刘邦（传统上认为生于约公元前256年，卒于公元前195年），死后谥号汉高祖，创建了汉朝，于公元前202年至公元前195年在位。他出生于楚国的沛县，起初只是地方上的一名小吏，后来成为推翻秦朝的起义领袖之一。他与项羽进行了长期争斗，即楚汉争霸，最终建立了以长安为都城的统一帝国。他的经历是中国早期历史上记载最为详尽的白手起家的事例之一，其生平主要见于司马迁的《史记》和《汉书》。
他的重要性与其说在于个人的征服，不如说在于他所建立的国家。刘邦保留了从秦朝继承下来的中央集权行政体制，同时放宽了其严苛的法律与刑罚；他还致力于恢复因多年战争而凋敝的经济。他也处理了半自治王国的问题，废黜了许多他所分封的非刘姓诸侯王；在北方边疆，他面对匈奴联盟，并接受了代价高昂的和约。汉代的政治制度，以及此后漫长的王朝传统，在数百年间塑造了中国的治国之道；后世中国人对汉族的称呼，也源于这一王朝。
本条目按时间顺序叙述他的生平，从出身与反秦起义，到楚汉战争与登基称帝，再到他的内政、对外关系与去世。随后考察关于他生平的史料，包括传说与历史记载中偏见的问题，最后谈及他的持久声誉，以及帮助修正传统记载的现代考古证据。
出身与早年经历
出生、名字与家庭
参考文献对刘邦出生年份的记载有两种：公元前256年或公元前247年。无论是秦昭襄王五十一年（前256年）还是秦庄襄王三年（前247年），刘邦都出生于战国时期的沛丰邑中阳里。其出生地通常被记为沛县，当时该地属于被秦所灭的楚国。他的名字也存在争议。一些史料记载其本名为刘季（劉季），而另一些参考文献则认为“季”是他的字，因此两种说法在史料中有所重叠。早期记载并未提及其父母的名字，只称他们为“刘太公”和“刘媪”。后世的编纂著作为他们配上了名字，但这些名字不见于早期叙述中。刘邦也被认为是少数出身农民阶层的中国王朝开国君主之一。
早年任小吏
刘邦的第一个公职是沛县的低级职务。他最初在家乡沛县担任秦朝的基层治安官吏。各种史料对其具体官阶的记载不尽相同。一种说法称他是沛县泗水亭的巡警，即在村中巡逻的亭卒；另一种说法则称他是沛县泗水亭的亭长，类似于治安巡检。
他的职责主要与刑罚和劳役相关。约公元前210年，他奉命押送一批戴着镣铐的劳工前往咸阳附近的骊山，当时秦始皇正在那里修建陵墓。途中出了差错：刘邦在途中释放了部分押送的囚徒，自己也因此成为逃犯。随后，他带着追随者藏身于芒砀山，并与沛县的旧部保持联系。秦朝的刑罚制度对低级官吏可能十分严苛。在一段与好友夏侯婴相关的记载中，依照当时秦朝的法律，刘邦因为身为官吏（尽管只是低级官吏），所受的处罚会比平民更重。
地方人脉与支持者
刘邦早年的经历可以从一群沛县旧友身上看出端倪，其中一些人后来成为他的重要追随者。萧何曾任沛县行政机关的功曹（县令的属吏），精通律法，交游广阔，其朋友包括刘邦、曹参、樊哙、夏侯婴和周勃等人。曹参早年曾担任狱掾（狱吏）。夏侯婴则常去拜访任亭中巡警的好友刘邦，并与他长时间地闲谈。早期叙述将这些人描绘为地方上的名门望族，在秦朝崩溃时支持刘邦。公元前209年，沛县百姓推举首领时约定以抽签决定，萧何所抽的签落在刘邦身上，于是刘邦被推为起义的领袖。关于这次起义的具体经过，将在下一节中叙述。
出生传说与天命之兆
关于刘邦出生的记载深受后世宣传的影响。刘邦称帝后，人们编造了许多关于他身世的传说，以此为其统治提供合法性。最著名的故事讲述他的母亲在雷雨中避雨于一座桥下，天色昏暗，雷电交加。当其丈夫前来寻她时，发现一条龙伏在她身旁。据说刘邦正是在这一神异事件之后不久受孕的。另一种版本则说她是梦中受孕。故事中还附会了一些身体特征：据说刘邦高鼻梁、龙颜，胡须十分醒目，旁人都觉得他的面貌与龙有几分相似。另有传说称他左腿上有七十二颗黑痣。
