《西游记》是一部成书于明代的一百回章回体小说，最早刊印于1592年，被列为中国文学四大名著之一。小说对公元7世纪唐代高僧玄奘赴印度求取真经的真实历程进行了虚构改编，将其塑造成在三名法力高强的徒弟护送下西天取经的唐三藏。其中最为人所熟知的孙悟空（美猴王）是一个桀骜不驯、智勇兼备的造反者形象，他斩妖降魔、大闹天宫，其角色已成为东亚文化中最具辨识度的人物之一。全书将宗教寓言、滑稽喜剧、对天界官僚体制的讽刺以及章回历险融为一体，其素材源于千百年来民间说书、戏曲以及有关玄奘的传说。
这部作品之所以具有重要地位，原因有若干。其文本是探讨佛教、道家与儒家思想如何在通俗小说中融汇交织的核心个案，而其作者署名为吴承恩在学界仍存讨论空间。其影响力也早已超越印刷文本的范畴：不仅被广泛改编为京剧等戏曲、电影、动画、日本动画和电子游戏，还被翻译成多种语言；在20与21世纪，人们对其做出了形式各异的多元解读。
本词条首先介绍其历史渊源与成书前的流变传统，继而探讨作品的作者归属、刊印源流与结构。随后，词条将剖析其中的人物形象、宗教与喜剧维度及其在中国小说史中的地位。后续章节则梳理其版本流变与英译历程、阐释史，以及其在舞台表演、影视、游戏和全球流行文化中的衍生与回响。
历史渊源：玄奘与西行取经
这部小说以一段真实的旅程为蓝本。玄奘法师的生卒年通常记为约602年至664年，不过亦有文献认为他生于约596年。公元629年至645年间，他踏上了自中国前往印度的旅程。当时朝廷下达了边禁政策，他是在未获得官府通关文牒的情况下违禁私自出境的。在印度期间，玄奘留学于那烂陀寺，深受戒日王礼敬，最终于645年携657部梵文佛典返回长安。他的西行动机出于教义考辨：因有感于中土既有的汉译佛经存在残缺与矛盾，他立志前往印度寻求原本，尤其是唯识宗阐释修行次第的《瑜伽师地论》。
作为事实基础的游记与传记
玄奘口述、辩机辑录的《大唐西域记》是关于此行最核心的文献档案。该书奉唐太宗敕令于646年成书，不同文献对其记述旅程的起止年代记载略异，有说法认为其涵盖了626年至645年间的游历。学者极为看重其翔实程度，它是中国佛教求法僧留下的关于中亚和南亚诸国规模最大、内容最详尽的记录。小说仅在总体框架上参考了这部记录，保留了玄奘自述的大致轮廓，同时融入了民间传说以及作者本人的虚构创作。早期的故事流传同样至关重要：全书既取材于这位七世纪高僧的亲身涉险经历，也吸纳了围绕他衍生出的民间传说和文学作品。
从历史到传说与宗教崇奉
玄奘圆寂后数十年间，便逐渐演变为宗教传说中的人物。关于他生平的记载中开始出现超自然元素，例如据称促使他决意西行求法的一场托梦。后世的圣徒传记还叙述了他在恒河遭遇劫匪的经历，在传说中演变成一段险些被作为祭品牺牲的生死劫难。他在东亚的崇高声望部分源于其学术造诣——他创立了中国汉传佛教唯识宗（法相宗）。他在朝廷上也确立了极为虔诚的高僧声誉，玄奘圆寂后，唐高宗曾为此罢朝三日。在这一崇奉传统之中，无论是作为历史人物还是神话形象，玄奘之名传遍了中国、印度以及亚洲大部分地区。
小说偏离史实的原因
小说对历史真实的改动十分显著。地理描绘是最明显的例证：自玄奘离开长安之后，书中描写的地理风貌几乎全属虚构。此外，小说还将故事置于一个融合了佛道两教元素的宇宙观之中，构筑了一个以印度教-佛教宇宙地理为原型的佛道合流世界。主人公本身的形象也被彻底重塑：小说将他设定为一位因听法不专而遭贬降生东土、历经十世轮回的神仙转世（金蝉子）。而在现实中，历史上的玄奘是一位学者和翻译大师，而非身负神通的冒险家。
创作目的的差异也解释了这种偏离。《大唐西域记》的体例是对各地民族、风俗和地理的详实考察报告；小说则着眼于取经的历程与艺术虚构，无意拘泥于地理、风物或民俗的历史细节与准确性。书中的各路徒弟、天界神佛与妖魔对手，以及九九八十一难的叙事设计——通常表现为玄奘被某种妖魔擒获或威胁，随后由徒弟营救脱险——皆属于小说的叙事构思，而非历史文献所载的真实行纪。
小说问世前的传统：说唱、戏曲与传说
唐代记载与早期传说
该故事的源头是一次真实的西行旅程。公元629年至645年间，僧人玄奘冒着朝廷出境禁令离开长安，前往印度求法。他亲撰的《大唐西域记》记录了沿途所经诸国，成为后世小说创作最主要的文献基石。1592年刊印的小说书名《西游记》，正是在呼应玄奘本人的历史著作《西域记》。
从历史实录走向神话传说，第一步始于玄奘传记及相关文献。西游传说的孕育吸收了有关玄奘取经的口头地理传闻和纪传故事。中晚唐笔记小说则更进一步，记录了诸多关于玄奘求法的奇闻异事；这类故事一旦在民间广为流传，便衍生出了多种艺术形式和版本，包括杂剧与平话。学者们还指出，唐代传奇小说集中的部分材料也与后世的西游故事有所关联，尽管两者的具体传承脉络仍存争议。
宋代叙事
宋代文献表明，取经故事在此期已初具虚构叙事的形态。关于玄奘取经团队中包含猴行者的最早记载见于南宋作品，在这一阶段，猴行者成为了首徒，取经队伍也在沿途与妖魔鬼怪展开斗争。杜德桥于1970年发表的研究是探讨这些早期渊源的现代学术基石，该书梳理了13世纪的说经话本、13世纪诗文中的典故，以及泉州一处13世纪的猴行者石雕浮雕。这一时期的话本体量较短，分为17章，与最终定型的小说面貌大相径庭。
元杂剧与孙悟空形象的确立
元代戏曲将猴行者推到了舞台中心。元杂剧以及随后的平话文本极大地丰富了故事情节的完整性与细节。一般认为，元末剧作家杨景贤创作了一部二十四折的长篇《西游记》杂剧，这部作品被视作吴承恩小说最重要的渊源之一。该剧现存最早的刊本于1927年在日本内阁文库被发现。
一部与之相关的明初杂剧展示了许多核心情节在此期已经定型：包括天上仙真转世为唐三藏、孙悟空盗蟠桃、被压于山下、收服猪八戒与沙悟净，以及龙太子化身白马等。该剧也是最早明确称猴行者为“孙悟空”的文献之一，其内容证明，这一流传数百年的故事群在14至15世纪前后已走向规整化。至于早期的无支祁水神传说和白猿故事在多大程度上融入了孙悟空这一艺术形象，学界至今仍有讨论。
口头演艺的传播纽带
这些素材很大一部分是通过口耳相传而非案头文本流布的。杜德桥的研究特别强调了该故事源于口头说唱的特质。平话这种大众通俗叙事形式尤为关键：它依托民间口头叙事传统，为包括《西游记》在内的多部巨著搭建了故事骨架。余国藩在其英译本导言中指出，西游故事经历了从诗话短篇、戏曲到最终融汇诗文与白话散文的长篇巨著的演进过程。戏曲演艺还通过通俗小说的刊印走向了更广泛的受众；保存在日本的早期刊本文献便属于中国最早的一批通俗印刷读物，不过它们尚不足以直接作为后世定型小说的最终底本。
16世纪小说诞生前的文学积累
