大陆，又称洲，是地球上面积广大的陆块。人们习惯上把每块大陆视为一个独立的区域。《大英百科全书》将大陆描述为“习惯上被视为一个整体区域的大片连续陆地”。这一措辞表明，大陆的概念既取决于科学，也同样取决于惯例。大陆的数量并没有一个权威机构来裁定。各国的教育体系和学术传统采用过不同的划分方案，少则四个，多则七个。地质学家的思路则不同。在他们看来，大陆是一块厚而浮力较大的大陆地壳，无论它是否露出海平面。按照这一定义，大陆的数量可能发生变化，最著名的例子是大部分沉没于海下的西兰洲。
词源
英语单词 continent 于16世纪50年代开始使用，意为“连续的陆地”。它译自中古拉丁语 terra continens（“连续的陆地”），源于拉丁语 continens（“连续的”），后者是动词 continere（“连在一起、包围”）的现在分词。从17世纪10年代起，这个词开始指“地球上的大陆块之一”。约从1600年起，英国人还用“the Continent”指“欧洲大陆”，这是站在不列颠的角度而言的。
概念的历史演变
古希腊学者是已知最早将已知世界划分为若干大陆的人。他们把世界分为三部分：欧罗巴、亚细亚和利比亚（即非洲），并以尼罗河、顿河以及连接地中海与黑海的海峡等水道作为分界。希罗多德等希腊作家当时就已注意到这种划分是人为的，因为这三部分其实连成一片。三分法一直沿用到中世纪，并影响了中世纪的世界地图。
15至16世纪的大航海时代扩展了欧洲人对地球地理的认识，人们由此认识了美洲，后来又认识了澳大利亚和南极洲。美洲被视为“新大陆”，与亚非欧组成的“旧大陆”相对。欧洲航海家分别在17世纪和19世纪抵达澳大利亚和南极洲，此后这两块大陆也被列入其中。现代通行的欧亚分界线是在18至19世纪确定的，通常沿乌拉尔山脉、乌拉尔河和高加索一线划分。这条界线更多反映的是文化和政治历史，而非明显的自然分隔。
大陆划分模式
目前通行的划分方案有好几种。七大洲模式将非洲、南极洲、亚洲、大洋洲（澳大利亚）、欧洲、北美洲和南美洲视为各自独立的大陆。美国、加拿大、澳大利亚以及西欧大部分国家的教学中最常采用这一模式，中国也以此为标准。六大洲模式或者把欧洲和亚洲合并为欧亚大陆，或者把南北美洲视为一个大洲；后一种在拉丁美洲和欧洲部分地区较为常见。五大洲模式只计算有人居住的大洲，即非洲、美洲、欧洲、亚洲和大洋洲，奥林匹克运动会的五环所代表的正是这一模式。四大洲模式则只承认亚非欧大陆、美洲、南极洲和澳大利亚这四块在地理上彼此分离的陆块。
许多较小的岛屿被归入邻近的大陆。在日常地理中，位于大陆浅海大陆架上的岛屿通常与该大陆归为一类，例如大不列颠岛属于欧洲。太平洋上的偏远岛屿则一般归入范围更广的大洋洲地区，而不算严格意义上的大陆。各大陆面积相差悬殊：亚洲最大，约4450万平方千米；澳大利亚最小，约770万平方千米。所有大陆合计约占地球表面的三分之一弱，其余部分为世界大洋所覆盖。
地质学定义
地质学家将大陆定义为主要的陆块，既包括干燥的陆地，也包括其沿岸外的大陆架。大陆由大陆地壳构成，其基底为火成岩、变质岩和沉积岩。大洋地壳由玄武岩构成，比大陆地壳更薄、密度更大。由于大陆地壳较轻，它在地幔上浮得更高，形成地势高耸的区域，其中有山脉带，也有称为克拉通的古老稳定核心。目前已知只有地球上存在大陆地壳。
在地质学中，大陆对应构造板块上的七大块大陆地壳，但不包括马达加斯加等通常称为微大陆的小型大陆碎块。在这一体系中，欧洲和亚洲合为一个大陆，即欧亚大陆，另外增加了以新西兰和新喀里多尼亚为中心的西兰洲。2017年发表在《GSA Today》上的一篇论文主张将西兰洲视为大陆，称其为面积第七大的地质意义上的大陆，也是最年轻、最薄、沉没程度最高的大陆。西兰洲面积约490万平方千米，但约94%位于水下。与印度、澳大利亚、南极洲、非洲和南美洲一样，它曾是冈瓦纳超大陆的一部分。作者认为，承认西兰洲为大陆“能更准确地反映地球这一区域的地质情况”。
大陆漂移与板块构造
大陆并非一直处于今天的位置。阿尔弗雷德·魏格纳于1912年提出了大陆漂移假说，并在1915年出版的《海陆的起源》一书中作了更完整的阐述。他列举的证据包括：海岸线彼此吻合，如今相距遥远的大陆上存在相似的化石、过去冰川作用的痕迹以及相互对应的岩层。魏格纳把从前那块单一的陆地称为“原始大陆”，并在1920年版的书中将其命名为“Pangäa”，此名源自古希腊语，意为“所有的陆地”或“整个大地”。盘古大陆大约存在于2.7亿至2亿年前，后来分裂为北方的劳亚大陆和南方的冈瓦纳大陆，这两块大陆又进一步分裂成今天的各个大陆。
魏格纳学说最薄弱的地方在于，它没有给出能够解释大陆运动的可行机制。直到20世纪60年代板块构造理论建立，这种运动才得到充分的地质学解释。按照板块构造理论，大陆驮在岩石圈板块上，每年移动几厘米。在漫长的时间里，大陆相互碰撞，隆起喜马拉雅山等山脉，随后又再度裂开。早在盘古大陆形成之前，大陆就已在漂移；大陆的分裂、漂移和碰撞已经历过多个周期，每个周期持续数亿年。在盘古大陆之前还存在过罗迪尼亚等更早的超大陆。模型预测，遥远的将来还会形成新的超大陆。
意义
大陆的位置影响着全球气候、洋流以及各大河流的流向。大陆之间的分隔也塑造了生物的分布格局：生物种群在不同陆块上相互隔离，随之发生物种形成，逐渐形成各具特色的区域动物群。阿尔弗雷德·拉塞尔·华莱士正是借助这类分布规律创立了生物地理学，这些规律也有助于解释全球生物多样性的分布。大陆地理还影响了人类演化和人类走出非洲的迁徙，左右了农作物和家畜的传播，并塑造了贸易路线的历史，例如自东向西横贯欧亚大陆的丝绸之路。在政治和文化领域，大陆至今仍是国际组织、统计数据和地区认同的划分框架，尽管其边界依然是约定俗成的。
参考来源
- Continents of the World: Definition + 7, 6 & 5 Modelsgeographypin.com
- Continent - Etymology, Origin & Meaningetymonline.com
- Continent (Geography) - Overviewstudyguides.com
- Geography Facts about the World's Continents - Geography Realmgeographyrealm.com
- Zealandiasciencelearn.org.nz
- Continenten.wikipedia.org
- Zealandia: Earth's Hidden Continentgeosociety.org
- How Many Continents Are There? The 7 Continents Explainedskysonar.com
- Found: A Possible Eighth Continentatlasobscura.com
- A Drifting World: The Supercontinent of Pangaeablogs.loc.gov
- Pangaeaebsco.com
- 2.2.2%3A Continental 'drift'geo.libretexts.org