龙的意象使他与帝王象征联系在一起。中国古代的龙与皇帝相关联，被用来象征皇权。后来的族谱之说进一步附会：在汉代的神话体系中，刘邦被认为是传说中的帝尧的后裔，而帝尧则是黄帝的后代。刘邦崇尚红色，以红旗为标志，并自称与赤帝相关，这些都与同一套神化宣传有关，因为根据早先的传说，他是赤帝之子。早期史料也描述他年轻时并不出众，与这些祥瑞之说颇不相称。据称他的父亲常因他游手好闲而骂他是“无赖”（小子）。
反抗秦朝
公元前209年的起义与刘邦入局
刘邦卷入的这场反秦浪潮始于公元前209年。当年，陈胜、吴广在今安徽境内的大泽乡发动起义。秦将章邯在约五个月内镇压了这次起义，但此后三年间，各地叛乱接连爆发，刘邦的起事便是其中之一。刘邦originally是沛县人，曾任秦朝的低级小吏。他加入叛乱的过程也符合当时各地的普遍情形：沛县县令一度考虑自己起兵响应，但很快改变了主意。刘邦的部下萧何、曹参劝说县令召回刘邦，然而县令反悔，拒绝让刘邦一行人入城。刘邦便写了几封信，用箭射入城内，劝说城中百姓。百姓于是杀死县令，打开城门。据传统记载，沛县百姓随后推举刘邦为首领，他自称沛公。这一称号表明他只是一支地方武装的首领，并非要建立更大王国的人。
与楚王室的结盟
刘邦并非独自行动。他起初依附于项梁的反秦军队，而项梁的侄子项羽后来成为他最主要的竞争对手。楚怀王名义上是国君，但楚国的实权掌握在项梁手中，楚怀王实际上是个傀儡。公元前208年，项梁在定陶战败身亡。此后，复立的楚王重新掌握了部分军权，并颁布了决定争夺秦本土之战的安排。他下令宋义和刘邦各自率军西进攻秦，并允诺谁先进入关中（秦的核心地区），就封谁为“关中王”。项羽原本位居宋义之下，担任次将，但他杀死宋义，夺取了军队指挥权，楚怀王只得无奈地承认这一变动。于是，项羽在东方作战时，刘邦得以自由地向西进军。
争夺关中
因此，刘邦的西征既是与秦军的较量，也是与楚军将领的竞争。项羽因忙于对付章邯而耽搁了行程，这为刘邦提供了行动空间。刘邦攻破武关，成为第一个进入关中地区的反秦武装。他随后综合运用了外交、贿赂和出其不意的进攻等手段。与刘邦结交的谋士张良建议，用财物收买峣关的一名秦将，使其投降。刘邦还在函谷关驻军，以阻挡项羽，但项羽突破关隘，继续西进。双方阵营的对峙最终由项羽的叔父项伯化解。项伯与张良交情深厚，他向项羽指出，刘邦攻下咸阳，立有大功，若此时攻打他，便是不义之举。项羽暂时接受了这一意见。
咸阳与子婴投降
关于刘邦抵达秦都的时间，史料记载不一。一种说法将其定在公元前207年末，另一些史料则把秦末代君主子婴投降的时间定在公元前206年，两种说法有时被合并使用。子婴曾设计除掉宦官赵高，此时他决定向刘邦献城投降，秦朝实际上由此覆灭。刘邦进入咸阳时的举动，成为他主张拥有关中的重要依据。据称，他禁止部下伤害百姓或洗劫城市，并公开宣布废除秦朝的各项苛法，只保留对杀人、伤人和盗窃的处罚。萧何从御史府中收取律令图书的记载表明，实际的行政管理也是这一局面的一部分，即便刘邦的部下同时在宫中抢夺财物。
刘邦在咸阳的地位因此稳固，但仍不稳定。公元前206年初，项羽分封天下，将关中划给三位投降的秦将，而把偏远的汉中、巴、蜀封给刘邦。这一安排为随后的楚汉相争埋下了伏笔。
楚汉相争
分封与汉中之封