及至元末，构成这部小说的核心人物与经典情节均已齐备，但尚未融为一体。这部巨著由唐代至元代产生的笔记、杂剧和平话逐步演化而来，后经吴承恩进行高超的艺术加工。早期形式在结构和侧重点上各不相同，直到明代文人介入，对故事进行扩充、润色，才最终定型为百回本巨著。因此，这部16世纪的经典小说，最恰当的理解是漫长的口头与戏剧传统最终熔铸于单一传世定本的集大成之作。
作者与刊刻流传史
1592年世德堂本
现存最早的《西游记》完整印本，是1592年（明万历二十年）由金陵（今南京）世德堂刊印的二十卷雕版印本。该本未署作者姓名。另有两个刊刻年代在1522年至1566年（嘉靖年间）之间的更早版本如今仅见于文献著录；而在成书于1408年的《永乐大典》中，也收录了该故事通俗底本的摘录片断。1592年的世德堂本是晚明商业图书出版繁荣的产物，其跨页插图与图题文字生动体现了当时通俗小说的商业包装风貌。明代各刊本均未标明作者，而清代关于作者归属的种种说法，距该书初刻已有数代之久。
传统上归于吴承恩名下
吴承恩（约1500—1582），字汝忠，南直隶淮安府（今属江苏）人。他仕途坎坷，仅做过微官，1544年被选为岁贡生，在当时以诗文和擅写诙谐杂著知名。将其定为作者的主要依据，是天启年间（1621—1627）编修的《天启淮安府志·艺文志》中的一条书目记载。20世纪20年代初，鲁迅梳理历代地方志并结合清代学者考订，认定吴承恩为该书作者。1942年，胡适在以驻美大使身份为阿瑟·韦利（Arthur Waley）的节译本《猴》（Monkey）撰写的序言中，引用了1625年地方志的记载，以此证明该小说很早就见于文献记载。胡适的这一论断在20世纪的大部分时间里得到了学界的广泛采纳。
归属吴承恩何以仅具可能性而非定论
后续的学术研究对地方志究竟能证明什么提出了质疑。布朗大学的戴维·拉铁摩尔（David Lattimore）指出，府志中仅列有一部名为《西游记》的书，却丝毫未提这是一部通俗小说，因此该记载可能指代关于这一故事的几乎任何版本，甚至完全是另一部作品。此外，在吴承恩现存的其他著述中，也从未提及此书。翻译《西游记》全本的学者余国藩（Anthony C. Yu）认为作者身份仍未有定论，称吴承恩只是“最有可能”的作者，而非确凿无疑的作者。《明代名人传》（Dictionary of Ming Biography）同样将该书作者视为未解之谜。
通俗小说在明代社会地位低下，擅长文言诗文的文人创作此类作品往往隐去姓名。吴承恩晚年转向通俗文学创作有悖于当时的士大夫传统，而这种反常之举正是学者们既认为他有可能撰写该书、却又难觅确凿文献佐证的原因之一。
其他主张与成书过程
学界也提出过其他作者人选。清初一本倾向于道教阐释的评本《西游证道书》附有署名元代学者虞集的序言，将全真道龙门派创始人丘处机（1148—1227）列为作者。丘处机确实曾西行觐见成吉思汗，其弟子后来撰写了同名游记《西游记》，这可能加剧了后世的混淆。其他被推测为作者的人物还包括陈元之、李春芳以及“华阳洞天主人”等。杜德桥（Glen Dudbridge）、田中岩和余国藩等学者对将作者归于吴承恩的观点均持保留态度。
抛开单一作者的问题不谈，许多研究者倾向于将这部小说视为民间传说、说唱话本和早期戏剧素材长期汇集演变的产物；因此，题名的作者可能只是一位编纂者，或是对早期旧作进行最终加工定型的人。关于作者的争议，因而与一场更为广泛的讨论交织在一起：即全书内容究竟在多大程度上出于个别文人的独创，又在多大程度上继承自既有的集体传统。
叙事结构：取经之行与八十一难
百回本框架
该小说通行版本为一百回，但各种内容概述对其段落的划分各不相同。一种常见的划分方式将其分为四大部分。前两部分起引子作用：开篇第一回至第七回讲述孙悟空的前事背景，他由仙石孕育而生，成为美猴王，并西行求道学得长生不老之术。接下来的第八回至第十二回转而叙述唐三藏，其经历促使他承接了佛祖托付的取经使命。中间部分篇幅最长。一种概述将取经正文划为第十三回到第九十九回，另一种则将这一主体部分归纳为八十六回，这表明不同版本与学术研究中的划分界限并不固定。结尾部分为功成归国：仅占最后一回，叙述取经团队圆满功成后的余波与归宿。
九九八十一难
取经之旅围绕着特定的数字架构展开。取经一行人必须历经八十一难方能抵达西天。中文里通常称作“九九八十一难”，被视为一个完备的定数：师徒跋山涉水、历尽千辛万苦并经受重重考验，最终修成正果、证道成佛。这一劫难总数比具体的劫难清单更为固定。这八十一难的具体设定并未得到严格限定，小说文本也未以某种公认的顺序给出一张一成不变的清单。各难的性质亦各有不同。有些涉及世俗凡人的纠葛，另一些则表现为徒弟们护卫师父免遭妖魔鬼怪侵害。现代评论家常将其归纳为身体、心智与情感层面的考验，涵盖外界诱惑以及取经人自身的弱点。
妖怪出没、伪装与解救的循环结构
绝大多数故事章节都遵循一种清晰可辨的模式。妖怪通常图谋吞食玄奘以求长生不老，进而将唐僧掳走或加以威胁。唐三藏肉体凡胎无力抵抗，事情的化解便全仰赖其徒众，且往往需要借助外力。当徒弟们独力难以取胜时，观音菩萨及其他各路神仙便会施以援手。待到妖魔被识破或收伏，取经队伍便再度启程，一个循环就此结束。由于每一个循环都相对独立完整，整个叙事可以视为一连串由同一群行者贯穿始终的冒险单元。
变奏式重复
这种单元式的结构依托于重复，而每次重复的情节又各具变化。例如，白骨精的情节通过“三打白骨精”的层层递进展开，妖精的伪装与欺瞒在每一次交锋中不断升级。火焰山的情节同样采用了这种模式。山中烈火唯有铁扇公主手中的芭蕉扇方可熄灭，孙悟空不得不屡次尝试借取。正如一种概括所言，该情节迫使孙悟空“三调芭蕉扇”，而这种接连的挫败正是将单一险阻演化为绵延冲突的关键。小说由此利用重复不仅拉长了取经路程，更烘托了紧张感，因为每一次与已知对手的再度交锋都会提高赌注与风险。
通过这种构思，八十一难赋予了全书独特的叙事节奏：固定的总数、灵活的情节安排，以及妖魔出没、搬请救兵与险境逆转的交替循环，这种叙事结构也深远影响了后世的中国通俗文学创作。
主要人物及其角色
唐三藏：道德权威与肉体依附
小说核心的僧人形象以唐朝赴印求法的僧人玄奘为原型，但在虚构情节中被赋予了更为丰富繁复的身世背景。他被设定为释迦牟尼座下弟子金蝉子转世，在唐太宗派他前往天竺求取真经之前与太宗结拜为兄弟。历史上的玄奘违反了朝廷禁止私自出境的律令，并未获得官方许可；因此小说中的西行取经获得了真实历史人物所未曾享有的御旨钦准。
他的道德纯正构成了整个故事展开的前提，但他本身几乎毫无战斗力。他缺乏自保能力，离开长安后初次遭遇妖魔时，随行的两名侍从便双双丧命。小说的许多喜剧效果与戏剧张力正是由此而生：取经途中，唐僧屡屡被妖怪掳走或威胁，随后再由徒弟们设法营救。有评点将其描述为一个天真的佛教僧徒，这一解读强调了他的纯真无邪，而非其权威地位。
猪八戒：欲望、虚荣与喜剧摩擦
猪八戒原本是天界的天蓬元帅，因酒后调戏嫦娥而被逐出天庭，投胎后化作猪头人身的模样。他加入唐三藏的西行队伍，以此赎清前罪。其法名为“猪悟能”，在书中与浑名“八戒”（英文中常译为“Pigsy”）并用。
