王安石（1021—1086），北宋（960—1127）政治家、诗人、散文家及经济思想家。他在宋神宗朝官至宰相，主持了一场涵盖财政、军事与教育的全面改革——熙宁变法（主要推行于1069年至1076年间）。这些举措旨在充实国家财政、保护自耕农免受高利贷剥削和大土地所有者隐匿赋税之害，并改革官员的培养与选拔机制。变法遭到了以司马光为首的高级官员的激烈反对，并在宋朝朝堂上引发了影响极为深远的长期党争。
王安石的仕途经历展现了一位改革者关于经济管理、税收以及政府能力的构想，是如何与既得利益阶层以及传统士大夫的理想发生碰撞的。他的变法措施涉足贸易、垄断专卖、农田灌溉与乡村信贷，并重塑了决定帝国官员选拔的科举制。新法历经数次废止与恢复，其兴废历史与北宋后期的衰亡密不可分。
除经国济世之业外，王安石还是其所处时代卓越的散文家和诗人，在文学与儒家思想史上均占有举足轻重的地位。现代学界对其评价仍存分歧：部分学者将熙宁变法视为解决体制性弊端的大胆尝试，另一些学者则更强调其行政代价与政治破坏。本词条将记述其生平仕途、变法举措、由此引发的政局动荡，以及围绕其历史遗产的争议。
早年生活与仕途
家族背景与科举
王安石于1021年出生于临川（今江西抚州），其家族世代耕读，家中多位长辈已在临川（江西抚州）考取了功名。他在1042年的殿试中名列第四，考中进士；在1042年的殿试中位列第四名并获得进士及第。
地方任职与早期思考
他初入仕途，担任淮南节度判官厅公事（签书淮南节度判官厅公事）。随后，他出任宁波附近的鄞县知县，在当地兴修水利以利灌溉，并向农民提供青苗贷款。其后在舒州和常州的任职，让他进一步积累了地方行政的日常经验。在担任了二十年的地方官后，王安石得出结论，认为土地兼并削弱了国家经济。1058年，他向宋仁宗呈递了一封长篇奏疏（《上仁宗皇帝言事书》），主张培养与选拔治国理政的人才。他提出全面改革北宋立国以来的各项政策制度。这些建议起初大多未受理会，奏折搁置了近十年之久都未引起重视。
拜相之路
1067年年轻的宋神宗即位后，王安石的处境发生了改变，他的主张得到了皇帝的垂青。关于其任命的时间脉络，史料记载各有出入。部分记载认为关键转折发生在1068年，当时宋神宗召见王安石进行破格召对，王安石随即上书力主变法。另有记载将正式任命定在1069年。一种说法称他于1069年至1070年担任参知政事（副宰相），另一种说法则称他在1069年以副相身份推行了以财政政策为核心的变法方案。至于拜相的时间，通常记为次年：次年，他被任命为宰相。简而言之，1068年对应的是召对与呈递变法奏疏，而担任参知政事与拜相一般分别记在1069年和1070年。
背景：庆历新政
王安石的变法方案受到了一次较早的、以失败告终的改革尝试的深刻影响。庆历新政发生在1043年至1045年间，由范仲淹领衔的一批志同道合的士大夫推行，参与者包括其年轻同僚韩琦、富弼以及欧阳修。他们的施政纲领包括改革科举选才制度、整饬任官私弊等相关措施。与西夏的战事以及朝廷的财政赤字催生了这场变革，使其显得尤为迫切。
新政的失败源于多方面因素。它既无法抵挡既得利益官僚阶层的强烈反对，也未能赢得宋仁宗充分的信任与支持。改革派群体还屡遭朋党之争的指控。范仲淹对朝中重臣的直言抨击，屡次导致他被贬往地方。到1045年，主张抗争的改革派官员悉数被逐出京师，各项改革举措亦告废止。王安石日后同样面临着许多相同的阻力，但他身处另一位皇帝的支持之下，并推行了一套更为持久的变法方案。
思想渊源与经世之术
