，之后又劝说袁绍进军京城，结果使北方两位最强的军阀公开走向冲突。
控制天子与对皇权的利用
曹操相对于对手的优势，与其说在于军队，不如说在于他对朝廷的控制。汉献帝先后受制于董卓、李傕、郭汜等人，辗转于不同军阀之手。196年，曹操采纳荀彧的建议，将天子从洛阳废墟迎至其根据地许（今河南许昌），以保护天子的身份自居。京城迁至许县后，汉献帝和中央政府便处于曹操的直接控制之下，但曹操在名义上仍然向天子效忠。
曹操以天子的名义担任官职，这些头衔使他的军事行动显得是在替朝廷办事。他所任的职位包括大将军、武平侯等，但这些称号本身几乎没有实际意义。以天子名义颁布的诏令则是另一种工具，曹操借助诏令为自己谋利，以推进统一天下的事业。曹操本人似乎始终避免与汉朝正式决裂。史料记载，有谋士劝他取代汉朝、另立新朝，他回答说，自己愿像周文王那样做一个诸侯。当时的人也认为他的地位是合法的，谋士赵彦便认为曹操的行为顺应天意和民心，能够恢复秩序。
袁绍、官渡之战与曹操的崛起
决定性的较量始于刘备的反叛，它把曹操引向东方。曹操出人意料地放弃北线，让袁绍的势力暴露在前，转而东进收复徐州。袁绍的军队随后攻击黄河渡口。在延津，曹操的军队击败了袁军，文丑在战斗中阵亡。200年冬，曹操返回位于官渡的主营，袁绍随即进军与之对峙。
此战于200年九月至十一月间在今河南中牟附近展开，曹操一方约四万人，袁绍一方约十一万人。转折点出现在降将许攸献计之后。曹操留下曹洪守卫官渡主营，自己则亲率五千骑兵突袭袁绍在乌巢的粮草囤积地。袁军依赖这些粮草，失去补给后军中缺粮，又遭到曹军的突袭，最终战败。
此战的政治后果十分深远。官渡之战的胜利使曹操成为中原的主宰，袁绍两年后去世。此后，曹操用了大约七年时间追击袁绍的子嗣和盟友，将其一一击败，并将北方大部分地区纳入自己的控制之下。投诚进一步加速了这一进程：贾诩劝说张绣拒绝袁绍的结盟请求，转而向曹操投降。
袁绍的失败使曹操在北方占据主导地位，原因有三。第一，袁绍拥有更多的兵力和领土，却失去了补给基地和大部分野战部队。第二，曹操掌握天子与京城，其命令带有汉朝朝廷的权威。第三，北方其余的军阀若不在曹操所控制的汉朝旗号下作战，就会被视为叛逆。结果，北方落入曹操之手，并为后来的曹魏政权奠定了基础。
曹魏的建立
曹操的权位提升，是通过一系列官职逐步完成的。这些官职使他在不正式废黜皇帝的情况下，不断扩大对汉廷的控制。曹操以邺为根据地，将皇帝原有的许多特权据为己有。他于建安十三年（208年）任丞相，建安十八年（213年）受封魏公。其封地位于今河北、河南的部分地区。建安二十一年（216年），他晋升为魏王，获得大量礼仪上的特权。因此，"魏"一开始是曹操的爵号，之后才成为国号。这一转变在220年曹丕称帝时最终完成，"魏"正式成为政权的名称。
曹操的权力建立在对皇帝本人的控制之上。汉献帝曾在长安被割据的军阀挟持。曹操率军进入洛阳，迎接献帝，将其置于自己的保护之下，并护送他到许县。新的国都就此设在许。曹操本人仍驻守北方的邺城，而汉廷在许县的运作，在二十多年间都处于他的监督之下。
曹操于220年去世，其继承人迅速行动。曹丕在217年已被立为太子。在与弟弟曹彰争夺继承权的过程中，他以母亲的名义自称魏王，未经皇帝确认。220年11月，曹丕接受了汉献帝的禅让，大多数史料记载的日期为12月11日。历史学家用"禅让"一词指称这种以让位方式移交皇位的仪式，但实际上，汉献帝几乎没有拒绝的自由。曹丕敦促献帝退位，将天命交到曹家手中。此后，曹丕追谥父亲曹操为武帝，庙号太祖，将曹操纳入了曹丕刚刚开创的帝系之中。
新政权的都城体现了其与汉朝一脉相承的主张。据一种通行的参考资料，曹魏的都城在220至226年间为许昌，226至266年间为洛阳。但其他记载则称邺是曹操政权所选定的都城，各史料对这些治所的使用情况并不完全一致。洛阳是东汉的都城，当时已遭受严重破坏。自190年以后的战乱中，洛阳和长安都遭到毁灭性打击。将朝廷迁回洛阳，意味着重建昔日汉朝的中心，也使曹魏与其所取代的王朝有了明显的联系。传统上，曹魏被视为汉朝的合法继承者。
曹魏的建立是否构成天命的合法转移，即君主据以统治天下的正当性来源是否真正转移，至今仍有争议。蜀汉的统治者几乎立即对曹丕的主张提出异议。刘备随即质疑曹丕对汉朝皇位的继承权，并在一年之后自称"汉皇帝"。孙吴也以其开国君主称帝为由，主张自己同样承受天命。后世史家的主要分歧在于，曹魏与蜀汉究竟哪一方应被视为汉朝唯一的继承者。这场争论中最具影响力的文本处理出自陈寿之手。他的写法偏向曹魏：将魏书置于首位，采用曹魏的年号纪年，并且只将帝王称号用于曹魏的统治者。许多现代历史学家仍将220年的禅让视为篡位，也有人则将其放在汉廷在形式上接受的礼仪性禅让框架中加以解读。
三足鼎立与赤壁之战
208年刘表去世后，其子投降曹操，荆州归于曹操之手。这使曹操控制了长江中游，并获得了沿长江东下的通道。曹操的军队沿长江向下推进至夏口。在长坂坡战败的刘备派遣谋士诸葛亮前往与孙权结盟。曹操号称拥有约80万大军，现代历史学家认为这一数字有所夸大。周瑜估计的约22万人更常被接受，不过现存的人数记载出自各方立场不同的史料，无从核实。
208至209年冬，联军在赤壁（今湖北嘉鱼附近的长江段）与曹军前锋相遇。决定性的时刻出现在火船在东南风的助推下冲向曹军舰队的时候。曹军战船为求稳定而用铁索相连，因此无法撤退。火势蔓延到岸上的营寨，疾病、陌生的地形以及许多新征募士卒的糟糕状态，进一步削弱了曹军。曹操北撤。史学家对事件的确切经过看法不一：曹仁坚守的武陵与江陵一带的战斗，常被视为一场独立的交战，周瑜随后进攻夷陵。曹操在荆州北部保留了大量守军，而孙权在208至209年进攻合肥的尝试也告失败，因此双方都没有在长江以南取得决定性的立足点。
这场胜利并未决定荆州的归属。刘备占据了荆州西部，他之所以能够守住此地，是因为双方默认他在夺取其他地盘后会归还这片土地，将其视为暂时的根据地。这一安排后来成为孙刘领土争端的根源。刘备攻取益州后，孙权要求归还荆州南部的三郡（长沙、零陵和桂阳）。刘备拒绝，理由是这些郡对其更大的抱负至关重要。约215年，孙权派吕蒙率军以武力夺取了这些郡。负责守卫刘备所据地盘的关羽，在江上与吕蒙对峙，双方最终僵持不下。同一时期曹操攻取汉中，刘备认为北方对益州的威胁重于与东吴的争端。双方同意沿湘水划分荆州南部，各自撤军。这一妥协十分脆弱，两盟友之间日后的决裂，则属于樊城之战的记述范围。
刘备的领土根基是同时建立起来的。211年，益州牧刘璋邀请刘备协助他对抗对手军阀张鲁，刘备却转而背叛了他的主人。同年，官员法正投奔刘备，削弱了刘璋的统治。刘璋处死了与刘备有过联络的张松，公开的战争由此爆发，但史料对战争开始的时间说法不一（212年末或213年初）。刘备的军队在成都包围了刘璋，刘璋于214年7月投降。此役使刘备得到了成都平原这一稳固的根据地，该地区有群山环绕，又受四川盆地天然屏障的保护。219年，刘备自称汉中王，221年宣告建立蜀汉政权，并声称延续汉朝的正统。