他是小说幽默与滑稽元素的主要来源。有评价指出他受口腹情欲所驱使，贪念与虚荣心屡屡令师徒一行陷入困境。孙悟空与猪八戒常起争执，沙悟净则表现得更为沉稳持重。故事结尾处，他的功德虽因贪欲而打了折扣，但仍被册封为“净坛使者”，负责享用各处坛台供奉的残肴祭品。
沙悟净：沉稳的同行者
沙悟净前身为天宫的卷帘大将，因失手打碎王母娘娘的琉璃盏而被贬入凡尘。他潜伏在流沙河中，成为兴风作浪的水怪。大慈大悲观世音菩萨将他收为西行取经的随行护卫，以此换取免除他每受飞剑穿胸之苦。观音劝其皈依佛门，赐法名沙悟净，其姓氏便取自他所居的流沙河。
孙悟空与猪八戒负责展现神通奇观与拌嘴争吵，沙悟净则是沉默的平衡力量。他性格沉静，为人稳妥可靠，在孙、猪二人的插科打诨中充当端正持重的衬托角色。他也是师徒四人中最不起眼的一位，在小说结尾被封为金身罗汉。
白龙马
白龙马原是西海龙王三太子。他曾犯下重罪：失手纵火烧毁了玉皇大帝赐予的明珠，因而被判死罪。观音菩萨出面干预，向玉帝求情饶他一命。随后他被安置在鹰愁涧，等候取经僧人的到来。唐僧途经涧水时，龙太子化作白龙吞食了唐僧原本骑乘的白马，随后便化身为马，作为其坐骑。他于第十五回初次登场，但在全书中几乎没有言语台词，绝大部分时间都只作为玄奘骑乘的白马出现。
菩萨、天官与佛门人物
取经团队由一个超自然的神佛体系召集并予以引导。佛祖命观音菩萨前往东土大唐寻觅能够取经东传之人，观音则为唐僧安排了三名弟子作为保护者，外加那位龙太子。在漫漫取经途中，观音菩萨多次出面斡旋：她协助设计智降黑风怪，并收其为普陀山守山大神；降伏红孩儿，收为座前善财童子；收服自己私自下凡的坐骑精怪；并在孙悟空被唐僧逐走后给予抚慰。
天庭官员则常作为对立力量出现。当孙悟空大闹天宫触怒玉皇大帝时，玉帝向各路神明求援；盛怒之下的玉帝在观音菩萨与二郎神的协助下，再次调遣大军捉拿悟空。在这一结构中，佛门人物设下重重考验，天官神将负责追捕应对，取经团队在故事中历经的磨难总计达八十一难。
孙悟空：起源、反叛与象征意义
身世、习艺与神通
在小说的记叙中，美猴王最初是花果山上的一块仙石。那块仙石自开辟以来便吸纳日月精华，一日崩裂产下一枚石卵，石卵因见风化作一只石猴。花果山绝顶上坐落着这块自世间初辟时便吞吐日月精气的巨石，一日迸裂产出石卵，化作石猴。因目睹群猴生老病死，心生忧戚，他遂远渡重洋寻求长生不老之道。其后，他拜菩提祖师为师，祖师赐予他后世为人熟知的法名“孙悟空”，该名字通常解为“领悟虚空”或“悟透空性”。
学艺期间掌握的神通，使他后来几乎无法被任何力量拘束。他学会了七十二般变化，能随意化作禽兽、昆虫乃至各色器物；又习得筋斗云，一个跟头便能飞渡广阔天地（一个筋斗便可行十万八千里）。他的兵器如意金箍棒重达一万三千五百斤，且能随意缩小到便于贴身携带的尺寸。正是这些神通本领，构成了他日后大闹天宫、对抗天兵天将，乃至自封名号与天庭分庭抗礼的根基。
大闹天宫与被压五行山
小说中，反叛天庭有着明确的情节起因。天庭授受他的官职原来是品级最低的弼马温，他得知实情后大怒，反出天庭回归花果山。他一怒之下反出天庭，按落云头径回花果山。此后他搅乱天庭秩序，连败各路天兵神将。天庭虽赐封他为“齐天大圣”这一虚衔，他却将其视作实实在在的权力名号。
这场反叛最终在如来佛祖降临后落幕。佛祖与他打赌，赌他跳不出自己的手掌心。孙悟空驾筋斗云飞至天地尽头，并在见到的五根肉红柱子上留下墨迹，自以为胜券在握便折返回来。然而佛祖向他展示指间的同一行墨字，揭示那些石柱实为佛祖的手指。孙悟空随即被镇压在佛祖手掌化作的五行山下。悟空应赌却终遭失败，被困于佛手化就的五行山底。他在山下被压了整整五个世纪，直至观世音菩萨出面安排解脱——条件是他必须保护途经此地的西行取经人。五百年后，观音菩萨奉旨在大唐物色心诚志坚之人踏上西天取经的神圣征程，途中探视被囚的悟空，嘱其静待即将到来的取经僧前来解救。
原型来源考
关于孙悟空这一文学形象的渊源，学者们历来争论不休。鲁迅力主“本土说”，将其与中国古籍传说中猴形水神“无支祁”联系起来；他指出孙悟空的原型源于无支祁，而无支祁又根植于更为古老的华夏神话。胡适则倾向于“外来说”，认为这只神猴“绝不是国货，乃是一件从印度输入的产品”。胡适的依据主要指向印度史诗传统中的神猴哈奴曼（Hanuman）。哈奴曼是风神伐由（Vayu）之子，而筋斗云的腾云凌空之能恰好契合这一御风神系的身世。著名梵文学者与中印交流史权威季羡林亦支持孙悟空与印度的渊源关系。反对此说者则强调，相似并不等同于承袭，且无支祁传说本身亦有可能吸收过外来成分；历经半个多世纪的论争，多位权威学者指出无支祁神话本身就有受到外来元素影响的可能。当今多数学者更倾向于较为折衷的“多元融合说”，认为孙悟空的形象既汲取了中国本土的猿猴传说，又融入了域外文化的成分。此外，宋代《大唐三藏取经诗话》中的“猴行者”亦是其早期前身，不过猴行者的法器与法力均与后世的孙悟空有着显著差异。
象征意义解读
后世对孙悟空的象征寓意提出了多种维度的解读。在佛教寓言式阐释中，整部西游叙事被视作对心猿意马、未经驯化的“心性”所作的深层审视，美猴王桀骜不驯的狂野能量因而成为戒律磨砺的对象。这种最为传统的佛教寓言读法，将全部情节视为探讨野性未羁之心性本质的宏大观照。第二种解读着眼于对权威的反抗：孙悟空是一位冲决僵化官僚体制的反叛者，当天界体制无力驾驭一个意志坚决的个体时，他的造反往往被赋予对等级森严制度的批判意蕴。第三种解读则聚焦于“转化”与修行，认为整部小说呈现了从野性力量向忠诚、自律与奉献的转变历程。五行山下的禁锢被阐释为对原始野蛮力量的设限与克制；而他的腾挪神通（包括筋斗云）则被看作缺乏圆融智慧的单纯速度——任由悟空一个筋斗翻出十万八千里，终究仍在佛祖的掌心之中。这些解读彼此并行不悖，原著小说丰厚繁复的文本也为各种视角提供了充分的阐释空间。
宗教融合：佛、道与儒家思想
小说的外在框架属于佛教。其情节围绕玄奘前往天竺求取真经展开，故事结局也印证了取经团队的终极目标是取得圣典并由此证道成佛。在小说中，佛教人物拥有至高无上的权威。叙事里，正是如来佛祖平息了孙悟空大闹天宫的浩劫，观音菩萨一路指引唐僧前往天竺，因此佛教是构建整部作品骨架的传统思想。在三教之中，佛教扮演的角色最为举足轻重：佛祖平定了悟空对诸神的骚乱，观音菩萨沿途庇护引渡唐僧师徒；而在其他宗教腐化统治下遭受苦难的，也往往是佛教僧众。
道教内容则为小说提供了大量的意象以及关于长生不老的构想。最典型的例证莫过于太上老君的八卦炉。小说将八卦炉设在兜率宫中，炉分八位，暗合乾、坎、艮、震、巽、离、坤、兑八卦。当孙悟空钻进代表风的巽位时，火势烧不到他，但狂风卷起的浓烟熏红了双眼，使其留下了眼疾（即火眼金睛）。评注家将这一情节解读为外丹术，与孙悟空自身展现的调息运气等内丹修炼形成对照：老君炼丹是外丹术的绝佳代表，而悟空的吐纳行气则是内丹功法的生动范例。道教神祇所处的宇宙体系也大量借用了佛教设定。例如老君所在的宫殿位于“离恨天”，但这一天界并不属于作品其他地方所借鉴的佛教“三十三天”。