王安石的核心主张在于：北宋面临的财政与社会危机，应当通过制度与政令调整来纠正，而非仅仅依靠道德规箴。他在1058年呈递的长篇奏疏中指出，历代统治者固守陈规陋习，正是前朝走向衰落的主因。1058年，他向宋仁宗呈上了一封长达万言的书信，提议推行政令变革以化解财政与治理难题。他在上书中将历朝历代的覆亡归咎于帝王不愿跳脱传统的统治模式。在后来的论述中，他进一步将制度失效的根因归结为统治者未能洞悉法度与制度之精髓，而根本的救治之策在于效法先贤古圣，重构制度体系。他坚信，症结全在君主不明法令规制，因此正本清源之道就在于取法古代圣王，革新各项体制。
学者在探讨其思想来源时，通常将其与两大思想传统相联系。王安石的思想倾向往往从《周礼》与法家思想对他的影响层面切入分析。他与正统儒家思想之间的张力切实存在：儒家的理想主张君主应凭借道德感召而非刑名法令或权术来进行统治，学术的宗旨在于培养能够辅佐劝勉君王的道德之士。按照正统儒家理念，天子是以其“明德”而非严刑峻法或机巧政术来统御天下的。因此，王安石要求国家权力直接介入经济生活的方案，激起了儒学士人的激烈争论。不过，他亦援引了传统典籍中对朝廷合理筹划财政与单纯牟求私利二者的界分。叶适便曾指出，王安石看似赞同“理财”与“言利”之间的分野，尽管叶适同时也批评王安石的实际政令早已跨越界限，沦为了“言利”。
这一施政纲领的核心口号是“不加赋而国用足”。王安石的支持者与反对者皆频繁引用“民不加赋而国用饶”一语，其大意为不向百姓额外征敛，而国家的财政用度却能充裕充沛。这项后来被称为“王安石变法”的新法，确立了“富国强兵”的目标。该原则的具体落实途径是拓展国家在经济活动中的主导职能。新法的核心理念在于扩大国家权力的运作范围，深化其对市场经济的参与，进而将市场产生的盈余收归国库。各项新政措施在构想上都被解释为：从原本过度依赖土地正税的征收结构，转向从那些被认为谋取暴利的不当群体手中调转财源。青苗法旨在取代富家豪族的民间高利贷，市易法为国家收回部分被大商贾垄断的商业利润，而方田均税法（土地清丈）则致力于遏制官僚乡绅隐匿田产的行为。综合来看，这一套逻辑主张通过矫正社会财富分配来充实国库，而非向寻常百姓横征暴敛。尽管反对者对此百般质疑，但这始终是变法派标榜的政策理据。
人才选拔构成了这套治国理路的第三大支柱。王安石认为，法度再善，也全赖官吏去施行，因此官员的选拔与任用必须与新法同步变革。他就人才政策与整饬官制提出了基本设想，建议朝廷改革选官制度、重视真才实学。在他看来，君主选贤任能当以德才兼备为首要衡量标准，并且新官上任前应设立长期的试用考察期。王安石力陈，君王在任命官职时应当最看重考生的品行与才干。此外，他还建议“试职之法，历任而久”，将其视为考核任职者的最佳手段。他还批评当时的科举制度培养出的大多是通而不精之人，而非通晓实务的专门人才；他指出科举未能造就专才，认为天下士人各有所长，理应各专其业，而不应耽溺于无涉治国的迂阔杂学。与此相关的提议还包括：提高官员俸禄以杜绝贪腐之念，以及调整科举考试方向，增加策论与实务治理试题的比重，减少对章句浮辞和晦涩考据的考查。
这些主张使整套变法措施具备了内在的一致性：推行财政举措需要有干略的官僚团队，而培养能干的官僚队伍又必须彻底变革选官与任用体制。后面对教育体制及科举制度所作的一系列改革，其理论根基也正是源于这一逻辑，相关内容将在后续各章节中另行详述。
财政与商业举措
财政与商业举措是新法的经济核心。其内在逻辑在于：国家应当获取原本由富商大贾和高利贷者截留的利润，从而在不增加普通百姓赋税负担的前提下增加国家财政收入。一项针对青苗法的现代经济学分析指出，该方案在稳定粮价、济助贫弱的同时，无须增税便充实了国库。
均输法着眼于帝国境内的物资流通。它通常被归纳为对漕粮运送方式的合理化改革。其基本理念是令官府在物价低廉处采购物资，并运送至匮乏或物价高昂之地，从而平抑各地物价波动，并由国家获取差价利润。
