赵匡胤（927–976），庙号太祖，谥号神武圣德文明章肃仁孝皇帝，是宋朝的开国皇帝，在中国境内于960年至976年在位。他早年在五代动荡之际投身军旅，当时北方王朝更迭频繁，南方则分裂为多个割据政权。960年他夺取帝位，结束了这种短命政权相继更替的局面，建立起一个统治逾三百年的王朝，其中包括持续到1127年的北宋时期。
他的历史意义，与其说在于陈桥兵变本身，不如说在于此后所建立的制度秩序。太祖将权力从地方武将手中逐步收归中央文官体系，围绕京城重新编组军队，并扩大科举制在选拔官员中的作用。在去世之前，他发动战役，吞并了南方诸国中的大部分，而北方边境和北汉政权则未能解决。他所确立的诸多政策，从财政集权到崇尚文官治国，塑造了宋朝的经济繁荣与文化成就，也造成了其面对北方邻国时长期存在的军事孱弱。
本词条依次介绍他的出身与促成其掌权的陈桥兵变，然后讨论其中央与地方的行政改革、对军队和科举制度的处理，以及对南方诸国和北方边境的征伐。随后论述其在位期间的经济与城市政策、他的去世与继承，元代以后逐渐形成的史学评价，以及其遗产在礼仪与民间文化中的纪念方式。
出身与早年经历
赵匡胤于927年出生在洛阳的贾马寨，这是一处军营，因此他最早的生活环境就已受到军队的深刻影响。贾马寨位于今河南省洛阳市瀍河回族区东关一带。他的父亲赵弘殷放弃了文职之路，在后唐时期投身军旅，他认为在天下分裂的年代，从军是最可靠的晋升之路。赵弘殷在后唐庄宗麾下担任武官，同样是因为他明白，在动荡之世，唯有军功才能带来成功。赵弘殷还是一位精于骑射的武将。根据传统家谱，赵家的祖籍在河北北部的涿郡，但也有记载称其为保州人。
赵匡胤的正式仕途始于节度使郭威麾下。约二十一岁时，他加入郭威的军队，并协助郭威推翻后汉、夺取政权。郭威的政权建立后国号为后周，赵匡胤在这个控制了北方大部分地区的政权中担任将领，效力于后周的开国君主。郭威的继承人柴荣（周世宗）注意到了他的才干。赵匡胤凭借出众的武艺被任命为殿前指挥使，随后又统领骑兵部队。
他的第一场重要战役是高平之战，后周军队在此与北汉和辽国组成的联军交战。这场冲突的根源可以追溯到柴荣早期在位之时，当时北汉君主刘崇选择与辽国合作。赵匡胤在讨伐后蜀和南唐的战争中屡立战功，声名日隆，也因此得到柴荣的赏识，迅速晋升，地位日益亲近。955年至957年，他还参与了寿州之围，这是后周攻取淮南的一系列行动之一，最终以后周获胜告终。
赵匡胤的崛起也依赖于身边的人。他的亲信中有赵普，此人是他信任的谋士；他的弟弟赵匡义，即后来的宋太宗，也是其中重要的一员。赵匡义与亲信赵普后来在他登基的关键时刻发挥了决定性作用。赵匡胤晋升为殿前都检点，这使他有能力在部下中培养个人的忠诚。柴荣病重时，赵匡胤被提拔为殿前军的统帅，成为禁军的最高指挥官。959年柴荣去世，由一名幼童继位，朝廷因此变得脆弱，而赵匡胤则处于有利地位。这一由战功与私人关系铸就的地位，为下一节所述960年的事件奠定了基础。
陈桥兵变与建立宋朝
直接的导火索是边境的军情警报。后周显德七年正月初一（960年），镇、定二州的官员向开封朝廷紧急奏报，称契丹与北汉的联军正在侵扰边境，请求朝廷派兵防御。当时总理日常政务的两位宰相范质和王溥，决定命赵匡胤率领禁军前去迎敌。一些现代学者怀疑这场入侵是否真的发生过，认为这些奏报可能只是借口。在《剑桥中国史》中，劳幹（Lau Nap-Yin）与黄宽重（Huang Kuan-Ch'ung）提出，北方的入侵或许根本没有发生。
