河流流量是单位时间内通过河流某一指定横断面的水的体积。流量通常用 (Q) 表示，描述的是河道输送的水量，而不只是水流运动的快慢。流量是水文学中的基本变量，将水在流域内的运动与更广泛的水循环联系起来。测量值对应特定的地点和时间，因为流量既沿河流变化，也在整个观测期间不断变化。(usgs.gov)
定义与数学表达式
流量通常以立方米每秒（(\mathrm{m^3,s^{-1}})）表示，符合国际单位制。美国广泛使用立方英尺每秒（(\mathrm{ft^3,s^{-1}})，或 cfs）。这些单位描述的是输水速率，而不是一次事件期间输送的水体积总量。(usbr.gov)
基本的流速—面积关系为
[ Q=A\bar{v}, ]
其中，(A) 为过水断面面积，(\bar{v}) 为水流速度在垂直于该断面方向上的平均分量。例如，断面面积为 (100\ \mathrm{m^2})、平均流速为 (0.5\ \mathrm{m,s^{-1}}) 时，流量为 (50\ \mathrm{m^3,s^{-1}})。因此，一条流速相对较慢但宽而深的河流，输送的水量可能比一条狭窄而湍急的溪流更多。(usbr.gov)
河流流量还必须与水位区分。水位是水面相对于既定基准面的高程。水位既不是流量，也不一定等于水深，其基准面是针对监测地点选定的。水位与流量之间可以建立关系，但这种关系取决于当地河道条件。(usgs.gov)
水流的来源与影响因素
河流水体有多种来源途径。降雨和融雪产生地表径流，而下渗的水可能先经过土壤和含水层，再进入河道。地下水补给通常维持着基流，即径流事件之间相对持续的水流。相反，有些河段的水会渗入地下，而不是接受地下水补给。(usgs.gov)
降水量及其时间分布是影响流量的主要因素，但流域并不会立即将所有输入的水排出。土壤、湖泊和湿地的蓄水作用，以及蒸散，共同影响着有多少水、在何时进入河流。雪原和冰川能够储存水，并在消融期释放。因此，流量既反映近期天气，也反映此前储存的水量。(usgs.gov)
人类活动会改变这些水流路径。取水和灌溉可能减少下游流量，而废水排放和灌溉回归水则可能增加水量。水库调度会重新分配流量在时间上的分布。城市化会改变下渗和径流过程；在不透水地表和排水管网将水迅速输送到河流的地区，河流往往会对降雨作出快速响应。(usgs.gov)
测量与估算
直接测量通常将河道横断面划分为若干较小的分区。测量人员测定各分区的面积和代表性流速，计算其流量，再将结果相加。这种方法可以考虑天然河道横断面上水深和流速的差异。测量可通过涉水进行，也可在桥梁、缆道或船上进行。(usgs.gov)
机械式流速仪通过感应部件的转动测量局部流速。声学多普勒流速剖面仪利用声学方法测量水流运动，可用于测定河流横断面的流量。在不同水位下进行测量，可以确定监测地点出现的流量范围。(usgs.gov)
水文测站通常连续记录水位，而不是连续测量整个流速场。通过反复配对测量水位和流量，可以建立水位—流量关系曲线，将水位记录转换为估算流量。每一条关系曲线都只适用于其对应的测站。(usgs.gov)
水位—流量关系曲线需要持续校核。侵蚀、泥沙淤积、植被、杂物和冰可能改变河道或阻碍水流，从而改变某一水位所对应的流量。关系曲线可能需要临时调整或更换；因此，连续流量记录是仪器观测与持续维护的水力关系相结合的结果。(usgs.gov)
时间变化特征与统计描述
水文过程线表示流量或水位随时间的变化。暴雨流量过程线通常包括上涨段、洪峰，以及随径流减少而出现的退水段。城市中的小河流可能在数小时内迅速上涨，而持续的地下水补给则维持着径流事件之间的水流。预报水文过程线还可表示指定地点的预期河流水位。(usgs.gov)
不同的统计指标描述流量时间序列的不同方面。瞬时流量表示某一时刻的流量；日平均流量则是一天内流量的平均值。年最大流量是指一年中记录到的最大瞬时流量。这些指标不能相互替代，尤其是在短时洪峰远高于日平均流量的情况下。(usgs.gov)
流量历时曲线描述观测期间流量达到或超过某一数值的频率。例如，超越概率为 90% 的流量，是指在该时段 90% 的时间内，实际流量达到或超过这一数值。与水文过程线不同，它概括的是流量的分布，而不是流量按时间先后变化的过程。对这类曲线的解释取决于所分析的时段，以及河流的流量状况是否发生变化。(usgs.gov)
对水质和生态的意义
流量为解释水质测量结果提供了重要背景。较大的流量可能稀释某些物质，但径流也可能同时将更多污染物和泥沙带入河流。因此，仅凭浓度无法说明输送的物质量；计算污染物和泥沙的输送负荷还需要流量数据。(pubs.usgs.gov)
水流的变化特征也会影响水生生境和河流生态系统。生态评估会将水文条件的改变与化学胁迫因素、泥沙和生境状况一并考虑。水资源管理或城市开发造成的变化可能影响生物群落，因此生态研究关注的是流量的变化特征，而不只是单次测量值或长期平均值。(usgs.gov)