市易法针对的是京师商业与零售市场。其主要制度变革是设立官营的批发贸易机构，兼向商户发放贷款。王安石设立了新的政府机构统管京师大宗批发贸易并为零售商提供信贷，将民间牙人转化为官府经办人员，并同步加强了国家对对外贸易的控制。王安石担忧放任自流的商品流通会拉大贫富差距，并使市场沦为操纵的对象。他唯恐不受约束的市场交易造成财富分配失衡，极易受大商人集团操纵，因此将批评矛头直指豪强富户，在史料中斥之为“兼并之家”。当时的记载亦指出，官府依据此法收取利息作为新的财源，政府财政收入由此大幅增长。通过推行一系列理财新法，国家开辟了“青苗钱”、“免役宽剩钱”以及“市易息钱”等新增收入来源。
在这些举措中，青苗法引发的讨论最为广泛。其本金来源于既有的仓廪系统。该法以常平仓和广惠仓的钱谷为本钱，物价高昂时平价出粜，物价低落时平价收籴。青苗贷款在原则上遵循自愿，并依农时发放。平民可自愿向官府支借青苗钱，在夏秋粮熟纳税时一并归还。如遇灾荒，还可展期至下一收成季节偿还。该方案旨在遏制民间的兼并高利贷。其借贷初衷是在春荒青黄不接之际护佑农户，因为此时农民最容易沦为残酷高利贷的牺牲品。而在王安石本人的设计中，青苗贷不仅是一种社会救济，更是一种发展性金融。
史料对青苗贷的利率上限记载不一。有记载称规定年息最高不得超过30%，另一处记载则称上限为20%，并表示具体费率由各地依据过去十年的粮价自行拟定。一项现代经济学研究将其描述为半年期利率20%至30%（远低于民间高利贷的半年利率）。这些数字差异，对于评估该方案在多大程度上切实挤压了民间放贷者的生存空间至关重要。
国家还进一步扩大了专卖（榷禁）范围。王安石的改革强化并扩展了对茶、盐、酒、矾等物资的专营垄断，削弱乃至完全排除了大商贾的经营活动。榷税的税基被拓宽，白矾、醋、香药和宝货等物品的课税均被新纳入榷税范畴。历史学家将这些举措与财政政策的更广泛转变联系起来。有一篇中文述评认为，这些新法共同推动并加速了宋代财政政策的中央集权化与全面货币化。
古往今来的批评者都指出了这套体制所付出的代价。官府以较高利率放贷，并对诸多商品实行物价管制；在王安石拜相期间，政府放贷利率畸高，并对许多商品施加了物价控制。这些法令在他去世后悉数被废除。因此，对这些举措的评价，取决于人们如何在增加岁入与平抑物价的目标，与其对借贷农户和商贾所造成的实际冲击之间进行权衡。
田赋、役法与水利
方田均税法
土地制度改革始于税簿与实际耕地严重脱节的现实问题。方田均税法下令展开地籍清丈。测量人员以东西南北各一千步为一方，在各方四角筑土堆或植树作为界标，并依据土壤肥瘠将土地划为五等。秋季时，朝廷派官员督导清丈田亩，评定土质等第。由此绘制的账册具有买卖交易的法定效力，并成为评定赋税的基准。
这项改革最具深远意义的变化在于计税依据的转变。王安石的方案依照土地的产出能力而非单纯占地面积征税。他废除了旧制，代之以依据土地肥瘠产出而非田亩大小计算的累进税则。方田均税最初在开封府一带试行，据估计，全国最终丈量的田地约占宋代已知耕地总面积的54%。该法于1072年正式推行，至1085年被废止。大地主对此极为抵触，因为这严重限制了他们分拆户头、诡名寄产以及隐田逃税的空间。
免役法
改革之前，民户必须为地方官府承担无偿役务。北宋政府要求农户履行地方官府的差役，如充任乡兵、征收赋税和押运粮饷等。王安石推行的免役法（多数研究认定颁布于1071年，又称募役法），将这一实物役负担改为折钱征收。免役法实行雇役制度，差役由所有民户（包括以往享有免役特权的阶层）交纳的替代性款项来承担。地方官府随后利用所得役钱雇佣人丁承担官职差遣和公共工程。募役法解除了农民为官府工程服传统差役的负担，允许地方政府雇工服役。征收金额依据民户资产等第划分，以面向所有家庭征收的累进税资助雇役制，取代了无偿的劳役负担。