孙权在长江下游的地位则较少受到争夺。江东，即长江以南的地区，自孙坚、孙策以来一直是孙氏家族的根据地。孙权依靠当地的宗族，并采纳周瑜、鲁肃等将领的建议。赤壁之战后，他巩固了对该地区的控制，并在合肥抵御了曹操的进攻。继承父位的曹丕在220至221年间封孙权为藩臣。这一承认是一种外交上的举措，孙权接受了它，同时着手建设自己的政权。221至222年，刘备为报关羽之仇而攻打东吴。关羽于220年被孙权的部队俘获并处死。222年，孙权在夷陵大败刘备，遏止了这次进攻。最终形成了一种稳定的三方均势：北方是魏，西方是蜀汉，东南是东吴，长江与四川周围的山地屏障构成了主要的边界。正是这一格局，而非任何单一战役，界定了一直持续到280年的三国鼎立局面。
蜀汉的治理
正统性与兴复汉室的主张
蜀汉的立国建立在延续汉朝的主张之上。220年曹丕篡汉，蜀中传言汉献帝已被杀害，刘备的属官劝他即帝位，他起初推辞。诸葛亮于是以刘秀在王莽之后复兴汉朝的先例劝说他。221年5月，刘备在成都武担山登基，国号仍称"汉"，年号章武。历史学者为了与其他以"汉"为号的政权相区别，称之为蜀汉。
这一主张不只是形式。魏同样自称汉朝的合法继承者，因此蜀汉必须论证曹丕是篡位者，而自己的君主才是汉统的真正延续。诸葛亮的战略规划即所谓"隆中对"，也以此为基础：先夺取荆州，再取益州，然后才北向中原以"兴复汉室"。因此，蜀汉的正统性依赖于"兴复"这一主题保持可信，但它始终无法与魏在北方的实力相抗衡。
中央行政与法律
诸葛亮被任命为丞相、录尚书事，并获授符节；刘备还嘱咐其子刘禅把诸葛亮当作父亲来看待。刘禅在位期间，诸葛亮实际上一直是政府的首脑，蜀汉在摄政期间的大部分政策都出自其府衙。丞相府是整个体制的核心。225年诸葛亮南征时，留下府中一名主要属吏主持成都的政务，由此可见日常政务与他个人的紧密联系。
蜀汉的法典《蜀科》是在益州平定之后制定的。史载共有五人参与编撰：诸葛亮、法正、伊籍、刘巴和李严。在此之前，刘备曾下令精通经典制度和旧法的人草拟基本制度。该法典在实际执行中十分严苛。诸葛亮主张严法重刑，这在当地百姓中引起了相当大的不满；法正则引用汉高祖废除秦朝苛法的事例，力劝采取较为宽和的做法。后世记载提到一场改革运动，将法律执行与儒家伦理教化结合起来，提高了行政效率，但有关这场改革的细节主要依据后人的概括性记述。
夷陵之战及其后果
221至222年，刘备发动了对东吴的战役，目的是为荆州和关羽之死复仇。吴国的统帅陆逊选择战略退守，拒绝按照蜀汉设定的条件决战。他沿夷陵一带修筑营寨、设置烽火台，然后等待蜀军在数百里险峻地形上展开的部队在夏季酷热中逐渐失去锐气。关于刘备兵力的记载不一，有说四万至六万人，也有说十万人。吴军随后以火攻突破蜀军连营，刘备撤退至白帝城，不久后病逝。此役中，蜀汉多名高级将领战死。
此役的失败使蜀汉收复荆州的希望破灭，此后荆州一直为吴国所据。诸葛亮迅速着手修复关系，争取与吴议和，恢复了蜀吴同盟。刘禅继位时，蜀汉已成为三国中最弱的一方，其水军和江上力量也遭受重创。
人力与扩张的限度
蜀汉的人口基础很小。221年登记在册的人口约为九十万，到263年，户籍记录约有二十八万户。史料对该年人口的记载有九十四万或一百零八万两种说法；而在灭亡时，蜀汉约有十万二千名武装士兵和四万名官员。263年魏的登记人口约为四百四十三万，因此仅蜀汉的军队就占去了其人口的很大比例，资源十分紧张。研究人口学的学者指出，这些数字反映的是户籍登记情况，而非完整的人口普查。
这种人力短缺影响了蜀汉的战略。蜀汉能够有效防守四川盆地，但其人力与粮食供应难以长期支撑大规模进攻。227至234年的北伐均从汉中出发，汉中是每次战役的基地，物资必须经由漫长的道路运往前线。诸葛亮于234年去世，北伐未能取得决定性的战果而告终。与魏之间的资源差距，始终是蜀汉治理的核心制约，直至263年国家覆灭。
东吴的治理
东吴是从地方割据势力发展起来的，而非继承了现成的帝国行政体制。200年，孙权接管了其兄长在江东一带建立的军阀政权，此后他基本上按自己的方式治理，名义上仍效忠汉廷。孙氏家族自身的制度建设有限，因此其统治有赖于驾驭长江下游的既有大族。东吴的许多行政安排都体现了这种依赖。
江东士族与孙氏家族
权力建立在统治家族与地方宗族的合作之上。许多官员出身江东，但朝廷也从外地招揽人才，孙权通过任命在两类人之间保持平衡。丞相一职清楚地体现了这一点。顾雍出身江东望族，225年至243年去世为止担任此职。其继任者陆逊同样出身当地名门，于244至245年担任丞相。史家常将这些人事安排视为一种妥协：本地贵族获得了部分高位，而孙氏家族则保有最终决定权。吴郡之外的其他宗族在各自乡里同样颇具影响力。朱据既是孙权的女婿，又出身该地区的大族之一，于249年出任丞相。
都城与行政结构
都城曾多次迁移。武昌位于长江中游，在220年代初曾作为政治中心。孙权于212年重修秣陵城墙并更名建业，朝廷于229年之后定都于此。建业即今南京，是东吴大部分时期的都城，不过武昌在265至266年间又短暂充当过都城。孙权还通过设置农业官员、扩大屯田（军事屯垦）、在南方新设郡县，扩充了行政体系。
东吴官员的仕途往往文武兼任。陆逊起初只是小吏，后在中央的文书机构任职，同时还担任过屯田都尉，之后才出任县职。朱据同样在出任丞相之前长期担任将军等军职。这种模式表明，东吴是一个长期处于战争状态的政权，官员被要求同时处理行政事务和军务。
229年的帝号
孙权于221年首先接受吴王之封，222年末正式宣告独立，并开始使用自己的年号。229年五月，他在武昌称帝，改元黄龙。此举发生在曹丕和刘备已先后称帝之后，使东吴获得了与其对手平起平坐的正统王朝地位。孙权死后的谥号“大帝”也体现了这一主张。此举还加强了孙氏对江东贵族的权威，因为新的帝国朝廷仍依赖于那些使政权得以建立的宗族的合作。
整合南方山地与山越
山越是山地居民群体，其中许多人由流散的本地居民和为逃避户籍登记与赋税而迁入山区的汉人组成。他们主要分布在丹阳郡以及吴郡、会稽、豫章的山区。东汉末年，他们建立了半自治的武装集团。198年，丹阳首领祖郎与山越结盟，共同对抗孙策。整个孙权统治时期都持续对其用兵。217年，陆逊在会稽与山越作战，获得数万兵员。234年，诸葛恪以围困之策迫使丹阳山越投降，为东吴增添了约四万兵力。史料一般认为，规模最大的抵抗在237年前后已基本被平定。