大军在京城附近的驿站停驻。赵匡胤的部队抵达开封北郊的陈桥驿时，部下"给他披上黄袍"，拥立他为皇帝。各种史料对具体日期的记载不一：维基百科的条目将兵变定在960年2月2日，而维基数据的记录则为960年2月8日。官方的说法是，赵匡胤起初并不情愿，黄袍是被强加在他身上的。尽管官方叙述称黄袍是强行加于赵匡胤身上、他只是勉强接受帝位，但现今多数历史学者都认为，他本人实际上参与策划了这场兵变。后来的记述还添加了一些征兆，例如日食和一块神秘的木牌，使夺权看起来不那么像篡位。许多杜撰的事件，比如日食，以及前代皇帝发现神秘木牌的传说，也都围绕着陈桥兵变出现，从而淡化了篡位本身的不正当性。
回师开封的过程很短暂，基本没有流血。据称赵匡胤的部队曾承诺不惊扰京城居民；部队进城当天，市场照常开门。唯一有组织的抵抗来自殿前都指挥使韩通，他仓促应战，但随即被王彦升杀害。几天之内，朝廷便已屈服。几乎没有遭遇抵抗，第四天，后周恭帝便宣布禅位，赵匡胤即位称帝。这位小皇帝是柴荣的幼子，柴荣去世后由他继位，但由于赵匡胤掌握着离皇帝最近的禁卫军，他的地位早已岌岌可危。禅位在形式上也不合常规：太祖受禅之时，并没有禅位诏书，而是一位在场的翰林学士拿出了诏书，并说诏书已经拟好。
随后，赵匡胤为新政权确定了国号与年号。他早年曾任宋州归德军节度使，而在春秋时期，宋州一带是古宋国的故地（位于今河南商丘一带），因此他定国号为"宋"。都城定在东京开封府（今河南开封），年号改为建隆。因此，这次政权更替在史书中被记为五代的终结，而非一场有预谋的夺权。官方记载把整个过程描绘成一场由军队强加给一位不情愿的将领的突发事件。后世史学界对这种叙述框架的争论，将在本条目的其他小节中讨论。
中央政府与枢密院
太祖的中央政府建立在高级官职分权的基础之上，使任何一名官员都无法同时掌控文官体系与武装力量。宋朝承袭了晚唐与五代的这一安排，但执行得更为彻底。民政由宰相掌管，军务归枢密院，财政则由另设的三司负责。这几位大臣都直接向皇帝奏事，朝廷的决策因此不必经由单一渠道。
枢密院（Shumiyuan）的来历颇为特别。它始于唐代，是由宦官主持机密事务的机构，五代的君主则以自己的亲信取代了宦官。宋朝保留了这一机构，但改变了它的性质。964年以后，太祖严格区分枢密院官员与掌管政府其他机构的官员。枢密院负责军政事务，包括任免、后勤和诏令起草，但在常规情况下并不统率部队。担任枢密职务或出任藩镇节度使的高级将领，通常被排除在日常统兵之外。于是，策划战役的权力与指挥战役的权力分属不同的人，一名想要对抗皇权的将领就必须争取其他机构官员的配合。
赵普是太祖的长期谋士，自后周时起便追随左右，他担任的是最重要的文官职位。自964年起，他独揽宰相之权近十年，直至973年被罢免。史料记载他独掌宰相之权，太祖甚至一度为可能牵制他的副职难以找到合适的名号。尽管如此，赵普并不统领军队，也不掌管财政，他的影响力依赖于皇帝的信任。他协助推行了本朝的主要举措，包括削减节度使的权力、解除资深禁军将领的兵权，以及轮换驻军，但最终决定权始终掌握在皇帝手中。一名大臣能够如此长时间地主导文官体系，说明这一制度与其说依靠正式的设计，不如说更多依赖于君臣之间的个人信任。
太祖的日常处理方式进一步强化了这一结构。他频繁召见大臣，常常分别向两个最高机构的长官咨询，而非让他们联席商议，这使他们难以联合起来对抗皇帝。史家通常将他的风格概括为积极的亲自统治与乐于分权相结合，其统治被普遍视为由皇帝自己的判断裁定争议事项的时期。其结果是形成了一种中央集权式的监督格局：皇权居于一张相互制衡的网络中心，任何大臣或机构都难以轻易积累起决定性的权力。
这一设计的代价在后世屡有争议。其强调分权与文官控制的特点，被认为与宋朝在十一世纪难以调动果断武力的困境有关，这一问题将在本条目的其他部分讨论。