免役钱的征收产生了超出变法时期的财政影响。研究宋代财政的学者指出，折役资金的规模持续膨胀：名为“免夫钱”的代役收入项从1100年的1700万贯激增至1126年的6200万贯。将徭役货币化也使国家更容易将劳动力直接视为一种财政资源。
农田水利法
农田水利法于1069年颁布，旨在扩大灌溉面积。水利法规整了地方水利工程的组织营建，进而增加了垦殖耕地的面积。官府贷款为更大规模的人力投入创造了条件。官方的统计数据常被援引：至1076年，全国共修治水利工程约10800处，灌溉官私田地逾3600万亩。这些数字主要出自官方奏报，缺乏独立的第三方佐证。
关于水利成果惠及何人，学界仍存争议。王安石公开宣称的初衷是利民而非充盈国库。一项关于其经济思想的研究指出，这些资金本应专用于惠农，不可挪作国家开支。然而，各地围绕水权引发的纷争表明，利益分配在实际推行中争议不断。一项针对晋南地区引洪淤灌（该水利系统与王安石时期直接相关）的后续研究记载了各村庄围绕渠道和水堰的冲突；在某一案例中，分水原则最终被迫改定为“齐灌均利”。由于这些案例多属后期记载，它们更说明该法令可能引发何种利益纷争，而无法彻底厘清北宋当期的实际分配状况。
清理赋税特权
土地改革措施的核心目标之一，是将享有特权的阶层重新纳入征税基础。地主与官僚特权阶层的利益因此被削减，从而激起了他们对新法的强烈抵制。此前享有免税特权的人群不得不承担更多赋税，隐匿漏税的田亩被清查并重新计税。当时的记述多将清丈土地视作最具争议的举措。在遭到保守派尤为猛烈抨击的政策中，首推重新均平赋税的土地清丈，以及让政府深度介入商业贸易的制度。
历史学家对这些举措的社会意义看法不一。一些学者将方田均税解释为对大土地所有制既成事实的承认，认为这项改革在客观上承认了土地私有化的现实，并迫使农民去适应这一格局。另一些学者（包括一项关于北宋田赋的研究）则强调，改革旨在解决田赋分摊不均以及因隐匿田产而普遍存在的逃税问题。这两种解读都将清丈土地视作纠偏逃税的尝试，分歧主要在于其实际效果究竟是保护了自耕小农，还是在制度上坐实了大土地所有者的权力。
军事与地方治安
保甲法与地方民兵
王安石推行了保甲法，将农户编组为十户一保、五保为一大保（五十户）、十大保为一都保（五百户）的层级组织。保内推选富庶有势力的家户担任保长，督促保中壮丁参加防卫巡查以缉捕盗贼。各级保长轮流担任。一种常见的做法是，给一户人家发放木牌标明其为保长，木牌按期在各家轮转，理论上以此确保户户相互监督、连带负责。
此举兼具双重目的：既能维持乡村治安，又能建立武装后备力量。保甲制度还为官府提供了一支由地方自行承担费用、训练有素且自备兵刃的民兵，以辅助中央禁军。该法推行之初遭到了官僚集团内部的抵制，许多资深重臣认为保甲法劳民扰民。然而王安石力排众议，神宗最终采纳了他的建言。
保马法
战马不仅昂贵而且匮乏，宋朝原先主要依赖官营监牧机构供给。保马法则将这一负担转移到了地方社会。战马的配给与蓄养转由负责自卫和出兵的地方乡民承担。开封府界及北方诸路的民户被指派养马，官府则给予免除部分赋役等补偿。这一转变意味着战马的饲养成本由农户直接承担，而不再由国库支出。
将兵法
将兵法（又称置将法）重构了将领与其部属之间的关系。它改变了此前“兵不知将，将不知兵”的脱节局面，提升了军队的战斗力。该法的核心在于选任具有作战经验和能力的军官专管一将之兵，要求这些军官加强部队的日常训练和战备战力，并与麾下将士建立更密切的联系。
熙河开边与西夏问题
王安石于1068年的复出，与应对辽和西夏的对外战略密切相关。宋神宗为摆脱北宋面临的内政与经济危机，并应对辽和西夏长期的边境袭扰，特召见王安石。次年王安石拜相，雷厉风行地推行变法，并积极推进了熙河开边战事。