平定山越有两个目的：消除对政权的威胁，并征集兵源。经过数十年的战事，大多数山越或被征入军队，或被编入普通户籍，从而纳入赋税与徭役体系。陆逊早先在吴郡、会稽和丹阳登记那些躲避赋役的户口，也体现了同样的政策。东吴的人口数字至今仍不确定。关于230年代与280年东吴人口约二百五十万的估计存在争议，有学者认为东吴人口约为汉朝的六分之一。
总体而言，东吴的治理结合了与地方士族脆弱的合作关系、位于江南腹地的都城、军事化的文官体系，以及将南方山区居民转化为纳税人与士兵的持续努力。其帝国正统的主张与内部平衡在整个三世纪中屡受考验。
曹魏的政治制度与司马氏的崛起
九品中正制
曹魏的选官制度，是针对东汉后期察举制的弊端而设计的。东汉时，地方上的士族大家能够操纵舆论，导致选举营私，并与那些希望进入政界的小地主和士人发生激烈冲突。取代察举制的新制度由曹魏重臣陈群设计，约在220年由曹丕采纳实行，即九品中正制。
该制度分为两个层级运作。州郡设置大中正与小中正，中央官员往往兼任这些职务。中正官将本地人士分为九等，并记录其年龄、籍贯以及书面评语。评定分为两类：新入仕者的"乡品"和已任官者的"官品"，形成两套并行的体系。除个人品行与才能外，家世也是评定的依据之一。
关于该制度的长期影响，学界仍有争议。由于品第与声望和门第挂钩，有势力的世家大族便能将社会地位转化为官职，因此历史学家大多认为该制度助长了世袭的门阀贵族统治。从法制层面看，它的影响相当广泛：曹魏将其载入法令，此后一直沿用至宋代。随着时间推移，中正官对中央选官的影响力逐渐减弱。该制度最终被科举制取代，标志着此后选官转向以竞争性笔试为主的方向。
249年的高平陵之变
曹睿于239年去世后，魏国朝政长期由辅政大臣把持。司马懿与曹爽同为年约十七岁的魏少帝曹芳的辅政大臣。曹爽为削弱司马懿的影响力，将其升任为有名无实的太傅，同时任命自己的兄弟担任要职，禁军也归其掌控。
247年，司马懿托病退出政务。248年，他又为一名前往荆州赴任的官员设下一场骗局：他假装耳聋，把"荆州"听成"并州"。来访者回报曹爽，说司马懿已近病危。曹爽认为司马懿不再构成威胁，便放松了警惕。此外，曹爽在兴势之战中败给蜀汉，魏军伤亡惨重，其威望也因此受损。
249年2月5日，曹爽及其兄弟陪同少帝前往洛阳城外的高平陵，即曹睿的陵墓祭扫。司马懿趁机控制了洛阳城，并以太后郭氏的名义发布诏令，罢免曹爽兄弟的兵权，同时上奏列举曹爽的种种罪状，并关闭城门。曹爽在获得家族安全的保证后投降。2月9日，曹爽及其兄弟与党羽以谋反罪名被处死，并连带家人一同遇害。随后，司马懿又将自己的亲信安插到曹爽原先的职位上。
司马氏对曹魏政权的掌控
政变之后，司马氏的控制并未就此结束。司马懿去世后，曹芳试图夺回权力，但未能成功，最终被司马师废黜。曹芳在位时间是曹魏诸帝中最长的，但他在位期间从未真正掌握国家实权。继位的曹髦于260年曾试图对辅政大臣司马昭发动政变，但事败身亡，司马昭的地位也因此保住。事实上，这次失败的政变反而进一步增强了司马氏在曹魏的权势与影响力。
司马昭的地位提升，始于灭蜀之后。263年12月，他获封晋公；264年5月，又被曹奂封为晋王。265年9月，司马昭去世，其子司马炎继承了晋王之位。
禅让与西晋的建立
266年2月4日，司马炎自立为晋朝皇帝，并迫使曹魏最后一位皇帝曹奂禅位。曹奂在一定程度上得以保全体面：晋武帝允许他以陈留王的身份终其一生，享受尊荣，死后还以帝王之礼下葬。新建立的政权被史学界称为西晋，它是曹魏的继承者，定都洛阳。部分史料记载禅让日期为2月8日而非2月4日，但2月4日是流传更广的说法。西晋后来于280年灭东吴，统一中国本土，这一战役将在另一节中讨论。
农业、屯田与经济
屯田与曹魏的农业基础
这一时期最具特色的经济制度是屯田，即军事与农业相结合的屯垦体系。其渊源可追溯至西汉，当时曾以士兵和罪犯耕种边地，但三国时期的规模则前所未有。196年，黄巾余部被平定后天下大乱，曹操采纳枣祗和韩浩的建议，在朝廷迁往的许县一带设立屯田。荒芜的土地被收归国有。劳动力、耕牛和农具大多来自曹操击败的黄巾余众，部分屯田者实际上是被强制迁徙的。枣祗被任命为屯田都尉，国家提供土地、种子、耕畜和农具。据记载，第一年的收成约有一百万斛粮食。
该制度在曹操的控制区内逐步推广。其目的在于使军队摆脱对远程运粮的依赖，并帮助曹操维持对袁绍、吕布等对手的征战。曹魏的屯田分为民屯与军屯两类。民屯由一套农业官员体系管理，最高为大司农，基层为典农校尉。每个屯田区按一定户数组织，政府收取的份额很大，据称达到收成的五至六成。耕牛为官府所有，并以分成方式经营。军屯则与驻军及其世袭的兵籍相连。曹魏还修复了道路与运河，并鼓励冶铁业的复兴，尤其是推广以水力驱动的鼓风设备。
蜀汉：成都平原及其资源
蜀汉的农业实力依托成都平原。战国时期修建的都江堰长期使这一地区保持高产，灌溉农田支撑起较为密集、定居的农业人口，国家以此供给军队。诸葛亮的政权也依赖该地区的自然资源。蜀汉的手工业以盐、铁和蜀锦最为发达，蜀锦价值很高，甚至远销东吴和曹魏。诸葛亮本人也将蜀锦视为国家财政的重要来源。蜀汉还通过国家专卖控制食盐生产，并委任王连等可靠官员负责此事。然而，蜀汉人口有限，其农业基础难以长期支撑北伐的远征。
东吴：稻作、河流与海洋
东吴的经济以江南地区为中心，稻作、运河网络与长江共同支撑着不断增长的人口。吴都建业通过水道与周边乡村相连，江南运河与浙东运河改善了区域内的交通。220年代和230年代，来自北方的移民带来了灌溉、牛耕和河运等先进技术，东吴还将山越人安置于平原地区，以增加劳动力。长江两岸均设有军屯，东吴与曹魏一样，将屯田分为民屯与军屯。东吴的海上野心体现在其造船业上，以及230年派往夷洲的远征。夷洲是否即今日的台湾，至今仍为历史学者争论的问题。孙权还在建安设置典船校尉，反映出国家对水军和沿海活动的投入。
货币、专卖与赋税
三国继承了汉朝对关键商品实行国家控制的模式。盐、铁以及部分奢侈纺织品均由官府专营。东吴拥有海岸线与盐沼，在海盐、沙中等地设立官办盐场，并派员督管。货币问题尤为突出。190年代汉朝钱币铸造机构被毁，铸币随之中断，曹魏直到魏明帝曹叡时才重新发行钱币。蜀汉自身的铸造能力有限，所铸"直百五铢"的面值为普通五铢钱的一百倍，而其金属含量并未相应增加，实际上是一种有效的货币贬值。据记载，这些钱币流入曹魏和东吴，引发通货膨胀，迫使曹魏限制铜钱的使用。与此同时，东吴部分地区更多依赖以物易物和商品交换，而铜钱在蜀汉则流通较广。
三国的赋税大体遵循相似的模式，将土地税、劳役以及国家屯田的产出结合在一起。曹魏的户籍登记旨在将民众束缚于土地和兵役之上。蜀汉与东吴的制度则因地方条件而异，尤其是在山区和南方等国家控制较弱的地区。
人口、社会与社会结构
