大熊猫（Ailuropoda melanoleuca）是原产于中国的一种熊，其显著特征包括白色的躯干、黑色的四肢和肩部、圆形的黑色耳朵，以及眼周的黑色斑块。大熊猫栖息于四川、陕西和甘肃的山地森林，几乎完全以竹子为食。虽然在分类上属于食肉目，但它已演化出多种适应植物性食物的特征。大熊猫的保护等级为易危，也是野生动物保护的重要象征。(animals.sandiegozoo.org)
分类与进化适应
在生物分类学中，大熊猫属于熊科。尽管小熊猫与大熊猫在食性和俗名上有相似之处，但小熊猫并非另一种熊，而是属于独立的科。两者都依赖竹子为食，并不意味着它们的亲缘关系密切。(animals.sandiegozoo.org)
大熊猫最独特的解剖特征之一是“伪拇指”。它并不是多出来的一根手指，而是一块增大的腕部骨骼，即桡侧籽骨。伪拇指与五根真正的手指相对配合，帮助大熊猫抓握和摆弄竹茎。它的进化说明，已有的骨骼结构可以获得新的功能。(nature.com)
中国西南地区发现的祖先熊猫——始熊猫属（Ailurarctos）的化石表明，大约在六百万至七百万年前，其桡侧籽骨就已增大。研究人员认为，这证明该演化支系当时已经形成了以竹子为食的习性。现代大熊猫的这一结构还在行走时承担支撑体重的作用，说明其形态是在取食与运动两种需求之间权衡的结果，而非无限增大、最终成为类似手指的附肢。(nature.com)
外形与生境
成年大熊猫体格粗壮，尾巴短小，厚实的皮毛适于凉爽、潮湿的环境。其体长通常约为1.2—1.8米，肩高约为60—90厘米。雄性一般比雌性体型更大。硕大的臼齿和强有力的颌部肌肉使它们能够咬碎富含纤维的竹子。(nationalzoo.si.edu)
大熊猫目前的生境主要是林下竹丛茂密的山地温带森林。这些环境中既有阔叶树，也有针叶树，往往多雨、多雾，云层覆盖较多。大熊猫过去也生活在海拔较低的地区，但农业活动、森林砍伐及其他开发活动使其分布范围日益局限于山区。(nationalzoo.si.edu)
适宜的生境提供的不只是食物。成熟的森林中有树洞、倒木和其他隐蔽场所，雌性可利用这些地方作为巢穴。能够获得水源和多种竹子也很重要，有助于大熊猫应对季节变化及食物供应中断。(animals.sandiegozoo.org)
食性与日常活动
竹子约占大熊猫食物的99%。大熊猫取食竹笋、竹叶和竹茎，用牙齿剥去坚韧的外层，再用扁平的后部牙齿咀嚼露出的组织。它们偶尔也吃其他植物、昆虫、小型动物或腐肉。因此，大熊猫的食性虽然高度特化，却并非严格的素食。(animals.sandiegozoo.org)
尽管有这种特化，大熊猫的消化系统总体上仍与其他食肉目动物相似，消化竹子的效率较低。为此，它们需要大量进食，并将一天中的大部分时间用于取食。取食与休息时段交替进行，而不是仅在白天活动。(animals.sandiegozoo.org)
社会行为与繁殖
成年大熊猫通常独居，但独居并不意味着没有交流。它们通过气味标记、叫声和偶尔的相遇传递信息。个体的活动范围可能相互重叠；其叫声包括类似羊叫的咩咩声、啾啾声、吠声，以及其他与社会接触、求偶或防御行为有关的声音。(nationalzoo.si.edu)
大熊猫通常在四至七岁达到性成熟。雌性每年排卵一次，一般发生在春季，可受孕的时间窗口约为两至三天。妊娠期约为90—180天；这一差异部分源于延迟着床，即胚胎在进一步发育之前，会有一段时间尚未附着于子宫壁。(nationalzoo.si.edu)
新生幼崽双眼尚未睁开，几乎没有毛，体型极小，体重约为85—140克。雌性可能产下双胞胎，但在野外通常只有一只幼崽能够存活。幼崽需要母亲长期照料，可能与母亲共同生活数年。这种长期的育幼投入限制了野生雌性成功养育后代的频率。(nationalzoo.si.edu)
种群与保护
中国第四次全国大熊猫调查于2011—2014年开展，结果于2015年2月公布，估计截至2013年底，野生大熊猫共有1,864只。这一被广泛引用的数字是特定时期的调查估计值，并非持续更新的数量统计。2016年9月4日，世界自然保护联盟濒危物种红色名录将大熊猫的保护等级由濒危调整为易危，依据是与森林保护和植树造林有关的种群增长。(forestry.gov.cn)
大熊猫面临的主要威胁包括生境丧失和生境破碎化。公路、铁路及其他基础设施将森林分割开来，限制了大熊猫在取食区域之间移动，也妨碍它们寻找潜在配偶。当孤立的大熊猫无法抵达其他食物来源所在地时，竹子开花及随后的枯死会造成尤为严重的影响。气候变化还可能进一步改变竹子的可获得性及适宜生境的分布。(worldwildlife.org)
保护工作包括设立保护区、开展生态恢复，以及建设连接分隔种群的野生动物廊道。繁育和研究项目关注繁殖、行为、生境需求及遗传多样性。大熊猫也发挥着伞护种的作用：保护它们所居住的森林，也能保护同一地域内的其他动物及更广泛的生物多样性。(nationalzoo.si.edu)
文化与机构层面的意义
大熊猫是中国的国家象征之一。国际动物园合作项目将公众展示与科研、保护合作相结合。世界自然基金会在美国称为“世界野生生物基金会”，于1961年成立时采用了大熊猫标志。最初的设计灵感来自伦敦动物园的大熊猫“姬姬”（Chi-Chi），由彼得·斯科特根据杰拉尔德·沃特森的草图设计成标志。(animals.sandiegozoo.org)