这一军事行动建立在明确的战略构想之上。王韶在上呈的平戎策中主张，必须首先收复河湟地区，以扼制西夏的河西走廊，断其右臂。1071年，王韶在熙河之役中攻克熙河路，对西夏的侧翼构成了直接威胁。另有记载将收复熙河地区的时间定于1072年，王韶率军进攻唃厮啰政权，夺取了此前受其控制的熙河之地。当时亦有宋朝大臣主张克制。例如种谔攻取绥州时，侍中便进言指出，西夏彼时仍在入贡，反叛意图尚不明确，此举恐给其报复借口，从而平白挑起边衅。
对熙河开边战果的评价各方不一。有史料将其誉为北宋前所未有的一场重大军事胜利；而现代学界则持更为审慎的态度。对外开边的政策起初确有斩获，但宋朝在1080年代初对西夏发动的大规模战役却以惨败告终。1081年的五路伐夏之役充分暴露了这种扩张策略的局限：宋神宗采纳种谔的建议，趁西夏内乱分兵五路进讨，最终各路大军未能达成战略目标，无功而返。
教育与科举改革
科举制度最重大的变革发生在熙宁四年（1071年），朝廷将明经、学究等诸科合并入进士科。原有的考试内容被彻底替换：废除了诗赋、帖经和墨义，改以经义、论、策作为评判考生的标准。历史学家常将此视为科举从注重文学才华转向重视经学义理的漫长转变中的转折点；而在王安石之前，重诗赋的风气就已招致诸多批评。王安石比前人走得更远，他坚持考试标准必须与士人日后的从政仕途直接相关，并在次等取士科目中增设了律令。
王安石推行改革的理由在于，旧体制筛选出的人才并不合用。在他看来，旧科举阻碍了那些能将经典经义运用于治国理政之人的入仕之路。他早在1058年的奏疏中，就曾指责科举制度未能培养出专业人才。他将这一缺陷归结于更宏观的诊断：在他眼中，当时种种社会弊端的根源，正是人才供应不足以及对已有之才的任用不当。
新科举的经学内容依托于王安石自身的学术成果。其著作《三经新义》对儒家经典《诗经》《尚书》和《周礼》做出了全新阐发。为了应试需要，王安石将自己对《周礼》的训诂定为官方标准解释；到了1070年代，他颁布《三经新义》，作为科举考试和官学课程的统一标准。史料中关于《春秋》的处理记载不一：一种说法称王安石将《春秋》从科举中废黜；另一种说法则称改革恢复了以通晓《春秋》及三传为依据选拔官员的做法。在认定王安石废黜《春秋》的反对者眼中，此举尤具挑衅意味，因为《春秋》一直被视为政务中道德伦理至上地位的基石。
王安石的改革还重塑了开封的太学。1071年，他将太学重组为外舍、内舍、上舍三个依次升进的等级，并规定上舍优秀毕业生可免试直接授官，这一制度被称为三舍法。学生依据所报考的方向专治一经，同时也要修习算术和医学基础。下设的两级学舍学制为一年，上舍学制则为两年。太学规模大幅扩张，从1051年的200名学生增加到1079年的2400人，学生由低舍向高舍考选升进，毕业后即可获得任官资格。此外，王安石还通过在各地增置州学，并创立律学和医学，扩大了官学体系的广度。
这一系列改革的目的在于培养能够贯彻执行新法的官员，而非仅仅擅长应试的书生。推行三舍法的目的之一在于将重点引向更加通用的经世策论，而弱化琐细的章句训诂。王安石的规划极其强调实用培训：整顿翰林学士院、注重专门学科、重构科举科目，并加强对胥吏的监察管理。《大英百科全书》对其教育措施的总结中，便列入了法学、医学和武学等专门学科。
王安石并不是首位批评科举弊端的人。他既非第一个反对科举专尚诗赋之人，也非首位要求考查考生对儒经微言大义理解的人。他批判的独特之处在于将其与行政改革紧密联系在一起。由于科举旨在为新法输送官员，变法派的教育规划便与财政和军事政策深度绑定；这种捆绑，使得教育领域的变革在此后成为了反对派全盘攻击新法的靶子。
朝廷党争与反对势力
围绕新法的争论逐渐演变为王安石一派与守旧阵营之间的僵持对立。王安石及其支持者与司马光、文彦博为首的守旧派之间由此爆发了激烈的交锋。尽管王安石的变法方案在1070年至1085年间得到了皇帝的全力支持，但司马光成为了反对派的领袖。司马光的反对理由既关乎财政，也源于政治理念。他主张缩减国家财政预算并推行渐进变革，认为国家财政收入增加必然导致百姓所得减少，且官府与民争利是大错特错。1070年，他给王安石写了一封长信，详尽列举了新法的种种弊端。