秦朝覆灭后，项羽成为最有实力的反秦军领袖，并以自己的权威重新划分了秦朝故地。他将原秦帝国之地分为十八国，自号西楚霸王。刘邦原本希望据有秦都咸阳周边的关中地区，但该地被一分为三，分别封给了三位秦朝降将。刘邦最终被封为汉王，统辖秦国以南之地。他率三万兵马和数千平民退往巴蜀，即今天的四川和重庆一带。为了让项羽相信他无意东归，刘邦烧毁了进入巴蜀的栈道（以此让项羽相信他没有离开巴蜀的打算）。此后，他的军队秘密经由陈仓通过，这条路线成为收复关中盆地之战的基地。
鸿门宴与信任的破裂
刘邦进入咸阳后不久，两人的关系便恶化了。鸿门宴发生于公元前206年，地点在西安附近的新丰以外，史书记载这是一次谋杀刘邦的企图（动机：刺杀刘邦）。据传统说法，汉军中的曹无伤向项羽报告，称刘邦想在关中称王；项羽的谋士范增则认为，刘邦对财物和女色的克制是其野心的表现。宴席上，范增多次向项王使眼色，并三次举起自己所佩的玉玦示意。项羽犹豫不决。范增便让项庄舞剑助兴，伺机刺杀刘邦。项羽的叔父、张良的朋友项伯突然起身加入舞蹈。每当项庄挺剑刺向刘邦，项伯便挡开他的剑，或站到两人中间。刘邦得以脱身。后来，刘邦赐予项伯“刘”姓，并封他为射阳侯。这段故事主要见于司马迁《史记·项羽本纪》的叙述，其中的对话和动机应被视为文学性的加工，而非经过证实的史实记载。
战役、结盟与韩信
公元前205年，刘邦在投降归附他的诸侯王的支持下，集结了约56万大军。同年八月，楚都彭城被刘邦率领的联军攻陷。项羽随即率领规模小得多的部队返回。汉军毫无防备，损失惨重。刘邦的家人被楚军俘获，作为人质扣押，他的势力也随之急剧衰落。
公元前204年，项羽在荥阳附近包围了刘邦，荥阳靠近敖仓。刘邦再次被迫率少数随从突围。此后双方长期对峙，项羽的军队缺乏补给。
刘邦在北方的成功主要依赖韩信。韩信在渭水之战中取得重大胜利，并在公元前203年因功被封为齐王。在此之前，韩信已于公元前205年夏攻灭魏国，随后转兵攻打代地。项羽的势力还因叛离而受到削弱：九江王英布投靠了刘邦。欺骗也起了作用。项羽中了刘邦谋士陈平的计策，罢免了范增。同样，项羽也中了陈平的离间计，开始怀疑钟离昧的忠诚，致使钟离昧离他而去。
项羽曾一度试图以三分天下的方案结束战争，劝韩信接受，但韩信选择继续效忠刘邦。他的谋士蒯通曾力劝他接受，并预言刘邦终会因韩信功高而将其杀害。
垓下与项羽之死
早在此前，分割天下的尝试便已失败。公元前203年，双方曾约定以鸿沟为界划分天下，但刘邦几乎立即背约，转而攻击项羽。到公元前203年末，项羽的处境已极为危急。他在垓下的营垒中据守，手下约有十万人，但粮草已经短缺。而据记载，他的敌军约有五十万人。关于确切时间，史料说法不一：一说为公元前203年12月，另一说为公元前202年1月，这场战役通常被系于公元前202年。
在营中，项羽的爱妾虞姬的故事后来成为记述的核心。她以项羽的佩剑自尽，项羽将她安葬，并在墓上堆起一座大坟。后世流行的演绎还加入了韩信劫持项羽心爱的爱妾以引诱项羽出战的情节，但这一细节并不可靠。
项羽的撤退是一步步的崩溃。他渡过淮河时，身边只剩百余人；待汉军在乌江附近追上他时，人数已减至二十八骑。关于他最后几次交战的记载，常被认为有所夸大（古代史料中的夸大尤甚）。项羽宣称自己的失败是天意。他在江边自刎，其尸体在汉军士兵吕马童等人争夺时被分割。随后，鲁城仍坚持抵抗，直到刘邦带着项羽的首级到来，城池才投降。数月之后，刘邦即皇帝位，建立汉朝。
建立汉朝