三国时期的人口数字大多来自户籍登记，史学家将其视为部分性的衡量指标。汉朝自公元2年起保存了较为连贯的家庭户籍，用以核定每户应缴纳的人头税和劳役。东汉末年的总数有不同记载：一种汇编记载156年人口为50,068,856人，另一种记载约157年登记在平民户籍中的人口为5648万人。280年晋朝统一后进行的户口统计记录为2,459,840户、16,163,863人，而晋朝的统计完整性低于汉朝。对于各继承政权，263年曹魏人口为4,432,881人，蜀汉在灭亡前夕约为94万人，孙吴在280年约有230万人。这些户籍只包括平民户。士兵和官员另行统计，蜀汉的10.2万名披甲兵和4万名官员提醒我们，非平民人口所占的比例可能相当大。将这些群体计入后，平民总数约为767万，这也是那个被广泛引用的说法——较汉朝鼎盛时期下降超过85%——的依据。该比较结合了采用不同方法编制的户籍，因此精确的百分比应视为估计值。
户籍登记与赋税、徭役相关联，因此逃避与隐匿也影响了记录的内容。逃税者常不在册中，儿童，尤其是女童，也常被少报。因此现代学者会补充户籍未能记录的群体，包括受豪强与宗族庇护的佃农和门客，以及屯戍户、军户和官户。人口迁徙使情况更为复杂。曹操攻取汉中后，将蜀地东部与汉中的部分人口迁往关中。曹丕将冀州的五万户军户迁往河南以补充人口；曹魏灭蜀后，又将三万户蜀人迁往洛阳和关中。安置流民也影响了政策：屯田制度部分地始于将流民束缚于土地之上。158年至262年的动荡年间没有进行全国性的人口普查，因此数据存在较长的空白。
世袭兵户构成了人口中一个独特的阶层。曹操统治时期，"士家"后来演变为"世兵"。青壮年男子终身服役，若因疾病或死亡无法继续服役，便由其子或近亲接替。其家眷被安置于京城及其他重要城市，政府可借此将其作为人质，以确保士兵的忠诚。这一做法源于向将领索取人质以保证其忠诚的传统，后来也扩展到普通士兵。军户不得与非军户通婚，形成了封闭的群体，其在军籍中的登记也在法律上将其与普通平民区分开来。逃亡现象十分普遍，脱离这一制度则被视为极为渴望的恩赐。曹魏时期的普通百姓没有固定的兵役义务，这意味着负担沉重地落在了这些家庭身上。该制度到六世纪时已然瓦解。
庄园田产是社会权力的另一主要来源。东汉后期的政府依赖地方士族，田产不受限制地扩张，许多农民丧失土地，沦为佃户或农奴。这一格局在各继承政权中延续。在江南，吴郡的顾氏、陆氏、朱氏、张氏等家族拥有大量田地和奴仆，并世代担任高官。孙氏也多次将官有的佃户赏赐给有功的官员，这些官员的封地往往横跨多个县。被称为部曲的私人武装侍从将田产主与兵役联系起来。他们与主将之间的关系本质上是世袭的，随着时间推移，整整几代家族都沦为农业奴仆，后来又成为武装佃户。这些庄园与侍从意味着农村人口中相当大的一部分隶属于地方宗族，而非直接隶属于国家，这使得户籍登记成为政府与豪强之间持续的角力。
军事组织与战争
三国时期的军队主要以步兵为核心。骑兵虽然重要，但数量稀少，三个政权获取战马的条件差异很大。曹魏依托北方边境，那里的牧场和乌桓、鲜卑等游牧部族为其提供骑兵，建安十二年（207年）曹操击破乌桓，进一步巩固了这一基础。蜀汉和东吴的战马少得多，更多依靠步兵、弩兵和水军。曹魏人口最多，因此兵源也最充足，但其用兵仍受地形所限，且大军南下渡江作战十分困难。
弩兵是步兵的重要组成部分，三方军队普遍配备标准弩机。传统史料将一种名为"连弩"（lianzhu nu）的连发弩归于诸葛亮名下，但史学界大多认为这类武器只是辅助装备：其射程和箭矢威力弱于标准弩机，实际作用存在争议。工兵部队操作攻城器械，其中包括此时已有记载的拉索投石机，能将沉重的石块抛射至远处。钩车用于拉倒城墙上的女墙，机动的防护盾车和攻城车则用于进攻城镇。
水战和江河作战是南方政权的核心。东吴建造了大型战舰，控制长江下游，并以长江作为主要防线。曹魏曾在黄初五年（224年）和景初元年（237年）两次尝试建立水师，却始终未能突破这道防线。建安十三年（208年）的赤壁之战显示了火攻在水战中的巨大威胁：孙权与刘备的联军将燃烧的船只驶入曹操的舰队。曹军战船停泊得过于密集，而且士兵多为北方人，不熟悉南方水域。黄武元年（222年）的夷陵之战在陆地上体现了类似的逻辑：陆逊率吴军用火攻袭击蜀军营寨，这些营寨建在林木和山地之间，结果守军自身的营地反而成了毁灭的工具。河流还可以以其他方式用作武器：建安二十四年（219年）关羽利用汉水暴涨，在樊城一带击溃了曹魏的先锋部队。
决定战役胜负的往往是后勤补给，而非战场上的战术。军队依赖水路船运、民夫和车辆运送粮草，而从四川盆地翻越秦岭通道的漫长路线，严重限制了蜀汉对曹魏的用兵。诸葛亮从建兴五年（227年）至建兴十二年（234年）发动的北伐屡次受制于粮草，建兴十二年他在五丈原病逝，北伐就此终止。建安十三年曹操南征，大军受疾病困扰，北方士兵又不习水战，这些因素在开战之前已削弱了其军队。因此，若没有稳固的后方和可靠的补给线，深入敌境的远征很少能够持续。
设防城池和要塞是推进的主要障碍，攻城战消耗了这一时期的大量军力。进攻方使用云梯、地道、攻城器械和包围封锁，守城方则依靠城墙、护城河、望楼和守军。建兴六年至七年（228–229年）的陈仓之围就是典型例子：诸葛亮率数以万计的大军进攻，却未能攻克由郝昭率领的小得多的守军所据守的要塞。建安二十年（215年），孙权率吴军围攻合肥约一百天，曹魏将领张辽率小股部队突围，迫使攻方撤退。此类战例表明，设防城市的守卫往往能够拖到攻方的粮草与士气耗尽，因此一场战役的成败常常取决于能否在军队断粮之前拿下这一据点。
主要战役
汉中之战是刘备在占据益州后发动的第一场大规模战役。汉中郡是连接四川盆地与渭水流域的盆地，当时由曹操的军队控制。刘备的军队在阳平关与夏侯渊对峙，前线僵持了一年多。最终一次夜袭在定军山下点燃了夏侯渊营寨周围的栅栏，夏侯渊战死，曹操在该地区的地位随之崩溃。219年，刘备称汉中王，这一做法有意效仿汉朝开国皇帝，使蜀汉政治中对汉室正统的主张得到明显体现。
汉中的胜利促使刘备的将领转入更大规模的进攻。关羽被任命为前将军，他在荆州北部的樊城进攻曹仁，取得多次胜利，并斩杀了魏将庞德。关羽的主力被牵制在北线时，孙权的将领吕蒙向防守薄弱的南部江防发起进攻。吕蒙拆除了关羽沿江设置的瞭望塔，夺取江陵，并俘获了关羽士兵的家眷，士兵们随之大量逃散。关羽退往麦城，在撤退途中被截断，最终在临沮附近被处决。史料对具体时间记载不一，有的系于219年末，有的系于220年初。此事的直接后果是结束了孙、刘在荆州的联盟，使原本共享的边界变成了公开的敌对。
关羽之死引发了夷陵之战，刘备将这场战役视为复仇之战。221年，刘备准备沿长江东下收复荆州，主力沿江进入吴国境内。吴国统帅陆逊面对沿江及山地延伸布置的蜀军营寨，发动火攻，攻破了蜀军的营垒。此役使蜀汉损失了大部分军队和经验丰富的将领。刘备撤退到白帝城，并于223年在此去世。夷陵之战终结了蜀吴同盟。此后，诸葛亮虽然努力恢复与吴国的关系，但两国再也没有在对魏的联合进攻中合作。