反对的声音同样来自曾与王安石关系密切的士大夫。欧阳修早年曾大力提携王安石，后来却成为其最坚决的反对者之一。欧阳修的抵制不仅体现在言论上，更落实在行动中。在山东任职期间，他拒绝推行王安石的新法，尤其是面向农户的低息贷款制度（青苗法）。1071年，欧阳修告老致仕，比法定退休年龄提前了五年。苏轼的批评则多以诗歌形式表达，他作诗讥讽王安石的新法，尤为抨击食盐专卖政策。苏辙则在1070年上书朝廷，认为朝令夕改绝非明智之举，法令重在保持稳定。简而言之，守旧派的道德与传统立场建立在这样一种主张之上：善政源自既定体制的稳定与士大夫的道德操守，而非创立新的国家官僚机制。
宋神宗的支持并非毫无保留。他将保守派重臣富弼留在京城直至1072年，并与司马光保持着密切往来，对司马光的品德与才学十分器重。尽管如此，神宗对王安石的信任仍是其统治大部分时期的决定性因素。随着神宗愈发倒向新法，反对者在政治上屡遭打击，包括苏轼自1080年起被贬往杭州。苏轼一案充分展现了当时罗织罪名的手法。指控者声称苏轼对皇帝大不敬，将其押解至京城受审。在狱中关押130天后，他被贬谪至黄州。关于王安石在此案中扮演的角色，各方记载不一。有文献称多位大臣曾为苏轼求情，王安石本人亦在其中；另有记载则称，王安石早在1076年便已退隐，并未参与对苏轼的打击行动。
降职与流放周而复始，演变为往复的党同伐异。1086年新内阁执政后，苏轼及其他被逐官员被召回京城。保守派回潮期间，苏轼在1094年至1100年间遭遇第二次贬谪，先后被流放到惠州及海南儋州。朝局的每一次更迭，都会催生出一批新的流放名单与一系列新的怨隙。1080年代的守旧派因在“元祐”年间权势最盛而被称作“元祐党人”，而其对立阵营的名字后来也被列入黑名单（如元祐党籍碑）。党派攻讦的标签最终比当初分裂朝廷的政策分歧延续得更为久远。
这场纷争最终并非通过妥协解决，而是在无休止的内耗与朝廷权力更迭中草草收场。宣仁太后高氏临朝听政后，起用司马光等保守派为相，全面废止新法。直到1093年高太后去世后，哲宗亲政才得以恢复王安石的新法，并打压司马光一派的势力。然而到了这一阶段，党同伐异早已盖过了对变法实际成效的理性探讨，两大阵营均深陷内斗的泥潭之中。
罢相与身后际遇
1070年代初之后，王安石的权力地位日渐动摇。反对声音主要来自保守派官员、皇室成员以及后宫长辈。多部史料记载，两位太后以及数位宗室亲王都曾极力反对变法。1074年，王安石被罢去宰相之职，宋神宗对他最坚定支持的时期就此结束。神宗对他的赏识虽未完全消失，但在决断中对他的倚重已有所减弱，而特权受到削减的富豪之家、官僚和商贾势力仍在持续施压。
史籍对随后事态的发展记载略有出入。部分史料记载他于1075年复相，随后再度被罢免；另一些记载则称他于1075年重返朝廷时，影响力已大不如前。但无论何种说法，到1076年他都已彻底卸任宰相职务。随后他改任江宁府（今南京）知府，晚年在此隐居，以著述和治学为日常重心。王安石于1086年逝世，绝大多数传记记载他终老于江宁；少数记载所载地点有所不同，这是史料中的一处细微出入。
废止与重行
神宗于1085年驾崩，其幼子哲宗即位，由高太后摄政临朝。高太后起用保守派官员主政，新法的主要抨击者司马光拜相。在王安石去世的1086年，保守派着手废除新法，绝大部分法令均遭废止。司马光本人也在同年去世。
直到1093年太后去世、哲宗得以亲政之后，新法才重新推行。哲宗恢复了部分举措，并在权臣章惇主持下清算了大批保守派官员。此后，各项政策随着朝廷派系政治的起伏而屡遭废立，党争之烈甚至压过了法度本身的优劣考量。因此，每一次朝局变动都给变法所建立的财政与官僚体系带来了新的变数。