儒家关怀主要体现在天上与人间秩序的建构中。忠于君主、服从尊长与恪守尊卑等级，维系着玉皇大帝朝廷、诸神以及取经团队之间的关系。部分学者据此解读玄奘的西行之旅。一种观点认为，唐僧宣称的为君效力之目的体现了儒家价值观：唐僧受唐太宗之托远赴天竺求取大乘佛法，其西行目的关乎皇权统治的巩固；唐僧的言行表明，其西去取经的动机本质上是出于儒家所强调的“爱国忠君”。另一项由学者余国藩提出的颇具影响力的解读则指出，小说中的文学形象唐僧并非历史记载中那种典范高僧，而是被重塑为了一位儒士型的人物。
小说对这三大传统的融合，反映了晚明时期的思想风气，当时“三教合一”与兼容互通是广受热议的课题。学者们普遍认为该小说是这一时代的典型代表，《西游记》正是将儒、释、道“三教”紧密交织在一起。到了明清时期，三家通用的哲学语汇已成为社会的共有思想资源。有学者指出，这种语汇已不再是单纯的杂糅或刻意的调和，而是成为了各派学者均可随意运用的思想工具。通常人们会用“三教归一”的口号来概括贯穿于各种激烈论辩之下的共有预设，但到了明清小说时代，这已不再是随兴的折中主义或自发的思想调和。然而，这种和谐共存并非毫无摩擦。当时的儒家学者往往更容易将批判矛头指向佛教而非道教，部分原因在于佛教的“外来”渊源，以及出家僧众抛弃家庭伦理的传统。
读者对于这部小说究竟以哪一种传统思想为主导历来存在分歧，这一分歧也深刻形塑了《西游记》的批评史。20世纪的一些读者单纯从表面将故事视为消遣娱乐之作，认为其没有更深层的宗教意涵。而另一些学者，尤其是夏志清，则强调三教之间的冲突而非融和，指出儒、释、道三大学派之间存在“不可调和的紧张关系”。包括夏志清和戴维·普拉克斯在内的学者认为，书中的宗教意象是富有深意的结构模式，绝非浮浅的点缀：三教话语应当被严肃对待，小说中的宗教元素并非简单的文学修辞，而是构成了深思熟虑且脉络清晰的意义网络，是整部作品结构的核心支撑。此外，还有批评家倾向于独尊某一门派，例如有观点认为，小说中的佛教思想完全凌驾于儒道两家之上。
讽刺、幽默与白话风格
小说的喜剧色彩是其四百年来深得读者喜爱的关键原因之一。评家常将本书视为一部融合了诙谐冒险、官僚等级批判与精神寓言的作品。其幽默多层次展开：既消解了佛道神祇庄严的宇宙秩序，嘲弄了天庭官僚体制的繁文缛节，又赋予一众主人公鲜明的人性弱点。原本可能枯燥乏味的宗教教义，在书中化为一连串的争吵、乔装、诓骗与狼狈出丑。
对官僚体制的讽刺在开篇诸回及天庭描写中尤为明显。桀骜不驯的孙悟空最初被授予官职的许诺所诱。当被任命去监管天马这一微末职务时，他还以为此官品阶尊崇、俸禄优厚；一旦得知实情，他勃然大怒，并最终起兵反叛。后来，天庭为了招抚他，封他为虚衔极高却无实权的“齐天大圣”，这一安排折射出虚名与实权之间的鸿沟。地府同样遭遇了这般戏谑：孙悟空从生死簿上一笔勾销了自己与众猴之名，使地府官员沦为可被任意摆布的文书小吏。学者常指出，这些场景促使读者将天界官僚体制与明代朝廷相比照，尽管小说并未对具体的历史朝代展开直接映射。
打闹式的滑稽与言辞的机智主要集中在两个最生动的人物身上。孙悟空的变化之术、与妖魔的叫骂斗口，以及真假猴王的对决，构成了诸多肢体幽默；而他的自夸与牙尖嘴利，又使他成为善于插科打诨的角色。猪八戒则呈现了另一种幽默风格。他贪吃、懒惰、爱慕虚荣且极易被女色所惑，其屡屡露怯的行径总被取经队伍中自律更严的成员拆穿。针对他的笑料，大都来自其欲望与假意装相之间的反差。然而，他的弱点也受到某种程度的同情，因为取经之路不断剥夺他的口腹之欲、安歇之所与安逸之享。因此，许多读者不仅把他看作一个单纯的丑角，更将他视为处于精神修行重压之下的世俗人性的写照。
白话语言是该书老少皆宜的核心所在。小说采用通俗白话写就，而非士大夫经典的文言文风格，人物对话生动而直截。然而，白话并不意味着浅显易读。人民文学出版社1955年版约有86.6万字，读者通常需要掌握三千多汉字才能顺畅通读。其平易口语化的散文风格，也使这部作品与口头传统紧密相连：在那些场合中，故事向受众讲述并根据他们的趣味加以调整，幽默则是牢牢吸引听众注意力的必备手段。
谐谑与严肃之间的关系，始终是小说阐释中最具争议的问题之一。一篇学术序言指出，本书是一部技法高超的喜剧与讽刺杰作，但同时也体现了源自佛、道、儒三教传统的严肃寓意。部分读者视这些诙谐桥段为小说以娱乐为主的明证，另一些人则认为欢笑是一种载体，能让关于欲望、克制与毅力的精神教诲更加深入人心。这两种解读都能在文本中找到依据，且在小说的接受史上，两者间的比重亦不断发生着变化。
在中国小说史上的地位
《西游记》是中国长篇小说经典体系的奠基之作之一。它通常与《水浒传》《三国演义》《红楼梦》并称为“四大名著”，作者分别归于施耐庵、罗贯中、吴承恩和曹雪芹名下。这一组合并非一开始就固定不变。“四大奇书”的概念形成于明末清初，当时的组合中包含《金瓶梅》而非《红楼梦》。入清以后，李渔明确提出了这一说法；清代中叶曹雪芹的《红楼梦》问世流传后，《金瓶梅》才被替换。因此，如今公认的四大名著书目，既体现了作品最初的接受情况，也折射出后世的批评定论。
该书植根于明朝通俗白话小说的鼎盛时期，通常被视为明代第一部长篇通俗白话章回体神魔小说。章回体以“回”为叙事停顿单元，便于长篇故事分次连载与分回阅读，从而成为后世长篇小说的范本。现存最早的刻本为明万历二十年（1592年）金陵世德堂刊刻的二十卷本。学者浦安迪（Andrew Plaks）认为，《西游记》及其并称的另外三部小说共同构成了技巧上的突破，反映了新的文化价值与思想关怀，他将这些作品统称为明代的“文人小说”。
《西游记》与更早的文学形态之间存在着循序渐进的累积继承关系。唐代玄奘本人的行记《大唐西域记》与唐代笔记《独异志》在内容上互有交集，亦与后来的《西游记》有重合之处，但故事的大致轮廓迟至宋代方才成型。入元以后，出现了《西游记》杂剧，稍后又出现《西游记平话》，其中戏剧形式的杂剧尤为后来的长篇小说提供了许多情节与人物雏形。例如，一部明初杂剧中就包含了大量人们熟知的桥段，如天人转世为玄奘、父亲被害、美猴王偷盗天宫蟠桃等。口头说书同样提供了叙事框架，评书艺人借助丰富的口头讲唱传统，构筑起《西游记》与《三国演义》等长篇小说的基本骨架。