解除武将的权力
第一步重大行动针对军事精英，发生在963年。当时太祖在朝廷宴会上施压，要求高级将领交出权力。据一种说法，退朝后，皇帝留下一批最高级别的将领饮酒，席间既施以威胁，又给予利益，暗示他们应当交出兵权。历史学家常将此称为"杯酒释兵权"，不过所引史料对宴会的具体细节说法不一。
顺从的将领没有被清洗，而是得到了补偿。有的被劝令退休，领取优厚的俸禄；有的得到赏赐，以确保其继续效忠；还有一些人在退休或去世后被文官取代。因此，交出兵权可以带来物质上的保障和声望，这有助于朝廷避免最可能挑战它的将领公开抵抗。
最具结构性的变化涉及节度使（jiedushi），即晚唐和五代时期占据主导地位的地方军事长官。依照五代旧制，节度使不仅治理自己的州府，还管辖一个或数个支郡，实际上形成了半独立的小王国。太祖及其继任者太宗推行了各种政策，削弱节度使的军事、行政和财政权力。久而久之，这一官职的性质发生了变化：节度使通常不再前往指定的治所，该职位变成了荣誉性头衔，可授予宗室成员，也可授予有军职或文职背景的官员。与此同时，文官被任命来管理地方事务，削弱将领权力的举措也延伸到了全国新设立的十五个行政区（路）。
统兵之权还与固定的地方基地相分离。太祖对最高级将领实行轮换制度，使军官在不同职位之间调动，而不是在某一地区建立长期的势力。军队也采取了同样的做法：最精锐的部队置于直接指挥之下，集中在开封周围；而通过科举选拔的文官则被安排担任各级要职，包括统管军务。这种安排将军队的领导权和资源与京城紧密联系起来，而不是与地方权力中心相联系。
这些改革是针对一个具体的历史问题而提出的。强大的节度使军阀最终成为藩镇，能够凌驾于唐朝中央政府的权力之上。宋朝的开创者认为，将领可以拥立或废黜皇帝，这种局面是对稳定的主要威胁，963年之后的各项措施正是为了防止其重演。因此，宋朝避免了唐代那种由节度使主导的割据政权。
这些收益也付出了代价。由于地方资源有限，宋朝后来在对外战争中屡屡失利。历史学家至今仍在争论，王朝后期的军事弱势在多大程度上源于这些制度安排。这一问题将在关于军事改革和史学研究的章节中加以讨论。
地方行政与财政控制
太祖对地方自治的打击，首先从州一级开始。晚唐和五代时期，节度使往往把其驻地当作半独立的领地来经营。太祖在位初期，朝廷便着手打破这一局面。969 年，五位节度使被解除实际兵权，改授虚衔，地方军镇的实力由此受到削弱。太祖还下令，各州的通判直接向朝廷汇报，并接受朝廷的诏令；节度使不得干预其驻地以外的州务。
随后，文官取代了旧有的州级长官。京官被陆续派往各州处理政务，其职衔为“权知军州事”，简称“知州”。因此，知州是朝廷任命的、握有临时权力的官员，而非世袭之职，也不由武将长期把持。关于知州的通常任期，史料说法不一。有英文著述认为，开国君主以三十个月为期临时委任知州和县令；另有说法称知州每三年调任一次。两种说法所反映的目的相同，都是为了防止地方长期盘踞。
通判是知州的主要牵制者。该职位最早设立于 963 年，当时朝廷派遣官员到湖南各州担任通判，以监督归降的旧官员，此后这一制度逐步推广至全国。通判并非知州的下属助手，其职责涵盖军事与民政、钱粮、户籍、赋税与徭役以及诉讼等事务。根据 975 年（建隆四年）的一道诏令，州府事务的裁决须经长官与通判共同签署方可颁行。通判还有权直接向朝廷上报地方官员的政绩表现。这一安排使知州的权力须以第二人的签名为前提。