从228年到234年，诸葛亮五次率军从蜀地出兵，进入甘肃和陕西的魏国境内。这些行动的目标是直逼魏国都城地区，但没有一次取得持久的战果。最后一次也是规模最大的一次发生在234年春，约十万蜀军经斜谷而出，在渭水南岸的五丈原扎营。关于兵力，史料记载不一，有的低至六万。魏国统帅司马懿拒不出战，修筑坚固的防线，依靠持久消耗拖垮入侵者。诸葛亮则让士兵在屯田之地定居，使军队能够自给，并下令士兵不得夺取当地农民的庄稼。与此同时，吴国在淮河地区的平行进攻因疾病而失败，使吴国迫使魏国分兵的希望落空。234年秋，诸葛亮在军中病逝，终年五十四岁，大军在杨仪、姜维的率领下撤退。这场战役以僵持告终，但主帅之死使蜀汉再也无法以同样的规模推行北伐战略。
在北伐的同时，诸葛亮于225年在西南用兵，讨伐南中各地的地方首领。此役使该地区归入蜀汉的管辖之下，并为蜀军增添了人力和资源。这些地区此后更广泛的整合将在边疆一节中讨论。蜀汉之所以能在北方持续用兵，正是依靠这一基础，但人力的长期短缺意味着每次北伐都会耗尽其储备。
该时期最后的战争是263年末魏国对蜀汉的征服。魏国动员的兵力估计为16万至18万人，而蜀汉的兵力估计约为9万至10万人。魏廷命钟会、邓艾、诸葛绪三路并进。姜维曾在成都警告朝廷入侵即将到来，但近臣黄皓说服刘禅无视这一警告。姜维据守剑阁以抵挡钟会，邓艾则率部翻越阴平的一条山间捷径，抵达成都近郊。诸葛瞻在绵竹战败，刘禅未经大战便投降。蜀汉的崩溃十分迅速，因为其军队已在多年代价高昂的征战中被削弱。此次征服还在魏国将领之间引发了争斗，264年，邓艾被逮捕并死去。
诸国之间的外交与结盟
魏、蜀汉与东吴之间的关系，与其说由意识形态决定，不如说取决于不断变化的军事利害计算。各政权都把对手视为权宜之计下的合作者，大多数联盟只维持到双方力量对比发生变化为止。
孙刘联盟与荆州问题
孙权与刘备的合作始于赤壁之战后共同对抗曹操，并以联姻加以巩固：刘备娶了孙权的妹妹。之后，孙权同意让刘备治理南郡，即南荆州的行政中心，这实际上相当于一次借地。据称这一安排出自鲁肃的建议，理由是东吴无法在曹军反攻时守住南郡，因此由刘备控制的缓冲地带对东吴有利。这一安排并未解决根本的领土争端。荆州最终以湘水为界被划分：东部归吴，西部归蜀，但双方都不认为这一安排是永久的。
刘备于214年取得益州后，借地便成了怨由。孙权要求收回土地，219年吕蒙率军发动进攻，夺取了刘备在南部的领地。守卫此地的关羽被俘并遭处决。联盟就此破裂。蜀汉为关羽复仇，于221至222年间发生夷陵之战，结果吴军获胜。这场战役的影响十分深远：孙权决定以武力守住荆州，使得短期内的和解变得十分困难。
魏吴关系与称臣问题
孙权与魏国的关系经历了一系列让步与拒绝。220年曹丕建立魏国后，孙权派遣使者携礼物表示臣服。221年，曹丕封孙权为吴王，使吴名义上成为魏的藩属。曹丕的谋臣刘晔曾建议趁吴与蜀交战之际出兵攻吴，但曹丕没有采纳，据说是因为他需要孙权的臣服姿态，以证明自己作为合法王朝开创者的地位。尽管如此，魏仍将吴视为附属国。曹丕要求孙权把儿子孙登送到魏国朝廷作为人质，孙权拒绝了。222年十一月，吴启用自己的年号并宣布独立。此后，曹丕于222至225年间发动多次进攻，均未取得决定性结果。孙权曾多次遣使议和，但魏军出兵攻吴时，这些努力都被拒绝。孙权一直以吴王自称，直到229年才称帝，以此确立吴作为完整王朝的地位。
蜀吴和解与使节往来
夷陵之战后，蜀与吴于223年恢复了邦交。这一年刘备去世，诸葛亮以托孤大臣身份执政，他把恢复联盟作为首要任务。他派邓芝出使东吴，陈震也奉命出使吴国。孙权起初拒绝接见邓芝，于是邓芝上书请求会面，主张此次出使对吴与对蜀同样有利。孙权所持的保留意见是，蜀国新君年幼势弱，一个弱小受限的国家无法在魏国进攻时保护吴国。邓芝的回复强调了两国合力的重要性，孙权于是接受了重新结盟。此后，诸葛亮仍不断派遣使者前往东吴，蜀国与吴国的外交也成为其北伐曹魏的重要支撑。
联盟的转变
这几十年间的规律是，军事失利与领导层更替不断重新界定谁是敌人。219年与蜀国决裂源于吴国的领土野心；221年向魏称臣源于蜀国威胁下吴国的孤立处境；223年与蜀和解则源于吴军击败蜀军，以及魏国对其边境施加的压力。每一次转变也都取决于相关统治者的个性，尤其是孙权愿意依据机会主义的算计行事，以及诸葛亮致力于重建对抗曹魏的联盟。这些结盟形成了持久的三足鼎立局面，但三国之间始终没有建立起稳定而互信的伙伴关系。
边疆民族与边境地区
在原汉朝疆域的北部、东北和西南边缘，三国要应对的各族人群，其影响力日益能够左右中原内部的局势。双方的往来包括结盟、朝贡、通婚、贸易和军事行动，三个政权都依赖边境族群提供骑兵和兵员，并借助他们维护边防安全。
乌桓与白狼山之战
乌桓是东北地区游牧各部组成的联盟。在首领蹋顿的统率下，乌桓的势力强大到让观察者怀疑他有意建立昔日匈奴和鲜卑首领檀石槐那样的霸权。幽州的袁氏兄弟因兵变被驱逐，北逃以寻求乌桓的庇护。据称，他们以恢复袁尚地位为名发动的袭掠，掳走了十余万户汉人家庭。
207年，曹操北上，在今辽宁境内的柳城附近击败了乌桓和袁氏兄弟。蹋顿被曹纯统率的虎豹骑俘获，后由张辽处决。袁氏兄弟逃往辽东，打算投靠割据辽东的军阀公孙康。然而公孙康背叛了他们，将二人处死，并把首级送给曹操。此役之后，乌桓建立北方统一势力的希望彻底破灭，其各部后来逐渐融入中原或鲜卑诸部。此后，曹魏将乌桓部众纳入边境地区，其骑兵和首领在魏的统治下效力。
鲜卑与匈奴
蹋顿战败后，鲜卑首领成为边塞之外最重要的力量。轲比能等数位鲜卑部落首领决定向当时受曹操控制的汉朝朝廷进贡，因此被授予王的地位。据记载，轲比能成功争取到了大多数鲜卑部落的支持。他的主要对手是另一位鲜卑首领步度根，步度根是颇具影响力的檀石槐的孙子。鲜卑内部的竞争说明，边疆政治取决于相互竞争的部落联盟，而非单一的首领；而各中原政权设法挑动一方对付另一方的做法，也由此可见一斑。
匈奴在边塞之内定居的历史更为悠久。到三世纪初，曹操已将南匈奴分为若干部，置于中原官员的监管之下，此举旨在削弱任何一位单于的权力。此后，鲜卑及其他族群成为北方政治中的常见力量，其中一些支系后来以战斗盟友的身份出现。例如，238年，慕容鲜卑加入魏军，参与了对辽东的征讨。
辽东公孙氏
在这一时期的大部分时间里，辽东是一个半自治的割据地区。公孙渊是公孙康之子，而公孙康是东汉末年控制辽东、玄菟、乐浪和带方四郡的军阀。该家族的地位部分依赖于其远离中央的地理位置。公孙度在汉朝统治实际终结所引发的动乱中保持距离，并扩张势力，将乐浪和玄菟二郡纳入辖下。魏国将领毌丘俭未能平定该家族，它在公孙氏的统治下扎根了四十年。