该小说的深远影响还塑造了明清时期更广泛的小说文化。明清两代，中国小说屡屡催生出续书、翻案文章以及置换背景的新作，有时甚至跨越不同文类。其故事情节与人物形象早已超越读书人群体，妇孺皆知：不识字的大众通过茶馆说书、戏曲演出、纸牌博戏以及年画等途径对故事耳熟能详。其中最直接的续作是董说约作于1640年的《西游补》。这部十六回的中篇小说插入在原书第六十一回与第六十二回之间，借孙悟空在一次次奇遇中的穿行，借助万镜楼与青天隙往来于不同时空，对原作进行了戏仿与讽刺。
这部小说同样给后世的重要小说留下了印记。不少学者将其与《红楼梦》联系起来考量。周策纵对《红楼梦》与《西游补》之关联的研究即是极具影响力的论述，清末评点家亦曾指出《红楼梦》通部全抄大圣之书。批评家还指出，《西游记》中的取经求法模式经历了一系列反讽式的重构，从而为后世意欲改造“行旅模式”的作家提供了关键参照。尽管受到这般关注，仍有学者指出，目前针对《红楼梦》与《西游记》之关系的研究尚显不足，二者之间是否存在直接影响的具体细节依然有待探讨。
版本、续书与文本流传
1592年世德堂本及其竞争版本
绝大多数现代读者阅读的文本皆源自世德堂刊本。现存最早的完整刊本被普遍认为是金陵世德堂于1592年（明万历二十年）刊印的《新刻出像官板大字西游记》。该版本未题作者署名，且部分存本带有其他书坊的书牌，表明存世文本实际上是由两至三种不同版本拼合而成的。其体例亦颇为独特：全书分二十卷一百回，唯独缺少现行本的第九回。现行本第九回叙述的是玄奘的身世遭遇，该情节在1592年原版中并未出现；清代诸本的特点之一正是将玄奘身世补入百回架构之中。
除世德堂本外，亦有其他早期刊本与之争胜。万历三十一年的杨闽斋本以及崇祯年间的百回本李卓吾评本均在此列，且二者同样未题作者姓名。另有一部篇幅较短的文本常以出版者被称为“朱本”（即朱鼎臣本），其书名亦见于百回本的开篇诗中，因而这两类文本的先后关系长期以来争议不断。学者们各持己见，分别主张杨本或朱本成书更早，但杜德桥关于世德堂本年代更早的论证已获得广泛认可。近年来的文献学方法也对该问题进行了重新审视。拉多万·舒尔泰蒂在2023年的一篇评述中，介绍了将圣经文本考据学应用于朱本与1592年本对比研究的尝试。
清代评点与节本
清代读者主要通过评点本和节本接触这部小说，这些版本往往重塑了原著的微言大义。清初刊行的《西游证道书》被视为带有道家倾向的文本，书中附有一篇托名元代虞集所作的序言。1749年张书绅刊行的《新说西游记》则对此种解读作出了正面反驳，力主书中所言之“道”乃圣贤儒家之道。张本在师徒历险之间穿插了大量批注，与另外两部流行版本一同在清代广为流传，其声名甚至掩盖了明代原刊本。
另一部重要的评本是1696年的《西游真诠》，由批评家陈士斌评点节录，并附有托名金圣叹的批语。由于此类评本被频繁翻刻重印，其构建的阐释框架往往直接左右了后世读者的阅读体验，其影响有时更甚于明代文本本身。
续书与仿作
对取经故事的扩充与续写并非仅见于清代。关于该书共有四部非官方续书。最早的一部是《西游补》，其情节插在原著第六十一回与第六十二回之间。书中孙悟空经历了一连串荒诞历险，穿梭于神奇的万镜楼与青天之间，往来于不同的历史时期。该书的成书年代尚存争议：其中一篇序言的纪年被学者朱玛德琳考订为1641年，而1650年一首诗的注记则暗示其作于1640年。
《后西游记》是一部成书于17世纪的无名氏作品，背景设定在原著故事两百年之后，讲述了孙悟空的灵脉传人孙履真的冒险经历。其余两部为《续西游记》与《新西游记》，分别成书于17世纪和19世纪。批评家普遍将这些续作视为对明代原著的回应与发挥，而非与之并驾齐驱之作。例如有学者指出，《西游补》屡次引述佛经，着重表现勘破情欲，且缺乏对国运世局的直接政治喟叹。
现代校勘本
小说的现代学术整理本奠定于20世纪。北京作家出版社于1954年出版了一部校点本（一部主要的英译全本即以此为底本），该本以1592年世德堂本为主要底本。校订者将其与清代刊印的其余六部全本及节本参校互勘，订正讹误。这一整理方法反映了早期刊本之间的复杂异文。明清两代刊印了多种版本及续书，它们均在不同程度上对1592年本有所增删。因此，现代整理本的编校取决于版本取舍的决断——即确立何者为权威底本，以及如何审慎处理后世增添的篇章。
英语及其他语言译本
阿瑟·韦利（Arthur Waley）于1942年首次出版的节译本《猴》（Monkey），是将这部小说引介给大多数英语读者的译作。该书全名为《猴：中国民间故事》（Monkey: A Folk-Tale of China），通常简称为《猴》，是韦利对这部16世纪作品所作的节译。该译本从原著的一百回中选译了特定回目，共30回。自问世以来，韦利的译本一直深受英语读者喜爱，并且至今仍是这部中国经典最具影响力且讨论最广泛的英译本之一。1973年企鹅图书重印该译本，进一步巩固了其影响力，后来的研究也常将其作为与较新译作对比的参照基准。
余国藩（Anthony C. Yu）的译本则是最具代表性的学术性全译本。其初版共四卷，由芝加哥大学出版社于1977年至1983年间陆续出版。随后他又推出了全面修订的四卷本，这部近1900页的全译本（包含详尽的导言、尾注与索引）于2012年12月17日同时推出。余国藩明确表示，其翻译主旨在于纠正他所认为的早期英译本中的歪曲之处，并凸显小说蕴含的哲学与宗教内涵。他指出，早先的英译本将正文中穿插的约750首诗词弃置不译，他认为这种删略削弱了作品的文学形式与描写力。评论家赞赏该版本的学术注释与考证体系，但亦指出其译文往往缺乏审美上的流畅感，尤以诗词和对话为甚。余国藩还推出过一个较简短的节译本《猴与僧》（The Monkey and the Monk），该书与韦利和洛弗尔的译本并列为英语界三大节译本。
蓝诗玲（Julia Lovell）的《猴王：西游记》（Monkey King: Journey to the West，企鹅经典，2021年）篇幅则短小得多。该书由杨谨伦（Gene Luen Yang）作序，全书共340页。蓝诗玲在译者序中解释称，她做出了大量删节是“为了叙事的精炼与节奏”。她的用词风格与大幅删节同样引人注目。该版本采用了当代英语的对话和习语，她将这部作品形容为“一部充满打斗场面的情景喜剧”。这种对幽默感与可读性的侧重，使她的翻译路径截然不同于余国藩的学术化呈现。一项文体统计学研究曾将她的译本与韦利的译本进行对比，考察了两位译者在词汇选择与虚词使用等方面的散文风格差异。
此外，更早的英语全译本也同样存在。詹纳尔（W. J. F. Jenner）的全译本在某项调查中记录为1982—1984年间出版（全本），而在另一文献中给出的出版年份为2001年，因此不同资料对该版本的出版年代记载有所出入。戴维·克尔迪安（David Kherdian）于1992年推出的版本则是另一部在流传的英译本。由此可见，该小说在海外的接受史正是由一系列在篇幅、完整度和基调上截然不同的英语文本所塑造的，而译本的选择往往决定了读者的阅读体验与理解角度。
解读与诠释（含政治解读）