财政控制遵循的是同样的逻辑。965 年 3 月，一道诏令规定，各州只留下日常开支所需的钱物，超出部分的钱帛须解送京师以供军用，不得留存；各路的财政则交由转运使掌管。转运使（转运使）是这一体系的关键人物。他负责将各州的财赋即时解送京师，使地方长官无法自行留存。路级机构在随后几年逐渐成形。太宗曾计划借助转运使削弱军帅的权力，并在每路设置一名转运使。977 年，又有一道命令将节度使所辖的属州直接隶属于京师，从而将其行政权从地方军镇中剥离。
由此形成的，是一套相互交叠的牵制体系，而非单一的指挥链条。路一级的转运使、提点刑狱及其他监察官员各司其职，彼此之间没有任何一人能够主导一方。现代学者多将路级官员视为主要起协调作用的官员，而非拥有自主权的地方长官。后世各朝对这一制度多有调整：随着新的监察机构设立，转运使的职权范围逐渐缩小，各机构之间的权力平衡也随时间而变化。不过，最初的设计思路是清楚的：它将治理、监察和税收的权力分开，并使每一项权力都处于中央的监督之下。
科举与士大夫阶层
太祖在位期间，科举开始在官员选拔中真正发挥作用，这一点常被视为转折点，不过史料对其中有多少是新创之举看法不一。大英百科全书认为，他的措施旨在让政府由经过考试检验能力的人来充任，而不是由世袭得官或凭借恩宠得官的人来充任。到963年，他已禁止朝臣推荐人选，并禁止及第者把主考官视为自己的恩主。考试的公正性也在事后受到监督：若落第考生上书申诉，或在录取及第者时哪怕只有一丝偏私的迹象，他便下令重新考试。
选拔的规模是另一个值得强调的方面。一部百科全书式的著述认为，他扩大科举，使其成为进入文官体系的主要途径；相比之下，唐代通过科举入仕的文官不到一成。由于这一比较出自一般性的参考著作，而非对任命数字的细致研究，应将其理解为一种广泛转变的说明，而非精确的统计数字。
殿试是这一朝最常与之相连的制度创新。大英百科全书称，到973年，他已在皇宫中设立最终考试以核定名次，并下令公开发布及第者名单。中文通俗著述则记载，同一年太祖因质疑最初的结果而亲自主持复试，并把此事视为殿试的恢复，而非首创。因此，各方史料对973年这一事件的记载一致，但对此制度是由此时创立，还是由此时定为常规，看法不同。
皇帝的亲身参与产生了社会影响。及第者甚至自称“天子门生”，这一称号表明效忠的是皇位，而非某位主考官。由于及第者成了“天子门生”，而非考官的门生，此前塑造选拔的私人恩庇网络大大失去了力量。及第者的仕途因此取决于整个朝廷，这与防止任何一派掌控任命权的广泛目标相吻合。
学术与礼制的编纂服务于同一目标，即以共同的儒家规范为官僚体系奠定基础。《开宝通礼》编成于太祖在位期间，其标准化的礼仪为官员提供了共同的礼制与施政参照。它的重要性与其说在于某一条具体规定，不如说在于更广泛的工程：界定一个有文化的行政精英应接受怎样的训练，应保持怎样的行为。
此后几个世纪，这些发展被概括为“重文轻武”。现代学界大体把这一原则追溯至此一时期。有研究指出，提倡读书、防范武艺，逐渐形成了“重文轻武”的基本国策，说明科举制度与整体上偏重文官统治的倾向如何相互强化。史学家至今仍在争论，这种偏好在长远上在多大程度上削弱了军队的地位。
军事改组与常备军
太祖首先重组了京师的兵力。他在后周时曾任殿前都点检，即位后该职位便空置，此后侍卫亲军司的最高职位也一直空缺。京师军队原分为两部分，即殿前司与侍卫司。高级职位空置，使任何一名军官都无法主导其中任何一个机构。
禁军本身也不断扩充。太祖时，地方军队被并入禁军，形成了一支实际上规模庞大的全国性武装。撤销藩镇节度使之后，其精锐部队也被编入禁军，禁军规模随之持续增长。一种说法认为，太祖开宝年间禁军为194,000人，到太宗至道年间增至358,000人。这些数字出自同一部百科全书式的文献，应视为大致估计。