新法最深远的一次重振发生在蔡京当权时期。蔡京从哲宗朝到徽宗朝历任高官，其权势一直维系至1125年。蔡京名义上恢复了王安石的法度，并重启茶叶专卖制度，但史学家指出，这一时期的法令执行情况极不均衡，占有绝大部分耕地的社会阶层并未受到太大触动。这一时期的重振还沦为培植亲信、铲除政敌的工具，各项措施往往被选择性地用于党争目的。
后世评判
传统史学通常将北宋的覆亡归咎于这一时期的政局。1126年金人入侵以及次年北宋的覆灭，被普遍归罪于财政失序以及新法所滋生的党争之祸。蔡京往往被指为罪魁祸首，而徽宗对他的信任也被视为祸患根源之一。因此，后世文人往往将王安石变法与宋室南渡联系起来；但许多现代学者提出质疑，认为导致这一结局的究竟是变法本身，还是后来的推行方式与党争内耗。
司马光本人的著述以及在保守派影响下编纂的宋代官修史书，是这一历史叙述的主要史料来源。因此，后人对这些记载中关于变法时期的描绘向来持审慎态度，这一问题在有关史学史的章节中亦有专门探讨。
文学成就
王安石不仅是一位政治家，也作为杰出的文学家名垂后世。后世批评家将他列入“唐宋八大家”，这是引领唐朝与宋代古文运动的八位散文名家群体的合称。唐宋八大家包括韩愈、柳宗元、欧阳修、苏洵、苏轼、苏辙、曾巩和王安石。近代以来，王安石作为散文大家的声誉进一步得到推崇：近代政治改良派梁启超（1873—1929）称盛赞王安石向宋仁宗呈递的奏表为秦汉以降的第一大文章。
王安石的散文向以精炼洗练、力透纸背而广受赞誉。其文风清朗明畅、典雅劲健、意旨深邃，成就极为卓著，奠定了其名列八大家的文坛地位。他的短篇议论文被评为言简意赅、犀利警辟，形成了“瘦硬通神”的独特风貌。其中最广为人知的名篇是论评孟尝君的史论短文，全文不足百字。他的游记散文则更为从容自如，代表作包括《游褒禅山记》、针对司马光指责的答辩文章《答司马谏议书》，以及慨叹天才泯灭的《伤仲永》。在入仕之初，他曾力斥当时风靡一时的西昆体形式主义流弊，力主文章应当经世致用。
王安石的诗作在体量上远超散文，但存世总数各家记载不一。有文献称王安石一生作诗千五百余首，另有说法认为其现存诗作逾千六百首，全面展现了当时的社会风貌与他的心路历程。他的近体律诗多取法杜甫。许多诗篇直面朝政变迁、社会现实、民间疾苦以及经济变法。尤其是晚年退居金陵后的诗作，常流露出一种恬淡超脱的禅趣。在词的体裁方面，其名作《桂枝香·金陵怀古》意境高远开阔，气韵苍凉雄浑。该词与范仲淹的词篇并称，被视为豪放派词风的开山之作。
王安石的文学观念与其政治思想紧密相连。后世盛行的“文以载道”之说虽源自理学家周敦颐而非王安石本人，但他同样主张文章必须怀有明确的立意与宗旨。他认为为文应当服务于社会、施益于天下，其绝大多数文章均用于阐发政见与学术思想，抒发自身的治学与人生抱负。他尊奉经学的倾向尤为显著。政见相左的司马光主张自身之论顺应史鉴，而王安石则更加恪守经典微言大义。王安石更将儒家经典及其注疏视作阐释世界万物的根基；其辨析汉字形义的字学残卷《字说》，正体现了他将语言与义理相融通的治学思路。文学批评界指出，王安石并非拘泥一隅的腐儒，他在为自身学说立论时固然屡屡尊奉孔孟为不拔之宗，但也广泛汲取了《老子》等道家思想精髓。
对其文学作品的评判往往随各时代的政治风向而有所起伏。明清编纂者始终将其散文稳置于“唐宋八大家”的经典序列之中；早在明初，朱右便编纂了包含上述八位名家散文的文集。在部分现代排名中，他被列入八大家中相对偏后的位次。有资料将其列为唐宋八大家中的第七位，但具体位次因编纂者而异。他的诗歌在当时亦不可避免地卷入新旧党争。以其两首《明妃曲》为例，同代文人起初并无异辞，却在此后愈演愈烈的党争相互倾轧中招致严苛非难。后世读者大体倾向于将其文学造诣与政治功过区分审视，尽管在传统历史视阈中，二者往往难以截然割裂。