自十六世纪以来，对《西游记》的解读就分歧不断，部分原因在于文本本身便具有多重阐释空间。作者有意运用互为解释的语汇，使得不同学者和宗教修行者能够将其读作佛教、道教、儒家或其他思想体系的寓言。尽管如此，多数评点家仍抱有一个共同的前提预设：这部故事关乎精神层面的蜕变与修行。
佛教寓言式解读
最具系统性的宗教解读将取经之旅视为心性修持的范本。乔治城大学佛教研究学者乔·班特利反对从理学（新儒家）角度解读这部明代文本。她指出，小说中反复诉诸“因果业报”与“方便法门”，证明其本质上是一部关乎修行进阶与解脱救赎的佛教寓言。“八十一难”被解读为呼应佛教业报轮回之说，即历经生生世世的反复修行方得解脱。在此视角下，妖魔鬼怪变成了内在的障蔽：在佛教解读中，取经团队沿途遭遇的妖魔被视作“心魔”，象征着必须克服的内在弱点。小说的高潮时刻——取得的经书原来全是白纸无字——常被解读为对“空”的阐发，意在说明至高真理无法载于文字，唯有直证自悟。浦安迪对同一结局提出了截然不同的看法，认为无字真经不过是作者针对那些把取经之行看得过分严肃的读者所开的终极玩笑。
喜剧与冒险向解读
对许多读者而言，这部小说首先是一部娱乐消遣之作。书中各回情节围绕降妖打斗、法术变幻和滑稽插趣展开，其体裁被认为融合了奇幻、动作冒险、讽刺与寓言等多种风格。这种解读将美猴王的各般神通视为趣味的核心，并将宗教内容看作冒险故事的外壳。小说的盛行还衍生出一长串仿作与戏拟作品，例如冷血以近代上海为背景创作的《新西游记》，书中师徒四人游历现代上海。喜剧向解读与宗教向解读往往相互交织，但对于文本究竟在多大程度上严肃看待其宣扬的教义，二者得出了截然不同的结论。
政治性解读
在现代中国，孙悟空一直是一个举足轻重的政治符号。1961年中苏交恶期间，毛泽东曾赋诗赞颂孙悟空，并在同一时期屡次将齐天大圣树为榜样，称赞其敢想、敢干、敢于为既定目标奋斗的无畏精神。二十世纪六十年代后期，据称毛泽东曾号召涌现更多地方上的“孙悟空”去“大闹天宫”，读者将这一典故理解为默许对党内最高层官员造反。毛泽东在六十年代公开以孙悟空自居，以此形象为包括文化大革命期间打倒党内建制派在内的行为赋予正当性。这种政治解读也深刻影响了版本整理传统：1954年整理本之后推出的校注本即建立在那一时期的学术基础之上，毛时代的后继版本均沿袭了其整理思路。这一时期的大众文艺同样体现出这种解读倾向。例如1961年的动画长片便将孙悟空大败天兵天将表现为无产阶级的胜利，用以象征无产阶级革命者的胜利，同时对宗教内容避而不谈。
学术争议与文本的多义性
学者们对于政治与宗教解读能在多大程度上阐明该文本各执一词。早在晚明时期，不同立场的读者就已开始各取所需。一部托名由一位道士、一位禅僧和一位儒生合撰的明代评点，各自将该作归入本门传统，翻译家余国藩曾引用该评点中的慨叹，称这些争相阐释的各派实为《西游记》的“大敌”。道家解读着眼于金丹内炼，而在儒家寓言式解读中，甚至不清楚师徒一行究竟是否真正离开过中国本土。持政治解读的批评家往往强调小说对官僚体制的讽刺，然而师徒在灵山佛祖处遭遇贪腐神职官员的经历，正映照出当时中国地方衙门的日常做派。因此，小说究竟是在拥护权威还是在颠覆权威，至今仍无定论；而一旦结合现代政治视角加以审视，这一问题便显得尤为尖锐。相关争论仍在继续，近年来的学术研究则从多元视角进一步强调了该作丰富的宗教与仪式意涵。
戏曲、戏剧与舞台表演
早在16世纪的小说问世之前，取经故事的舞台版本便已存在。已知最早的戏曲改编是元代杂剧，相传为剧作家杨景贤所作。它是元代篇幅最长的戏曲作品之一，其现存最早的版本于1927年在日本内阁文库被发现。学者将其视作小说作者汲取的素材来源之一。全剧共二十四折。
元明杂剧中亦有表现二郎神擒拿作乱大圣的剧目。这一题材后来演变为京剧《花果山》，亦称《大闹天宫》。关于该戏取材自小说哪些章节，各方记载不一：一种说法认为其改编自小说第一回至第七回；另一种说法则认为现代的《大闹天宫》改编自小说第五回和第六回，并融合了元明杂剧的素材及相关剧目。
猴戏后来发展为一个广受认可的独立流派。北京图书馆藏有一幅清代人物画册，其中便收录了孙悟空的扮相。此后自1923年起，上海共舞台连台演出的系列剧目完整展现了这位神话英雄从诞生到被压在五行山下的全过程。上海京剧院于1986年创作的《盘丝洞》是南派猴戏的代表作，至今已演出逾600场。猴戏表演往往是家族代代相传的技艺，章氏家族的京剧演员便专攻美猴王。章六龄童的艺术生涯正体现了这一传承：1961年，他为毛泽东演出了《孙悟空三打白骨精》，据说获得了高度赞许。
现代最为著名的同题材京剧创作于20世纪50年代初。剧作家翁偶虹与京剧大师李少春于1951年着手创作，将根据小说改编的传统名剧《安天会》改编为《大闹天宫》。此前，名伶杨小楼曾凭借原名《天宫盗宝》的传统京剧剧目树立了自己的代表角色，他的演绎更注重神话人物的内在神采而非单纯外在形似。现代演出通常省略孙悟空被擒的场面，该剧还多次赴海外展演。
武打与杂技般的舞台设计是此类剧目的核心。北派动作技巧在打斗场面中得到了充分展现。《十八罗汉斗悟空》通常与《大闹天宫》连缀上演。演员还会借助特制器械：李少春将体育运动中的撑竿跳技巧引入京剧舞台便是一例。在视觉上，孙悟空华丽夺目的扮相极具吸睛效果。传统开打场面的编排也十分讲究；2003年台北梨园剧团的一场巡回演出便巧妙融合了滑稽戏谑的喜剧元素、杂技技巧与真正的武艺功底。
木偶戏等其他形式也常常演绎美猴王。百度百科“猴戏”词条将皮影戏和木偶戏列为该角色出现的艺术形式，并指出1986年电视连续剧中孙悟空的塑造融合了传统猴戏技巧。
中国境外的舞台作品同样从小rover说中汲取灵感。最著名的是由中国演员兼导演陈士争与英国音乐人达蒙·阿尔本（Damon Albarn）、艺术家杰米·休利特（Jamie Hewlett）共同构思创作的《猴·西游记》（Monkey: Journey to the West）。该剧于2007年6月28日在曼彻斯特国际艺术节期间于王宫剧院首演，参演人员包括45位中国杂技演员、少林武僧、中国歌唱家以及一支英国中国民乐团。该舞台版以极富想象力的舞美设计、高难度的杂技表演和全中文唱词为特色。外界反响褒贬不一，有评论认为其独立段落的叙事比连贯的故事主线更具吸引力。此外，由黄若作曲、黄哲伦编剧的歌剧《美猴王》（The Monkey King）近期在旧金山战争纪念歌剧院举行了世界首演。
电影与电视剧
该小说最早引起持久关注的影视改编是一部动画片。万氏兄弟（万古蟾与万籁鸣）在1939年观摩了迪士尼的《白雪公主与七个小矮人》后深受触动，萌生了制作一部具有鲜明中国风格动画长片的想法。1939年观看沃尔特·迪士尼的《白雪公主与七个小矮人》的经历，启发了万氏兄弟去创作属于中国人自己的、具有本土特色的动画电影。主创团队并未尝试将全书整体搬上银幕，而是选取其中一个截面作为蓝本；为此，他们节选了《西游记》中的一小段故事进行改编。