刘邦于公元前202年二月在定陶正式即位，称帝。史料记载登基仪式在汜水北岸举行，也有记载称在泗水。此地的象征意义大于实际权力：当时天下仍靠各方结盟维系，这一帝号是在打败项羽之后，由其盟友共同推举的。刘邦起初以洛阳为根据地，随后将朝廷迁至长安，即秦故地，靠近旧都咸阳。第一座宫殿长乐宫建于秦宫遗址对岸，未央宫则于公元前200年修建。长安在西汉大部分时期都是国都，传统上将其建立视为今西安城市的起源。
汉初的地方统治结合了两种制度。由中央朝廷直接管辖的郡，与由受封诸侯王统治的王国并存，而王国最初地位更为尊崇。刘邦的这一考虑，部分源于他对秦朝覆灭的思考。他认为秦之所以灭亡，是因为没有分封皇族成员，以作为拱卫皇权的屏障。结果，帝国形成了这样一种格局：西部核心地区由朝廷官员治理，而人口稠密的东部大部分则由诸侯王掌握。这种安排使诸侯王得以获取封地的赋税，朝廷后来发现，这正是一个结构性的问题。
因此，汉朝统治者着手重新调整诸侯王国的格局。刘邦在战争期间曾分封多位非刘姓王，包括韩信、彭越、英布、臧荼、张敖和韩王信等人。他们多为昔日的对手或将领，各自拥有权力基础。此后数年间，刘邦通过处死、迫令自尽或使其出逃等方式，清除了其中大部分人。公元前196年，韩信被处死；彭越则因被指谋反而被杀。同年英布起兵反叛，刘邦亲自出征，并在战事中负伤。朝廷的既定目标是加强中央集权，并以刘氏宗族成员取代被消灭的诸侯王。九位刘姓诸侯王被分封到原有的领地上，据载，朝臣还曾立下盟约，规定只有刘姓宗室才可以封王。然而，这一“非刘氏不得王”的誓约在皇帝去世后即被打破：吕后将自己的亲属立为诸侯王。这说明该原则在很大程度上依赖于在位君主的个人意志。
正统性问题同样是朝廷关注的重点。汉初的思想家将汉朝纳入五德终始的循环之中，认为汉为水德，因此和秦一样崇尚黑色。朝廷还为新建的宫廷制定了正式礼仪。此前的宫廷深受军中粗犷习俗的影响，这一转变传统上与学者叔孙通在公元前200年前后的工作有关。秦代原有的祭祀场所和国家祭祀大多得以沿用，这既显示了与旧秩序的延续，也体现了新王朝的合法性主张。汉廷对这些礼仪的依赖，以及“皇位须由一姓世袭”的原则，后来成为历代王朝理解汉朝建立的重要组成部分。
综合来看，这些措施体现了刘邦的双重追求：一方面建立能够由一个宗族长期掌控的统一国家，另一方面采取一种能够容忍东部诸侯王国半自治的行政模式。后来的统治者不断重新调整两者之间的平衡，但在这些年间确立的框架，包括郡、王国以及刘氏宗族的誓约，定义了西汉的政治结构。
国内治理与经济恢复
刘邦在公元前206年进入秦的故地，这是他的第一个法律举措。他宣布废除秦的严苛刑律，并许诺制定更为公正的刑法。这一承诺花了数年才得以兑现。他在战时所依据的那几条简略规定，不足以遏制犯罪，于是起草长期适用法典的任务交给了丞相萧何。据《汉书》记载，萧何以秦律为基础，保留他认为适合当时情况的条款，编成《九章律》（九章律）。这部法典只有残篇存世。后世的记载还说，他在秦律的基础上又增补了若干篇章，其中包括一篇关于户籍的内容。
因此，汉律与秦律的关系是有选择的延续，而非彻底断裂。睡虎地和张家山出土的竹简文献表明，汉初法典有很大一部分源自秦律。这一发现与汉代史家所描绘的秦朝独属残暴的形象颇不相符。汉初的刑罚，包括肉刑在内，也都沿袭了秦的做法。法律体系的民事部分比简化的说法所暗示的要发达得多。户律规范土地占有、户籍登记、分户、土地交易和继承等事项，国家将这些视为普通法律程序的事务。这一制度中有多少是刘邦亲自设计的，有多少是承袭而来的，史学界至今仍有争论，而现存史料很少能给出定论。