237年，公孙渊反叛曹魏，自称"燕王"。他受到对手东吴的拉拢，后者劝他起兵造反。魏朝派司马懿率约四万兵马讨伐。经过三个月的围攻，公孙渊的大本营在高句丽的协助下被司马懿攻陷，襄平城中幸存的官员和百姓遭到大规模处决。此后，魏国重新整编了该地区：将辽东郡治设在襄平，并设立东夷校尉一职，用以管辖非汉族群。这次征服也使曹魏与东北及朝鲜半岛的各族群建立了直接联系。
诸葛亮的南方用兵
西南的南中地区涵盖今云南、贵州及四川南部的部分地区，是地方势力与南蛮（南方少数民族）群体活动的区域。此次出兵是对南中地方官员发动叛乱及南蛮入侵的回应。雍闿等地方首领未能攻下关键城池，随后向在南蛮中拥有很大影响力和声望的地方首领孟获求援。诸葛亮担心当地各大族会与南中的南蛮部落联手发动叛乱。
诸葛亮于225年率军南征。他并不只依靠武力，还力图争取地方首领的归附。《华阳国志》记载，孟获曾被擒获并释放七次。到了秋天，诸葛亮已彻底平定南中，恢复了该地区的安定。此后的整合是务实的：在诸葛亮执政的余下时间里，南方的南蛮人成为蜀汉北伐曹魏的重要助力。蜀汉从该地区获得战马、金属和兵员，支撑了其北伐行动。
蜀汉覆灭与中国统一
263年末，魏廷下诏三路伐蜀，钟会、邓艾、诸葛绪各率一军，分别从蜀国的东、西、中三路进攻。蜀国事先得到了警报。姜维上报说魏国似乎正在准备入侵，但宦官黄皓劝说刘禅，以占卜者预言不会有进攻为由驳回警告，认为无需采纳姜维的方案。双方兵力悬殊：魏军投入16万至18万人，蜀军约9万至10.2万人。姜维守住了剑阁等关隘，但邓艾经阴平小道翻越山岭，绕过主要关隘直逼蜀都，而钟会仍被阻于关前。263年11月，刘禅在成都城外投降，蜀汉灭亡。
此次战役也暴露了魏军统帅之间的矛盾。钟会坚持经剑阁进军，邓艾则选择阴平路线，两人截然不同的选择影响了战局的走向。钟会先后诬陷诸葛绪怯战、邓艾谋反，并夺取了二人的部队。蜀国投降时，钟会已统率原蜀地的全部魏军。264年，邓艾在摄政司马昭的命令下被逮捕，途经洛阳时被卫瓘派出的士兵杀害。钟会随后试图在蜀地建立自己的势力，但拒绝追随他的一些魏国将领和士兵发动兵变，杀死了钟会和姜维。
灭蜀使司马氏的势力进一步增强，多年来司马氏一直主导着魏国的政局。司马昭之子司马炎已继承摄政之位，于是着手终结魏朝。265年，他迫使最后一位魏帝曹奂禅让，266年2月4日，司马炎即皇帝位，建立晋朝。曹奂被封为陈留王，得以体面地生活。新王朝定都洛阳，直到311年。司马炎的地位建立在其家族自250年起实际掌控曹魏军权的基础之上，从而成为国家的真正主宰。
灭吴是统一的最后一步。司马炎即位后便着力征服三国中最后的吴国，它控制着中国东南部。279年末，晋朝发动多路进攻：20万晋军分六路，水陆并进，从四川和北方同时攻吴。晋军的推进迅速攻破了沿长江一线的防线，很快包围了吴都建业（南京），而城中守军仅有2万人。吴国末代君主孙皓于280年5月1日投降，晋朝此后改元太康，以纪念这一胜利。统一后的帝国随即着手修复战争造成的破坏。司马炎将屯田的佃户转为自耕农，并将他们编入地方户籍，以扩大纳税人口；他还推行统一的赋税和徭役制度，使政府政策趋于一致。这些措施旨在加强中央对长期战乱所侵蚀的税收基础的控制。
晋朝是否恢复了汉代的帝国秩序，是一个更具争议的问题。从疆域上看，答案基本是肯定的：晋朝是汉末以来第一次在一个朝廷之下重新统一中国。从制度和政治层面看，情况则较为复杂。司马炎否定了曹魏压制宗室、不许其拥兵的政策，反而赋予宗王实际兵权，许多历史学家认为这是一个严重的失误。其结果便是争夺朝廷控制权的八王之乱，之后匈奴于311年攻陷洛阳。历史学者还指出，晋廷的权威严重依赖于大士族，贵族家族之间的派系斗争始终是朝政的核心。因此，280年的统一恢复了疆域和单一朝廷，但并未形成稳定的汉式国家，晋朝自身很快又再度分裂。
史料与史学史
这一时期的主要史料是陈寿在3世纪末编纂的《三国志》（三國志）。全书65卷，分为《魏书》《蜀书》和《吴书》，主要采用传记体编排。陈寿此前可以参考魏、吴两国的官方史书，但蜀国没有相应的文献，他只得搜集现存材料加以整理。因此全书详略不均：《蜀书》较为单薄，对曹魏的记载最为详尽。陈寿的体例还赋予曹魏正统地位：曹魏君主以"纪"的形式记载，而蜀、吴君主则出现在传记中。由于此书撰成于西晋，而西晋的正统依据是经由曹魏上承汉室，其中关于正统的判断此后一直备受争议。
裴松之的注释完成于429年，改变了本书的性质。刘宋文帝认为陈寿的史书过于简略，于是命裴松之为其作注。裴松之广泛搜集各类材料，包括陈寿弃而不用的内容；他对部分地理等问题作了详细说明，并对同一事件收录多种记载。注文还保存了许多已经亡佚的文献，因为裴松之大段引用了这些失传之作。学者对注文扩充了多少篇幅看法不一：有人认为合并后的著作约为原文的两倍，也有人认为是三倍。裴注的材料并非全都可靠。其中一些新增内容生动有趣，但真实性存疑，甚至可能是虚构的。不过，裴松之严谨地标注每条材料的出处，并始终明确地区分自己的意见。他对诸葛亮平定南中的论述，是至今仍有争议的问题之一。
后世的断代史补充了陈寿所默认的历史背景。范晔的《后汉书》（後漢書）记述了公元6年至189年间的东汉历史，因此恰好止于黄巾起义和董卓占据洛阳之前。该书成于刘宋时期的5世纪，参考了多部前代史书和文献，其中最主要的是东汉时期即已成书的《东观汉记》。范晔因被处死而未能完成全书，其志部后来由司马彪的《续汉书》补入，使定本中的志部多达30卷。更晚的时候，司马光于1084年完成了资治通鉴，全书294卷，涵盖包括三国在内的多个时期，其中包含对相互冲突的记载进行辨析的考证部分。司马光由纪传体转向编年体，使魏、蜀、吴三国的叙事可以逐年对照。范晔与司马光都属于后世学者视为经典的二十四史传统的一部分。
出土文献如今可以检验并补充这些文本。1996年，在长沙走马楼出土了十四万余枚竹木简牍，主要记载东吴的行政与司法状况，是中国迄今发现的规模最大的一批简牍。简牍的纪年使用孙权的年号，这有助于确认文献的东吴来源，因为"嘉禾"正是孙权的年号。这些材料并不易于利用：出土时已经残损且次序混乱，学者必须先复原文书，才能与史书相互比对。早期研究着重复原《户籍与核算文书》，这类文书关系到人口与行政问题，也与其他章节相关。这些简牍表明，考古学证据与简牍可以订正文字记载，但这种订正仅限于出土文献恰好保存下来的领域。
最后，史料本身的可靠性也存在争议。现存的史书出自晋朝或刘宋朝廷的作者之手，他们各自有政治立场；陈寿以曹魏为中心的叙述框架，深刻影响了后世读者对蜀、吴的认识。这一叙述框架还成为《三国演义》的骨架，该小说将历史事件与虚构场景融为一体。中文原文尚未被完整译成英文，尽管其大部分已有译本，但目前尚无完整、未删节的英文译本出版。因此，历史学者会将陈寿与裴松之的文本同范晔、司马光的著作以及出土文献相互比照，并依据每条记载的来源加以权衡。