最终制作出的成果便是《铁扇公主》（1941年），该片的制作历经坎坷。这部长达73分钟的影片制作耗时整整三年，且完全是在上海沦陷于日军之手的情形下完成的。影片由万古蟾与万籁鸣在第二次世界大战最激烈的艰难条件下于上海执导，并于1941年11月19日公映。影片情节围绕一座阻隔取经之路的燃烧烈火之山，以及一把虽能灭火但掌握在对手手中的神奇宝扇展开。师徒一行必须翻越火焰山，但整座山已被熊熊大火吞噬。凶猛的烈焰不仅阻断了他们求取真经的前路，也给当地村民的庄稼收成带来了严重灾祸。动画史学者普遍将《铁扇公主》视为中国第一部长篇动画电影，它也被公认为全亚洲的第一部动画长片。该片在战时日本的放映，被认为启发了《桃太郎之海鹰》（1943年）和《桃太郎·海上神兵》（1945年）的诞生，并对手冢治虫后来的创作（包括1963年的《铁臂阿童木》）产生了深远影响。
20世纪60年代，香港邵氏兄弟电影公司制作了一套主要由何梦华执导的系列电影改编作品。评论界通常将这套作品形容为对原著的精炼浓缩：它是一部四部曲系列电影，几乎可视作原著的精简改编版。第一部《西游记》（1966年）讲述了起源故事，展现玄奘领受取经重任并逐一收服徒弟的经历。何藩在片中饰演唐僧，彭鹏饰演猪八戒。第二部《铁扇公主》（1966年）改编自原著中的两个回目。第三部《盘丝洞》（1967年）则讲述美猴王及其同门将师傅从七位妖女/蜘蛛精手中营救出来的故事，这些妖魔迷信吃了唐僧肉便能长生不老。
在所有真人影视改编中，传播最广、最具代表性的是由杨洁执导的中央电视台1986年版电视剧。这是一部由中国中央电视台制作的25集古装神话剧，于1986年春节期间首播。最初播出的版本共25集，于1986年至1988年间陆续播出。剧中由六小龄童饰演孙悟空，迟重瑞饰演唐三藏，马德华饰演猪八戒。该剧由杨洁执导，六小龄童、迟重瑞、马德华领衔主演。将一百回的原著压缩进这一体量中，意味着许多行路历程和涉及佛理教义的段落不得不被删减或合并。剧组因制作成本不断上涨，也迫使他们将原计划的30集缩减至25集。后来，在剧中饰演蜈蚣精（百眼魔君）的演员李鸿昌牵线搭桥下，剧组获得了铁道部第十一工程局的300万元人民币投资，拍摄才得以继续进行。无数观众与评论家将其奉为《西游记》最卓越的影视改编版本。该剧在观众中反响空前热烈，被普遍认为是对原著最成功的改编作品。
随后，香港和台湾也接连推出了多部真人版作品，包括香港无线电视（TVB）制作的电视剧《西游记》（1996年）及其1998年的续集《西游记（贰）》。而1986年央视版电视剧在后来的音像发行中，有时会重新编排集数，或融入1990年代末拍摄的续集内容。
动画、漫画与动漫
中国动画与万氏兄弟
在中国动画领域，该小说最具影响力的银幕改编作品是《大闹天宫》（1961–1964年）。该片由万籁鸣执导，万氏四兄弟共同制作，专门取材改编了原著的前几回，即孙悟空大闹天宫反抗玉皇大帝的故事。影片分两部公映：上集涵盖原著第1、3、4回，于1961年上映；下集涵盖第5至7回，于1964年上映。该片的视听风格深受戏曲艺术滋养：高度风格化的动画表现以及锣鼓打击乐伴奏，体现了京剧传统的影响。影片创作于20世纪60年代中国动画工业的黄金期，荣获诸多国际奖项，为制片厂赢得了世界级声誉。万氏兄弟的创作也承袭了他们更早的探索：他们于1941年完成的动画长片《铁扇公主》开创了先河，而该群体塑造的美猴王系列素材还启发了日本动画长片《西游记》（Alakazam the Great）。
中国动画的黄金时代因政治动荡而中断。1966年毛泽东发动文化大革命，众多动画艺术家受到冲击，动画工业随之一蹶不振。此后的中国动画作品延续了这一传统，包括1985年的《金猴降妖》和1992年的动画片《西游记》。
日本：手冢、东映与早期动画
日本对该作的改编始于手冢治虫的漫画作品。手冢根据吴承恩的原作自编自画，于1952年至1959年在杂志《漫画王》上连载。手冢将这部被誉为中国“四大奇书”之一、带有通俗俚语表达的小说，改编成了通俗易懂的儿童漫画。他既细致还原了这一天马行空的宏大故事，又加入了全新的剧情反转，并为其中的妖魔鬼怪赋予了滑稽和戏谑的色彩。1960年由东映制作的动画音乐电影《西游记》（Saiyūki，海外译名 Alakazam the Great）便深度取材于这部16世纪的中国小说。手冢的名字出现在制作人员名单中，但手冢后来坦承，署他的名字纯粹是出于公关宣传的考虑。
《七龙珠》与漫画热潮
在全球范围内知名度最高的日本改编重构作品，当属日本漫画家鸟山明自1984年起连载的《七龙珠》。鸟山明最初的大多数角色设定都取材于《西游记》：孙悟空源自美猴王，布尔玛源自唐三藏，乌龙源自猪八戒，雅木茶源自沙悟净。这种借鉴在具体细节上也清晰可见。主角“孙悟空”（Son Goku）的名字正是“孙悟空”的日语音读，而他的许多法宝也与美猴王如出一辙，例如能自由伸缩的如意棒和他乘坐的筋斗云。鸟山明起初曾考虑过更贴近原型的角色设计：他原本打算让悟空就是一只真正的猴子，但觉得这样缺乏新意，因此认为将他塑造成一个长着猴尾巴的人类少年会更有趣。此后，中国评论界普遍将该作品视作中日两国之间备受推崇的“文化大使”。
其他日本作品也从这个故事中汲取灵感，其中包括1979年的科幻动画《太空西游记》（Starzinger）、1997年的漫画《最游记》（1999年改编为动画），以及寺田克也自1998年起由集英社出版的奇幻漫画系列《西游奇传 大圣王》（The Monkey King）。
儿童受众与跨国传播
面向儿童受众是《西游记》改编中反复出现的模式。手冢治虫的漫画和东映早期的动画电影均以年轻群体为目标受众，美猴王这一形象对少年儿童读者的吸引力也得到了广泛认可。有评论者指出，这部卡通作品中的悟空是最著名的一版形象，让全世界的孩子得以领略《西游记》的风采。中国、日本及其他东亚各地的作品不断相互借用这一角色与情节，形成了中国原作启发日本漫画和动漫，而日本改编版本反过来又影响了中国乃至全球对猴王主角认知与接受的跨国流动格局。
电子游戏与数字化重释
早期游戏
早在2020年代之前，美猴王孙悟空的形象就已频繁出现在各类互动媒体中。1986年11月21日，动作游戏《元祖西游记：超级猴子大冒险》（Ganso Saiyūki: Super Monkey Daibōken）仅在日本地区的红白机（Famicom）平台发售，该作改编自小说《西游记》。该游戏口碑褒贬不一，评论家普遍将其形容为日本游戏史上难度极高且最晦涩难懂的游戏之一，因而常被归类为粗制滥造的“粪作”（kusoge）。其游戏机制也颇为反常：玩家操控孙悟空护送僧人从大唐前往天竺。