将兵力集中于京畿地区是一项有意识的政策。全国各地的强壮兵员被征入京师禁军，使地方驻军失去了最优秀的士兵，并在开封附近形成了一支中央预备力量。这一时期还推行了更戍法，即驻防部队的轮换制度，旨在防止将领与士兵建立私人关系。军队的调动与统率相互分离：部队的调遣由枢密院负责，而统率则由三衙承担，三衙直接向皇帝负责。
更戍法的运作方式是在各驻地之间调换部队。依此制度，京畿及各州的禁军会定期互换驻防地点，使士兵不致熟悉自己的将领，也使将领无法拥有私属部队。让士兵与固定驻地分离，是对地方军队最主要的结构性制约。同时，部队很少在同一地驻留足够长的时间，因而既难以形成地方性的效忠关系，也难以作为凝聚力强的地方性集团作战。
军队的构成反映了战马短缺的问题。一部后世的军事概述指出，军队长期缺乏足够的战马，而几乎所有优良战马都被北方诸政权垄断。由于缺少可靠的骑兵来源，野战军主要依赖步兵，弩兵因此成为核心力量。与之相应，弩兵的防护装备也十分沉重：据1168年的记录，宋朝弩兵所配备的最轻型步兵甲胄重量超过22公斤。据1168年的记录，宋朝弩兵所配备的最轻型步兵甲胄重逾22.2公斤。
扩充后的禁军、频繁的部队轮换，以及步兵和弩兵高昂的装备费用，都使军费开支不断攀升。军饷、军械库和武器生产成为国库持续承担的负担，这一负担的规模也影响了其后数十年的财政政策。
对南方诸国的征伐
960年赵匡胤即位时，南方仍分裂为若干地方政权，这些政权兴起于唐末和五代之际。宋朝的策略是先攻取较小、较弱的政权。963年荆南被吞并，朝廷由此控制了长江中游的一段战略要地，并获得了向上游进一步用兵的基地。
下一个目标是四川盆地的后蜀。战事始于964年末，数月之内即告结束。尽管盆地四周有山川阻隔，后蜀的防御却组织得极为混乱。北宋发动进攻后不到七十天，后蜀君主孟昶便投降了。965年初，征服工作正式完成。攻取四川使宋朝获得了一个富庶的农业区和大量人口，也改变了西部的军事格局。
971年，宋军对今广东、广西一带的南汉发动征讨。该地区以河流和沿海水道为主，宋军因此大量依赖水师和内河作战力量。此役也被认为是中国战争史上有记载的最后一次使用战象。后来成为太祖最重要将领之一的潘美，是这次行动的主将。
最后一个重要的南方政权是以金陵（今南京）为中心的南唐。宋军于974年开始行动，战局主要在首都附近的长江上决定，975年发生了一场重大水战。随后宋军围攻金陵城。南唐君主李煜于975年底投降，被押往北方的宋都。南唐自称延续唐朝的正统，其覆灭使长江流域最后一个大型独立政权消失。
到975年底，只有东南沿海的吴越和北方的北汉仍在宋朝控制之外。宋朝综合运用武力与招降两种手段。吴越君主钱俶于978年接受宋朝的宗主地位，此时太祖已经去世；北汉则直到979年，才在太祖的继承者统治时期被平定。因此，南方的战役奠定了宋朝的疆域基础，但最后几个步骤是在下一朝完成的。
这些战役有两个突出特点。第一，宋朝由较小、较脆弱的政权逐步转向更富庶、防御更坚固的政权，使每次征服都能为下一次提供资源。第二，这些战争依赖朝廷在国内推行的同一套军事改革，尤其是使用可以远离本土调动的职业部队。至今史学界仍在争论：南方的胜利有多少源于宋朝将领的才能，又有多少源于其所攻政权的内部衰弱。
北方边境、辽朝与北汉
北方边境是太祖在位期间最棘手的战略问题，其难度超过了吸引朝廷大部分注意力的南方征战。以太原为根据地的北汉之所以得以存续，是因为有辽朝的支持，因此任何进攻太原的行动都可能引来契丹的反应。北汉已将自身置于辽朝的庇护之下。
朝廷的规划反映了这一困境。在与赵普商议之后，皇帝确定了先南后北的次序：他选择先处理南方和西方的其他割据政权，而不是先收复十六州，尽管辽朝已因十余年的内乱和政治动荡而有所削弱。这一选择基于务实的判断：南方诸国富庶，在朝廷冒险与契丹进行代价高昂的战争之前，先将其财赋掌握在手中更为稳妥。
