通货膨胀预期是家庭、企业、投资者和专业预测人员对未来通货膨胀率的判断。它关注的是总体物价水平的变化，而不是某一种产品的价格。预期会影响工资诉求、企业定价、支出和金融决策，因此在宏观经济学和货币政策中具有重要地位。通货膨胀预期无法直接观察：经济学家通过调查、金融资产价格和统计模型来推断，而这些方法各自反映了预期通胀的不同方面。(federalreserve.gov)
预期时限与解读
界定预期时，必须明确其对应的时限和物价指标。对未来一年通胀率的预测，不同于对数年后年度通胀率的预测，也不同于对十年间平均通胀率的预测。较长期的指标有助于区分暂时性物价扰动与预期会持续的通货膨胀。短期预期上升，并不一定意味着长期预期也会同等幅度地上升。(ecb.europa.eu)
预期所依据的价格指数也很重要。针对消费者价格指数的预期，不一定能与针对其他价格指数的预期直接比较。同样，对企业自身成本或销售价格的预期，也不同于对整个经济体通胀水平的预期。通胀感知，即对已经经历的物价变化的判断，与预测有所区别，尽管两者往往相互影响。(federalreserve.gov)
预期的形成
经济模型描述了几种预期形成机制。在适应性预期机制下，人们根据过去的通胀情况和此前的预测误差修正预测。在理性预期机制下，预测与经济模型以及预测者掌握的信息相一致。理性预期并不意味着能够完全预知未来：意外事件仍可能造成预测误差。学习模型则允许人们随着时间推移，修正对经济关系和政策目标的理解。(ecb.europa.eu)
实际观察到的预期在不同个人和群体之间存在显著差异。专业预测人员将经济模型与主观判断相结合，而家庭往往依赖购物经历以及特别引人注意的价格，例如食品杂货、汽油和家庭能源账单。个人经历过的通胀情况和金融素养也会造成差异。因此，研究会考察有限理性、注意力有限和信息逐步更新等机制，以替代那些假定所有人掌握相同信息、并以相同方式处理信息的模型。(federalreserve.gov)
衡量方法
调查指标要求受访者给出数值预测、定性判断，或为各种可能结果赋予概率。家庭调查揭示消费者的看法；企业调查反映与定价和成本有关的预期；专业调查则收集专家的预测。受访者、问题措辞和预期时限的差异可能导致不同结果，因此各类调查指标不能相互替代。(ecb.europa.eu)
一些调查收集的是概率分布，而不只是单一预测值。这类回答能够区分不同人之间的意见分歧与个人判断中的不确定性。受访者可能对中心预测值意见一致，同时认为异常高的通胀和通货紧缩都有相当大的发生概率。反过来，受访者也可能各自信心十足，彼此的判断却大相径庭。仅看均值和中位数可能掩盖这些差异。纽约联储的消费者预期调查使用概率密度预测，同时衡量个人预期及其不确定性。(libertystreeteconomics.newyorkfed.org)
基于市场的指标来自金融市场中的价格。盈亏平衡通胀率大致等于具有可比性的名义债券与通胀指数挂钩债券之间的收益率差。通胀互换提供了另一种衡量未来通胀补偿的指标。这些指标既反映预期通胀，也包含通胀风险溢价、流动性差异以及相对供给与需求状况的影响。因此，通胀补偿的变化不一定等于预期的同幅度变化。统计分解方法试图将这些组成部分分离，但估计结果取决于建模假设。(federalreserve.gov)
经济影响
预期通胀会影响人们在作出金融决策时所预期的实际利率。在利率和通胀率不太高时，两者之间的关系可近似表示为：
其中， 为名义利率， 为相应时期的预期通胀率。在名义利率不变的情况下，预期通胀越高，预期实际借贷成本和名义储蓄的实际回报就越低。标准模型预测，这会促使人们将消费提前，从而可能增加总需求。实证研究发现，人们的反应存在差异：较高的预期通胀也可能伴随着对实际收入下降和经济状况恶化的担忧，进而减少支出。(ecb.europa.eu)
预期还会影响工资谈判和企业定价。劳动者可能要求加薪或更换工作，以维持购买力，从而影响劳动力市场。如果企业预期成本或整个经济体的物价会上升，就可能调整自身价格。因此，预期是将通胀与经济状况联系起来的菲利普斯曲线框架的一部分。这些机制并不意味着通胀仅由预期决定；预期的作用与成本、需求和政策相互交织。(federalreserve.gov)
预期锚定与政策解读
如果较长期的预期对短期通胀意外变动相对不敏感，就称预期处于锚定状态。暂时性的价格冲击可能推高近期预测，却不会显著改变人们对数年后通胀的判断。预期脱锚则指这些较长期的判断出现幅度更大或更持久的修正。因此，锚定既涉及预期通胀水平，也涉及预期对变化的反应程度，而不只是某一次观测值是否符合目标。(federalreserve.gov)
中央银行可以通过过往的政策表现、公信力、公开阐明的目标和沟通来影响预期。通货膨胀目标制提供明确的参照点，而前瞻性指引则传达未来政策路径的相关信息。两者的有效性部分取决于人们是否接收到这些信息、是否理解并信任它们。因此，政策评估会考察多种调查和市场指标，包括它们的分布及修正情况，而不会把任何单一指标视为整个经济体预期的权威代表。(federalreserve.gov)