财政政策出于迫切的需要。国家粮仓基本空虚，经历多年战争之后，政府的财政收入微乎其微。刘邦将田赋定为收成的十五分之一，不过其他记载称秦的标准为十五分之一，汉的税率为三十分之一，因此史料对具体数字的说法并不一致。徭役被减轻到较为可以忍受的程度。战时自卖为奴的人被恢复为平民身份，复员的士兵则获得爵位，并在申领土地和住房时享有优先权。军队被分配土地进行开垦耕作。流离失所的人允许在其新居住地重新登记入户。与此同时，朝廷重申重农抑商的原则，据一种记载，对商人征收的人头税还被加倍。
人口恢复是这些措施的核心目标。许多农民离开家园，四处流浪寻找食物，因此安置流民和恢复注册户籍成为首要任务。可以买卖的私有土地制度从秦代延续下来。国家对水利建设的投入旨在支持农业生产。轻徭薄赋的政策一般被认为是刘邦所定，不过后来用来形容文帝和景帝时期的"休养生息"一词，并非出自他的本意。这种宽缓政策也有代价：低税收和国家干预的减弱，使地方豪强得以扩大其占有的土地，这一问题在之后数十年间愈加严重。
刘邦的统治方式，一方面沿用秦式的中央集权行政体制，另一方面依靠一批可以信赖的亲信。萧何担任丞相直至去世，开国功臣的核心圈子还包括曹参、陈平和周勃。他们的哲学倾向讲求实际，而非拘泥教条。汉初朝廷推崇黄老之术，强调无为而治，并警惕过度刑罚，刘邦统治时期也与简化法律、减少开支联系在一起。儒家与法家的思想仍存在于行政之中，后来的思想家贾谊主张以礼引导治理，同时不可忽视法律。这种思想杂糅究竟是出于有意识的治国谋略，还是当时形势所迫，史料并未给出明确答案。
相比其后继者，刘邦本人统治时期的城市与基础设施重建记载较少。现存证据主要涉及农业恢复、土地分配和财政收入的管理。这些正是后来汉朝国家所建立的基础，其中包括其税收体系和法律制度。
与匈奴及其他邻国的关系
匈奴的威胁与白登之围
新生政权面临的最严重的对外问题，是北方草原上的匈奴联盟。秦朝曾派出大军征讨这些游牧民族，但这场战役适得其反：冒顿单于（或作冒顿）夺取了权力，重组了各部落，使匈奴成为更严峻的威胁。秦朝覆亡后，匈奴又获得了进一步壮大的空间。秦亡之后的混乱造成了权力真空，使匈奴在冒顿单于的统领下统一起来，形成了强大的游牧联盟。
刘邦本人曾亲自率军征讨匈奴，结果以耻辱告终。汉军在平城附近的白登山（今山西大同）被围困，被困七天之久才得以突围。关于围困是如何解除的，各种记载并不一致。一种说法归功于诡计或贿赂（可能涉及冒顿单于的阏氏）。《汉书》保留了另一种版本：十名出使匈奴的使者回报说匈奴力量薄弱、容易击败，唯有娄敬认为匈奴是在隐藏实力，以引诱汉军落入埋伏。皇帝盛怒之下将娄敬下狱，事后又感到后悔。一些现代叙述对此事的描述有所不同，因此事件的确切经过仍不明确。
白登之围后，刘邦放弃了以军事手段应对匈奴威胁的做法。战略上的弱点十分明显：国家仍在从楚汉战争中恢复，其战车部队很不适合与骑射作战。威胁并未随着这次失败而消除。约公元前201年，韩王韩信被调往边境据点以防备匈奴。匈奴进攻马邑之后，刘邦怀疑韩信暗中与匈奴勾结谋反。韩信随后投降匈奴。据称，公元前197年和公元前196年，匈奴对代郡的袭掠就得到了韩信的协助。
公元前198年的和亲协议
朝廷转而采取的政策是和亲，即以“和亲”即联姻的方式维持和平。谏臣娄敬提出了这一建议，主张将汉高祖的长女嫁给匈奴的冒顿单于。条约于公元前198年缔结。据后世史料记载，条约内容包括皇室联姻、定期赠送财物以及划定边界。具体而言：汉朝以公主嫁给单于；定期向匈奴赠送丝绸、酒和粮米；双方地位平等；以长城为双方的边界。据称匈奴还曾请求娶吕后，公元前192年，冒顿甚至写信求娶守寡的吕后。