北方的核心目标是燕云十六州。失去这片土地是更早的问题。约在938年割让给辽朝之后，这一战略要地便成为长城以南抵御北方骑兵的天然屏障。后世的记载提到，太祖曾计划以赎买而非武力收复该地区。国库积蓄要逐步充实，这些钱财将用于支付外交赎金；如果契丹拒绝，则国库的财富将用于招募兵士、筹划进攻。为此，他设立了一座储存钱财和丝绸的库房，希望日后能借此从辽朝手中赎回燕云十六州。这一计划从未经受检验。976年太祖去世，计划随之终止，他的继承人、其弟太宗搁置了赎回失地的方案。
太祖并未完成对北方的征服。到976年去世时，他已基本完成将南方诸国并入宋朝的工作。北汉直到979年才在太宗统治下灭亡，而太宗随后试图夺取燕云十六州的努力以失败告终，辽朝的决定性胜利终结了宋朝收复燕云十六州的军事行动。因此，该地区在整个宋朝时期都处于宋朝控制之外，这也是它成为未竟统一之长期象征的原因。
太祖在北部边境的防御部署也产生了持久的影响。从他在位时起，宋朝便在宋辽边境维持了一带树林，这道屏障在一个多世纪之后依然存在。童贯率领宋军开赴宋辽边境，却被宋朝自太祖时代起所维持的防御性树林阻挡。为了通过，童贯下令士兵砍伐树林。这一事件表明，太祖确立的边防姿态依赖静态的屏障与驻军，而非进攻性的机动作战，在他去世之后很久，这一姿态仍在持续影响宋朝应对北方的选择。
经济、钱币与商业
钱币
开宝通宝铜钱因年号“开宝”而得名，该年号使用于968年11月至976年12月。这一年号是太祖使用了九年的年号，太宗在兄长去世后仍沿用此年号。这一时期的钱币为青铜制钱，自唐代以来便是中国货币的标准小额单位。钱币学研究指出，年号并不总是出现在钱币上，太祖时期的许多钱币改铸“宋元通宝”，以国号标示新朝。当时的货币改革，是为了取代已经贬值的旧币。五代时期，南唐等政权削减钱币的重量，并掺入廉价金属，导致通货膨胀和民众信心的丧失。因此，统一铸造、规格一致的制钱有助于朝廷将新征服的地区纳入同一货币体系。
国家专卖
太祖继承了唐代对食盐、茶叶和酒实行专卖的制度，中文称之为“榷”。宋朝扩大了专卖范围，并增加了明矾、醋等商品。专卖收入与田赋一起，成为国家财政的两大支柱。太祖要求各州在支付本地运营费用后，每年将田赋和专卖收入上缴京城。国家或以低廉的固定价格向生产者收购货物，再转售牟利；或发放许可证，由商人代为销售。这些安排使专卖利润丰厚且稳定，但也意味着普通消费者要为生活必需品支付更高的价格。立国仅约三十年，四川茶叶专卖所带来的压力便引发了农民起义，显示了这些政策的社会代价。
商业与城市
太祖的政府并未仅仅把商人视为税收来源。它放宽了许多限制，那些限制曾规定城市中的商业活动可以在何时、何地进行。开封成为当时最大的城市之一，拥有市场、店铺，以及日益增多的商人和工匠。市场营业时间的放宽和商业街区的普及，促成了更长的营业时间和更多样的商业活动。太祖的政策与专卖制度遵循同样的逻辑：商业之所以受到重视，是因为它能产生税收，而政府则努力控制能带来利润的货物与商路。
被征服地区的赋税与贡纳
每次征服之后，朝廷都必须决定如何对新获得的领土征税并索取贡赋。太祖调整了赋税和贡纳的要求，以稳定当地经济，降低叛乱的风险。其目的在于将征服转化为可靠的税收基础，而非短期的掠夺。这些调整与他进一步加强的财政集权密切相关，即地方收入被送往京城；同时也与使国家能够衡量并调动全国财富的货币体系相关。这些政策所造成的长期经济压力，包括后来因政府赤字开支而引发的通货膨胀，不在本节讨论范围之内。
死亡与继承