《三国演义》与民间传统
作者与成书过程
这部小说通常被归于罗贯中名下。罗贯中是一位戏曲作家，生卒年一般推定为1315年至1400年，经历元末至明初，以编写历史剧著称。另一些说法则将其生卒年定为约1330年至1400年，因此确切年代仍不确定。通行观点认为，今天所见的这部小说大致成书于1330年至1400年之间，也就是元明之交，而不完全在明代。
这部小说是长期口头与演出传统的最终产物。到了宋代，职业说书人已专门讲述三国英雄的故事。最早将这些故事结合成书面文本的，是一部评话作品《三国志平话》，大约刊行于1321年至1323年间。一般认为，罗贯中以陈寿的《三国志》和裴松之的注释为主要依据，同时吸收了民间传说、说书底本和戏曲材料。现存最早的刊本是1522年的嘉靖本，而原始版本已经失传。后来的编校者可能又增补了历史材料和评点。读者最熟悉的版本，是清康熙年间由毛氏父子毛纶与毛宗岗修订的本子，此本流传最广。
从历史人物到文学形象
这部小说改写了史书记载，赋予人物新的性格。书中许多最著名的情节在正史中并无依据，例如桃园结义和千里走单骑、过五关，都是虚构的添加。有些人物基本上是凭空创造的，比如貂蝉。在王允的计谋中，貂蝉成为离间吕布与董卓的关键人物，而正史中几乎没有提及她。
小说和舞台表演对主要人物的大众印象影响很大。曹操通常被塑造成奸诈狠辣的权谋家，刘备是仁厚却有时优柔寡断的领袖，诸葛亮则近乎神机妙算的谋略家。这些形象比陈寿《三国志》中较为克制的描写要鲜明得多，也塑造了后世中国乃至海外读者对这一时期的理解。
关羽崇拜
关羽从武将到神明的演变，是民间传统重塑历史人物最突出的例子。关羽在隋代已被奉为神，但此后数百年间，他的信仰增长得十分缓慢。到了宋代，他的地位大幅提升，宋徽宗是第一位在官方道教典籍中将关羽列为“神”的帝王。明代国家奉行宽容民间信仰的基本政策，使对关羽的崇拜急剧扩展。明朝廷在1615年或更早就已将他封为“关帝”，科举考生也相信他能庇佑他们。到了明末，关羽又成为财神。
小说并非独自造就了这一崇拜，但它极大地放大了关羽忠义的名声。史学家通常将关羽后来的地位归因于多种因素的合力，包括朝廷的封号、民间信仰、商人网络和说书表演。例如，山西商人便把关羽奉为诚信与守约的象征。佛教和道教也将他纳入各自的神系，他在朝鲜半岛同样受到供奉。
现代改编
这部小说已被改编为电影、电视剧、漫画、动画和游戏，各类改编对原著的忠实程度差别很大。1994年中央电视台版电视剧常被视为最权威的改编，以忠于原著著称。相比之下，2010年版电视剧采用的是《三国志》中的历史人物性格，而非小说中的人物塑造。电影改编往往止于赤壁之战，而2009年的一部动画则讲到晋朝统一天下，将故事延伸至结局。
游戏的影响尤其深远。光荣（Koei）的策略系列截至2025年已推出14部作品，让这批人物在海外观众中广为人知。日本的一些作品也对这一题材进行了大胆的再创作，例如一部历史奇幻作品便大致以三国史实为背景，并以郭嘉为主角。关于这些改编的争论，通常集中在它们偏离历史记载的程度，以及它们在多大程度上延续了小说本身对史实的偏离。
考古学与实物证据
关于三国的大部分认识，仍然主要来自传世文献。不过自20世纪90年代以来的考古发掘，出土了行政文书和墓葬，用来检验这些文献的记载。其中最重要的一批文书是走马楼简牍。1996年，这批材料在长沙市中心走马楼五十号旧址下的一口古井中被发现，因此得名。初步统计约有13.67万枚竹简，另有木简、木牍和封泥板等，主要用于记录东吴的行政与司法情况。其数量之大十分罕见，常被描述为中国迄今发现的最大批简牍。
文书的复原
这批材料并不易于利用。简牍出土时已经受损且次序混乱，因此在讨论历史问题之前，首要任务是复原。由于整理与公布进展缓慢，早期研究主要集中于户籍和账目文书的复原，之后才逐步扩展到更广泛的行政记录。保存下来的条目十分具体：它们精确到日的纪年，地点具体到长沙县下属的乡村，记录了佃户的姓名与身份、租田的种类与面积、旱灾情况以及租税缴纳数额。这些细节显示了土地与劳力在基层究竟是如何登记的，而这一层面在传世史书中很少有所描述。
简牍还涉及孙吴年号的问题。孙权先后使用过六个年号，这与明清时期“一帝一号”的制度形成鲜明对比。走马楼文书中有署“赤乌”年号的简牍，这些材料证实，该年号不仅用于朝廷，也确实在郡县一级的行政中被使用。同一年号期间，即245年，又修建了破岗渎，这一事件也见于该年号使用期间的史料记载。
墓葬的辨认
墓葬带来的则是另一类问题。争议最大的案例是河南安阳县西高穴村的墓葬。2008年12月，附近砖窑的工人在取土制砖时发现了该墓，河南省文物局于2009年12月27日公布了这一发现。墓葬的辨认在很大程度上依赖一块刻有“魏武王”字样的石牌。据当地有关部门介绍，这块石牌是从盗墓者手中获得的，盗墓者声称它取自该墓。发掘者共出土文物二百五十余件，包括石刻壁画、祭祀用牌以及被标注为墓主随身物品的器物。
批评者提出了若干异议。学者指出，该墓没有墓志，而墓志被视为证明墓主身份的最重要依据。另外，据人骨鉴定，男性骨骼的年龄至多约60岁，而史书所载曹操的卒年是66岁，两者并不相符。关于曹操预置七十二座疑冢的传说，也使其他墓葬的归属问题悬而未决。2010年8月，23位专家学者在苏州召开的论坛上提出证据，认为墓葬的发现系伪造，是为了吸引游客。2010年9月，考古学期刊《考古》上的一篇文章则提出另一种看法，认为该墓及相邻的一座墓分别属于曹奂及其父曹育。这场争论至今尚无定论。
另一些墓葬则呈现出相反的困难：墓葬可以定年、可以描述，却无法确定墓主姓名。襄阳的一座武将墓自2008年起作为抢救性发掘展开，并在《中国考古学》上公布。墓主去世时约45岁。研究者根据墓葬形制和随葬品推断，他曾效力于一位或数位割据军阀，或许是曹操及其子曹丕。该墓定为三国前期，依据的是出土器物，而非任何铭文。实物证据还可能反映国家政策。西晋沿用了曹魏的薄葬令，要求不起坟、不立碑，这一点在该时期较为简朴的墓葬遗存中也有所体现。
对文献记载的校正与补充
综合来看，这些发现以多种方式发挥作用。简牍可以证实一些制度的存在及其实际运作，如年号和基层户籍等，这些制度在史书中往往只是一笔带过。墓葬可以检验关于墓主身份和丧葬习俗的说法，但前提是铭文、人骨证据和随葬品三者相互印证。若三者相互矛盾，如安阳墓葬的情况，就必须将文献传统与出土遗存加以权衡，而证据的权重至今仍有争议。
宗教、思想与文学
早期道教运动