后来的多款红白机游戏也采用了这一设定。任天堂与 Pax Softnica 联合在红白机磁碟机系统上推出了冒险游戏《游游记》（Yūyūki），该作分为两张磁碟发售，相隔约一个月。其标题戏仿了《西游记》在日本的通称“Saiyūki”。此外，卡普空（Capcom）于1984年推出的街机游戏《西游记》（SonSon）有时也被视为最早的孙悟空题材游戏，不过这种说法更多出自玩家的非正式评判，缺乏官方文献支持。
《黑神话：悟空》
《黑神话：悟空》（Black Myth: Wukong）由游戏科学（Game Science）开发并发售；该工作室于2014年由冯骥与杨奇创立，总部位于中国深圳。这款动作角色扮演游戏于2024年8月20日登陆 PlayStation 5 和 Windows 平台，并计划于2025年8月20日登陆 Xbox Series X/S。游戏中玩家并不直接扮演孙悟空，而是扮演一名手持铁棒、被称为“天命人”的猿猴，踏上寻回象征孙悟空“六根”的六件遗物的旅程。故事发生于原著小说剧情结束后的若干年，但依然保留了大量原作角色；即便部分角色的立场与原著有所差异，熟悉小说的读者仍能一眼认出猪八戒、亢金龙和牛魔王等角色。
该作的销量数据在不同统计来源中略有出入。游戏科学官方宣布，该游戏发售三天内全平台销量即突破1000万份，全平台最高同时在线玩家数超过300万人。有关 Steam 平台峰值在线人数的报道各不相同，有报道称其峰值超过240万人，亦有报道记录为约220万人。共青团中央随后的一份报道称其总销量突破了3000万份。游戏科学并未确认这一具体数字，但开发者表示约有半数销量来自中国大陆以外的市场。维基百科对该游戏的概述则给出了另一数据：发售首月售出2000万份。
评价与原著忠实度
媒体与玩家对该作普遍给予高度评价。游戏赢得了评论界的广泛好评并斩获多项荣誉，包括多项“年度最佳游戏”大奖。在“2024年Steam大奖”评选中，玩家亦将其票选为年度最佳游戏。PCGamesN 的一篇评测认为它是迄今为止对该小说最出色的一次改编，不过也指责其镜头视角处理欠妥以及前期难度陡增（镜头跟手迟钝、探索受限以及游戏开局难度骤升）。新华社报道称其被视作中国自主研发的首款“3A”游戏，并指出该游戏带动了游戏主要取景地之一山西省的文旅产业。
关于该作忠实度的争论，核心在于游戏应当在多大程度上保留原著风貌。该作在保留原著情节节奏和角色的同时，融入了大量自主改编与再创造。GameSpot 在评测中指出，如果不熟悉《西游记》及其他中国神话，普通玩家往往很难理解游戏中密集出现的典故与概念。Game Rant 则评论称，小说原著之于《黑神话：悟空》，更像是构筑框架的“白骨”，而非支撑血肉的“肌理”。2025年发表在施普林格（Springer）旗下期刊上的一项研究从文化赋权的角度对该游戏展开解读，将其视作该小说持久文化影响力的具象产物。至于该作究竟应被定性为忠实的原作改编、后传还是独立衍生作品，各方仍未达成定论；开发团队的后续项目《黑神话：钟馗》目前也已处于开发之中。
在全球流行文化中的影响
在中国境外，美猴王的传播主要依托于改编作品，而不仅靠小说文本本身。阿瑟·韦利（Arthur Waley）和余国藩（Anthony C. Yu）的英译本让外国读者得以阅读这一故事，而风靡一时的经典电视剧《猴王》（Monkey）则让这一角色在荧屏上获得了更广泛的亮相。孙悟空这一角色凭借韦利与余国藩的译本以及电视剧《猴王》，在世界范围内产生了更为深远的文化影响。
日本动漫
鸟山明于1984年开始连载的《龙珠》（Dragon Ball），是美猴王在日本流行文化中最直接的衍生成果。主角的名字即“孙悟空”的日文读法，且拥有许多与美猴王相同的道具法宝，例如伸缩自如的如意棒和脚踏的筋斗云。评论家普遍认为主角孙悟空是一种富有创意的重新诠释，而非忠实的原作复述；有分析指出，鸟山明是从美猴王身上汲取了灵感，而非对其进行直接重塑。该系列还融入了香港武侠及动作电影的视听意象与元素。其传播范围极其广阔：据报道，该漫画在全球的发行量已达2.6亿册。岸本齐史、尾田荣一郎等创作者均将鸟山明列为影响自身创作的前辈。
香港及华语电影
香港与中国大陆的影视创作屡屡回归这一题材。周星驰的《西游》系列便是一例，动画长片《西游记之大圣归来》则是另一典范。此后还涌现了一系列真人电影：在早期作品之后，相继上映了“西游记”三部曲（2014年、2016年与2018年）；而在塑造该角色的影视清单中，还包括好莱坞制作的《功夫之王》（The Forbidden Kingdom，2008年）。
西方电视剧、电影与漫画
这一角色还走入了西方及亚太地区的电视剧集。在AMC电视剧《荒原》（Into the Badlands）中，主角桑尼（Sunny）便以美猴王为原型；澳大利亚与新西兰合拍的剧集《新猴王传奇》（The New Legends of Monkey，2018–2020年）中也可见其身影。在纸质出版物方面，杨谨伦（Gene Luen Yang）的图画小说《美生华人》（American Born Chinese）将美猴王的故事巧妙编织进一段关于身份认同的当代叙事之中。
电子游戏与《黑神话》现象
美猴王长期以来一直是网络游戏中的可选角色。《英雄联盟》（League of Legends）和《神之浩劫》（Smite）等作品在多样的玩法机制中都采纳了这一形象。近期最引人注目的案例是由游戏科学（Game Science）于2024年开发的《黑神话：悟空》（Black Myth: Wukong）。该游戏在发售首日便刷新多项纪录，玩家同时在线峰值突破220万，成为Steam历史上在线人数最多的单人游戏。根据共青团官方发布的数据，该游戏销量已突破3000万份，达成这一成绩的速度超越了FromSoftware的《艾尔登法环》（Elden Ring）。各方消息对这些购买者的地域分布看法不一：有报道称超过半数销量来自中国境外玩家，但另有估算认为至少75%的销量来自中国本土。该游戏还带动了外国玩家探索原著的热潮：爱好者们整理制作了大量背景资料，帮助全球玩家理解其深厚的中国文化底蕴。
持续的重新诠释
改编理论学者将这一叙事视为中国文学经典中最具弹性与生命力的故事之一。这种灵活性不仅体现在游戏和电影中，在其他近作中同样显而易见。在韩国，一部影视作品为美猴王寻求长生的历程赋予了浪漫色彩，另一档旅行综艺则记录明星嘉宾漫游中国。
围绕改编忠实度的争论至今仍在持续。批评家探讨一部借鉴了原著情节却改变了基调、战斗方式与道德框架的游戏究竟是否算忠于原作，抑或重新诠释本就是该作品天然的存在方式。鉴于这部小说本身就是对早期口头传说与戏曲资料的汇编整理，许多读者认为这些改动恰恰延续了其自身的历史流变，而非离经叛道。
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