太祖于976年11月14日在开封去世，当时这座城市称为汴京，他享年49岁。他葬于永昌陵，陵址位于今河南巩义。他的死前有一段短暂的病程，但之后的种种情形至今没有完全查清。
皇位没有传给太祖的儿子，而是传给了他的弟弟。这位弟弟原名赵匡义，自960年起使用赵光义之名。他即宋太宗，976年至997年去世前在位，史书称其为宋太宗。太祖的长子赵德昭在父亲去世约三年后自尽。后世作者对于为何选择兄弟而非儿子继位，提出了几种解释。一种认为，当时已有兄终弟及的约定为众人所接受；另一种则指出太祖母亲的影响。这些解释常被并列引用，但它们依据的其实是同一批有限的史料。
一些记载也描述了太祖去世后数日内发生的事情。据一种说法，宋皇后派遣宦官召太祖的次子赵德芳入宫，朝廷随即着手安排继承事宜。类似的记载表明，皇位交接不仅涉及高级官员，也牵涉后宫女性和宦官，不过各项史料对细节的说法并不一致。
“烛影斧声”事件
皇位继承与一段名为“烛影斧声”（烛影斧声）的故事联系在一起。这是一句至今仍在使用的成语，指向关于兄弟二人最后一次会面的传说。后来流传的版本是：兄弟二人在殿中共度一夜，殿外侍从听到太祖用斧头击打积雪，并吩咐旁人好好做事。随后有人听见太祖鼾声，过了几个时辰，留宿宫中的弟弟宣布太祖已经去世。
最早的文字记录一般追溯到僧人文莹，他在《续湘山野录》中记载了此事。后世更富戏剧性的叙述大多以他的文本为起点。官方记述对于太祖之死着墨很少，现存史料在细节上彼此不同，最生动的描写则出自事件发生很久之后的私人笔记。
弑君之说与史学界的评价
有读者据此句成语推断，宋太宗谋害了兄长以夺取皇位。这种说法曾被提出，但除此之外并未找到其他证据支持，成语本身的含义也仍不清楚。现代史学家并未发现谋杀的确切证据。他们大多认为所谓“金匮之盟”（一种据说秘密约定皇位应传给弟弟的誓约）是宋太宗与其主要谋臣赵普捏造出来的。
这些悬而未决的问题使皇位转移始终是后世争论的焦点。由于证据稀少，而史料又受到其成书时政治环境的影响，继承是否合法、是否有序，至今仍无定论。这一事件也成为后世讨论宋朝皇室内部如何处理权力交接时常被引用的案例。
史学编纂与后世评价
太祖在位时期的主要叙述来自官修正史《宋史》。该书由元朝史官组成的修撰班子编纂，于1345年完成，数百年来一直是宋朝的正式官方史书。编纂者所掌握的史料异常丰富。宋代的原始材料极多，尤其是实录和宋朝皇帝的起居注等官方编年记录。元朝攻占南宋都城临安后，元廷将五千余卷史学文献运往大都。《宋史》是唯一一部涵盖宋朝全部历史的著作，其中的志书保存了其他史料所缺乏的制度细节。
后来的批评者对该书编纂的批评比对其所述人物的批评更为严厉。明清史家指责《宋史》篇幅过长、编辑杂乱无章，有人甚至将其列为诸正史中最差的一部。明代学者柯维骐认为，该书有一半内容由非汉族史臣编成，因此许多段落失实且有偏见。他耗时二十余年，重新整理材料、补充缺失的内容，撰成了一部新的宋史。明清评论者对太祖以文官为中心的改革究竟是建立了秩序，还是使国家的防御能力有所削弱，also 存在分歧，这一问题至今仍无定论。
现代学界重新审视了一种旧有判断，即太祖偏重文官导致了军事上的衰弱。“重文轻武”一语有时被视为宋朝军力薄弱的根源。史家指出，传统看法把许多彼此无关的因素硬捏合成一个道德化的故事。中国史家几乎都是曾担任文职官员的士大夫，他们往往将职业军人和将领的根本性道德缺陷归咎于武人。一些学者仍然认为，文人精英的轻视削弱了军队的战斗力；另一些学者则强调，正因为没有直接的外部威胁，这种意识形态才得以形成。近来的研究大体上已经不再认为，宋朝刻意重视文事、轻视武备，是其失败的原因。