后世改革运动与史学评价
阶级视角的斗争解读
在二十世纪的大部分时间里，这场冲突主要从阶级角度被解读。中国马克思主义历史学家将宋朝视为延续至1840年的中国封建社会的一部分。整个封建时期的统治阶级是地主阶级。在这一分析框架下，新法被视为地主阶级内部的一场冲突。漆侠等学者认为，新法代表了中小地主阶级的经济利益，其最终失败源于大地主阶级的反对。蒙文通和王曾瑜等其他学者则对这一阵营划分提出异议，因此即便在马克思主义学术界内部，阶级分析法本身也存在争议。
王安石及其反对者所使用的词汇在此处至关重要。王安石本人的用语针对的是“兼并之家”，即那些以牺牲他人利益为代价积累土地与财富的家族。因此，这些学者将兼并之家等同于士大夫或大地主。然而，这一词汇究竟指代大地主、官僚家族还是富商，便成为了一个核心的阐释问题，仅凭史料本身无法给出定论。
二十世纪的政治话语赋予了这些解读额外的力量。毛泽东在1926年的分析中明确区分了大、小地主，而1950年的土地改革政策旨在通过没收富裕地主的农田并将其重新分配给无地农民，以实现平等的土地所有权。从这一历史经验出发，王安石的举措很容易被描绘成反抗富豪阶层斗争的早期雏形。
修正主义史学
修正主义历史学家对两大对立阵营的传统观点提出了挑战。其核心论点是，双方对问题的诊断是一致的，分歧主要在于方法。一项研究得出结论认为，在改革时代前夕，朝廷官员之间——无论是改革派还是反改革派——都存在共识。即便是后来的反对者，在很大程度上也承认这些问题的存在。包括司马光在内的大多数宋代官员都认同改革的必要性，但王安石所推行的具体措施引发了争议。
变法平息后的历史事件展现了这种策略性而非原则性的分歧。例如，当司马光着手废除王安石确立的科举取士标准时，苏辙建议司马光在次年继续沿用王安石制定的标准，此后再考虑调整。修正派的研究还对反变法的成效提出了质疑。直到近代，大多数历史学家倾向于正面评价司马光而贬斥王安石，但近期的历史研究表明，司马光废除新法的各项举措并未取得多大成功。
对宋代史料与司马光的史料批判
现代评论家也对史料证据本身提出了质疑。司马光的治史方法因其严谨性而备受推崇，但他的评价往往带有道德色彩。尽管司马光从儒家道德视角出发进行书写，他在考证研究中却运用了严谨的学术标准。鉴于司马光同时也是王安石的主要政敌，他在记录变法时期的著作必须与变法派自身的奏议以及党争相关的原始文献对照参看。官修的《宋史》成书于事件发生数百年后的元朝，学者们重点审视了其编纂者如何采信并使用早期的偏向性党争记录。对王安石的早期评价正反映了这一历史背景：他被视作一个虽有诚意但误入歧途的人。这些早期看法也往往聚焦于他的执拗，以及他只听取拥护者意见的倾向。
晚清与二十世纪的重新评价
晚清和民国初期的改革者将王安石视为自上而下改革的先例。他们的政治纲领虽与王安石不尽相同，但都抱持着同样的信念，即国家有能力对财政、教育与军事进行重塑。由康有为和梁启超领导的1898年戊戌变法，旨在超越早期的“洋务自强”模式，迈向国家建构的全面方案，其发布的诏令涵盖了教育、行政、经济和军事领域。而这些领域恰好与近千年前王安石新法所涉及的范畴如出一辙。
因此，后来的中国学术界不仅将王安石视为历史人物，还将他视作检验“自上而下的改革能否成功”这一命题的典型案例。一些历史学家视这些变法为现代中国的开端，而另一些学者则侧重于探讨这些举措是否切合实际，以及如果给予更多时间它们是否能够取得成功。对此给出的答案，很大程度上取决于研究者信任哪些史料以及采用了何种政治理论框架。
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