太平道由东汉时期的张角创立，是早期道教的两大主要运动之一。其信徒遍布中国各地，参与了184年的黄巾起义，东汉政府在同一年将其镇压。太平道的领袖以军事方式组织信众，张角的治病之法将忏悔与饮用掺有符灰的水结合起来。其经典基础与黄老之学及《太平经》相关，该书指引读者走向大平或平等的时代，这一理想大约可以追溯到战国时期。太平道在184年后基本被摧毁，作为有组织的宗教，它就此终结。
五斗米道是第二大运动，得以延续下来。它于142年由张道陵创立，其名称源于信徒所缴纳的米。在鼎盛时期，五斗米道统治着汉宁国，这是一个以汉中盆地为中心、位于四川北部的政教合一的政权。其行政体系异常严密：全境分为二十四治，每治由一名官员主持，每个区域都保存着记录民众姓名与身份的户籍。其教义认为气充满万物，而长生则需要体内气的正确平衡。194年起义取得成功后，张鲁在汉中建立了政教合一的张汉政权，并享有完全的自治。215年，曹操将该政权并入后来的魏国，其信徒也因此散布于全国各地。
两大运动之间的关系最好理解为平行而非相同。两者都是汉代的宗教网络，都将治病、千年至福的期盼与有组织的共同体结合在一起，通常被归为早期道教的奠基性运动。后世学者视张道陵为有组织的宗教道教的创始人，其传统被看作天师道的源头。
东吴的佛教
佛教传入南方，部分是通过人口迁移实现的。东汉末年，北方社会动荡，而江南地区相对安定，因此许多佛教信徒和僧人随北方移民南迁。僧人康僧会是这一早期时期最杰出的人物。他的家族源自中亚，但他在交趾长大，即今越南北部。他通常被认为与吴国都城建业有关，但史料对其到达时间的记载不一：有的说他在241年到达，而慧皎《高僧传》中的传记传统则记为247年。《高僧传》称他曾使政治人物孙权与孙皓皈依佛教，并在江南建立了第一座寺庙建初寺。建初寺是江南地区最早的佛教寺庙。后世的圣徒传记又补充说，中国第一件佛陀舍利出现于248年，以便康僧会有物可以向地方统治者展示。康僧会的重要性更多在于传道，而非翻译，因为经藏中归于他名下的譬喻经典只有两部。
玄学与魏晋思想转向
玄学，常被译为“玄妙之学”，兴起于汉朝覆亡之后。魏晋两代的主要知识分子试图重新审视传统，以寻找新的秩序蓝图，由此引发了激烈的辩论。玄学的奠基者被置于正始年间（240–249），何晏（约207–249）与王弼（226–249）被视为玄学运动的主要建构者。何晏是一位儒家官员，热衷讨论《周易》与《老子》的各种解释，并为《老子》作注。他还与王弼、夏侯玄一道开创了“清谈”的风气。王弼曾在曹魏任小官，他对《老子》和《周易》的注释颇具影响。在他们的著作中，“无”的概念被视为万物的根本，儒家礼制与道家自然主义得以展开对话。两人都死于249年，这一年司马氏掌控了魏国政权。此后，这一运动逐渐被用来描述从魏到晋、直至南北朝末（420–589）更广泛的思想氛围。
建安文学圈
建安时期（196–220）与以曹操宫廷为中心的文学繁荣相联系，曹操本人也是一位重要诗人。他的儿子曹丕与曹植同样写诗，这一群体还包括“建安七子”，其中有王粲。他们的作品使诗歌从古老的民间形式转向文人诗歌，并且常常反映东汉末年的战乱、流离与悲伤。曹操的《短歌行》将政治抱负与对人生短暂的感慨融为一体。曹丕的文章《典论·论文》主张写作是关乎国家的大事，而曹植的《洛神赋》则是该时期最受推崇的作品之一。这一文学圈帮助确立了五言诗作为古典中文诗歌核心形式的地位，这也是曹氏家族在文学史上与在政治史上同样被铭记的主要原因之一。
遗产与历史记忆
这一时期最持久的遗产是关于正统性的问题。陈寿的《三国志》将魏视为承袭汉室的政权，而通过魏朝接受禅让的西晋，自然也有理由接受这一叙述框架。大约一千年间，中国王朝史学的基本结构都沿循这一模式：魏居于正统传承的中心，蜀与吴则被当作地方政权看待。不过，这一框架从未毫无争议。四世纪东晋史家习凿齿主张，魏从未控制整个天下，其统治者也缺乏皇室血统，因此它的地位并不比王莽的新朝高多少。后世的争论沿用了同样的逻辑。北宋学者欧阳修主张以魏为正，理由是魏终结了东汉末年的乱局；蜀汉的支持者则强调刘氏是汉室的宗支。南宋理学家朱熹在改编司马光《资治通鉴》时采纳了蜀汉为正统的观点，这一看法随后广为流传。吴国也曾通过编修史书和制定礼乐来宣示自身的正统地位，因此这场争论从来不只限于魏与蜀之间。
史学与正统问题
这场争论促成了中国"正统"（正统）观念的形成，即王朝承继次序的理论。它深刻影响了后世编纂者如何安排分裂时期的史事。一个政权是否被视为正统，往往决定了其君主在史书中的位置，以及其臣僚受到怎样的评价。因此，中古与近古的史家不只把三国当作一段史实来记录，也把它当作检验正统标准的案例：是否实际掌控天下、政权是否经过正式的交接，以及是否出自原有的统治家族。由于这些标准在运用上前后不一，同一段史事可以因作者所处的朝代与政治环境，被解读为合法的继承，或是篡夺。现代学术大体已不再追问哪一个政权"才是正确的"，而是转向分析当时人与后世作者如何建构各自的主张。
政治思想中的分合观
这一时期也成为人们思考分裂与统一关系的重要参照。《三国演义》开篇便将这一时代描绘为一个循环：长久的分裂之后必然走向统一，长久的统一之后又会走向分崩离析。许多读者将这种看法内化为对中国历史的一般认识。历代统治者、官员与评论者都从这段历史中汲取教训，包括结盟的得失、地方军事力量的危险，以及继承危机的代价。280年西晋的统一常被视为统一可以重建的证明，但四世纪初西晋统治迅速瓦解，随之而来的是五胡十六国与南方诸朝的并立，这又强化了分裂仍是反复出现的常态这一认识。因此，三国时期既提供了治国的范例，也提醒人们帝国秩序可能是何等脆弱。
东亚的接受
《三国志》也影响了邻近社会的史书撰写。书中关于东北诸族与日本列岛的记述，是关于高句丽、濊貊与倭最早的详细记载之一，其中包括关于邪马台国女王卑弥呼的段落，日本学者将之称为《魏志倭人传》，并进行了深入研究。陈寿的正史体例也影响了朝鲜与日本朝廷记录本国历史的方式。在朝鲜，"三国"一词指的是另一段时期，即高句丽、百济与新罗并立的时代，其主要史书《三国史记》以汉文写成，编纂于十二世纪。在日本，《三国演义》及更广泛的三国故事通过印刷品流行开来，后来又借由戏剧、木偶戏与策略游戏而普及。
现代的运用
二十世纪与二十一世纪以来，这一时期的人物在东亚流行文化中被广泛运用。日本NHK以《三国演义》为题材制作的木偶剧，于1982年至1983年间播出68集；光荣（Koei）长期推出的策略游戏系列，则已推出第十三部正传作品。动画、漫画与街机卡牌游戏以各种风格重新诠释了这些角色。中国大陆、台湾与日本的评论者也常以曹操、刘备与诸葛亮作为治国、结盟与战略谋算的代称，而往往并不引据史料。史学界大体将这类用法视为对文学传统的再诠释，而非关于三世纪的证据；流行形象与现存史料之间的距离，至今仍是学界持续讨论的课题。
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