对于统一的评价也存在分歧。太祖于976年去世，统一大业尚未完成。到976年，北方割据政权之外的其他势力已基本被击败，而北方政权的契丹后援也遭受了不止一次挫败。此后三年内，其弟太宗完成了统一，只剩北京附近一小块地区仍在契丹控制之下。一些史家将南方诸国的和平归附视为太祖战略才能的体现，另一些史家则认为，这主要归因于南方割据政权内部的疲敝与分裂。史料并未能确定哪一种解释更有说服力。
太祖的声誉本身也受到后世政治争论的塑造。有研究认为，将这位开国皇帝尊奉为近乎圣人的做法始于11世纪30至40年代，这是王朝显示出相当稳定之后的自然发展。这一过程在南宋时期进一步加速，当时皇位重新传给了太祖的后裔，而非太宗一脉。同一项研究指出，南宋的编纂者在利用现存文献重建太祖统治的历史时遇到了相当大的困难。因此，后人对开国皇帝的诠释既反映了留存下来的记载，也反映了撰写这些记载的各个时期的政治目的。关于宋朝制度的整体框架，参见宋朝条目以及政府条目。
纪念与大众文化
陵墓与庙号
赵匡胤葬于永昌陵，位于河南巩义西侧边缘的西村一带。在北宋帝陵中，永昌陵排第二，实际上是主要陵墓。它位于其父永安陵以东、其弟永熙陵以西，三座陵墓共同构成北宋“七帝八陵”这一更大陵区中的一组。当地流传一种说法，称赵匡胤亲自选址：他从高台上向西北方向射出一箭，箭落之处即为陵址。这一说法是后世的传说，并无史料记载的朝廷选址程序可以佐证。
陵墓的祭祀供奉有制度化安排。北宋朝廷为宋陵设立了专门的寺院，其中永昌寺负责供奉三位皇帝的陵墓。明清两朝政府继续对陵墓加以保护，定期派官员致祭，并树立石碑以作纪念。现代以来，包括永昌陵在内的宋陵于1982年由国务院公布为全国重点文物保护单位。
他在礼制和史书中的身份，依托于庙号。他的庙号为太祖。台北故宫博物院收藏一幅绢本立轴的宫廷画像，据传为其所绘，这幅画像常被用于讨论其外貌，是最常被翻印的图像之一。该画像现藏于台湾台北故宫博物院。该画像现藏于台湾台北故宫博物院。
陈桥故事在戏剧与小说中的呈现
陈桥兵变是后世改编中最常被重复讲述的事件。官方史书描绘赵匡胤是被迫接受黄袍的，而现代史学界大多认为他参与策划了这场兵变。通俗版本往往用戏剧化的细节填补史料的空白。围绕兵变出现了一些不可靠的传说，如日食以及前朝皇帝发现神秘木牌等，据称这些情节可以减轻篡位的不正当性。“黄袍加身”一语也由此事件进入汉语，成为成语。人们还称颂这次政权更迭避免了当时常见的对被废君主的大规模屠杀。
文学作品塑造了大部分通俗形象。关于赵匡胤的故事在一定程度上取材于吴璇于1768年创作的章回小说《飞龙全传》。这部清代作品塑造了一位武勇英雄的形象，将其崛起与天命和军事才能联系起来，此后的电视改编也借鉴了同样的素材。例如，1995年的古装剧就吸收了《卖华山》《千里送京娘》等民间传说。20世纪90年代和21世纪初的电视剧版本保留了主要人物，但情节有所不同：1996年的台湾电视剧与2005年的中国电视剧《你有多少忧愁》（How Much Sorrow Do You Have）主要人物几乎相同，但情节有一定差异。2005年的这部剧共40集，2006年首次在中国大陆电视台播出。
中国的纪录片和通俗历史读物常将陈桥兵变视为两个时代之间的转折点。央视的一部节目主张，安史之乱造成了由治到乱的转变，而陈桥兵变造成了由乱到治的转变。这种解释框架把赵匡胤的崛起视为五代乱世的终结，也是歌剧、小说和影视改编中最常采用的视角，这也解释了开国皇帝这一形象为何在中国大众文化中始终是一个固定的参照点。
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