这一安排名义上是平等的，实际上却是财物从汉朝流向草原的单向输送。和亲协议在名义上使匈奴首领与汉朝皇帝成为以王室联姻结成的平等盟友，但汉朝实际上被迫向匈奴进贡大量物资，如丝织品、粮食和酒。新娘也并非总是皇室女子。汉廷多次以毫无血缘关系的普通女子冒充“公主”，或派遣汉朝皇族远亲出嫁，从而把对皇室的损耗降到最低。该条约多次续订，直至公元前135年，至少续订了九次，每次新约都增加了“赠礼”的数量。对中国一方而言，它的价值十分有限：匈奴从和亲中获益，而在汉朝看来，和亲代价高昂，成效也很差。在条约实行期间，袭掠仍然不断发生。
南越与南部边疆
在南方，南越王国带来的是另一种问题。其建立者赵佗原为秦朝的官员，公元前204年在番禺（今广州）建立了独立的南越国。起初，刘邦接受了一种正式安排。汉朝建立后，赵佗最初接受了与其他诸侯王相似的地位，承认刘邦的名义上的权威，以换取双方友好关系和本国的自治。公元前196年，汉帝派使者陆贾前往确认这一承认。陆贾成功说服了赵佗，他提醒赵佗双方实力的悬殊，指出南越与汉朝在力量上差距极大。
吕后执政时期，双方关系恶化。赵佗怨恨朝廷禁止向南越输出金属器具和雌性牲畜。公元前183年，他自称“南越武帝”，这意味着他自视与汉帝处于平等的地位。不同史料记载的时间有所出入，有的记为公元前185年。公元前181年的一次讨伐以失败告终，原因是炎热潮湿使许多将士染病，而汉军也未能越过山岭进入敌境。公元前180年，陆贾再次出使，成功说服赵佗放弃帝号，以名义上的藩臣身份向汉朝称臣纳贡。
战略弱势还是有意的治国手段？
历史学家对这些安排应如何理解，意见不一。第一种观点强调弱势。汉朝缺乏发动大规模战争的资源，和亲则为国家恢复赢得了时间。这种解读符合汉廷自己的解释，即帝国尚不够强大，无法与匈奴正面对抗。第二种观点则着重其目的。有一种观点认为，这并非原初和亲条约的唯一目的。联姻也意在从政治上约束匈奴的统治集团：期望汉朝公主所生的儿子将来继任单于，并效忠于中国。
当时的批评意见既有务实的立场，也有意识形态的立场。晁错反对和亲，理由偏重现实利害，而非贾谊那种坚定的意识形态立场，即认为华夏的定居文明优越，理应支配北方游牧民族。该条约经受住了这些反对意见，维持了数十年之久；汉文帝时期，即便在发生严重争议之后，朝廷仍然重新回到这一制度上。和亲体制究竟应被理解为代价高昂的让步，还是经过深思熟虑的控制手段，至今仍是学界存在争议的问题。
晚年与去世
刘邦的最后几年，主要面临如何控制那些曾协助他夺取天下的盟友。公元前202年之后，他分封了若干非刘姓的将领为王。这些封国规模大、自治程度高，可以征税、养兵、控制重要城市。几年之内，它们在朝廷看来已构成威胁。刘邦逐一削减这些诸侯王。有人被降级，有人因谋反被处死。被剥夺王位的人包括韩信、彭越、臧荼和英布。史书还记载了一则"白马之盟"，据称刘邦与最亲近的追随者立下誓约：凡非刘姓而自立为王者，其余人都应共同讨伐。这一誓约是否真实尚无定论，但后世史家常用它来解释这一政策。
这一系列冲突中最后一次，是英布的叛乱。英布先effect事项羽，后投奔刘邦，于公元前203年被封为淮南王。关于他叛乱的时间，各史料说法不一：有的记为公元前196年，有的记为公元前195年。刘邦亲自率军出征时，病已相当严重。作战期间，他被流矢所伤。伤势日益恶化，他长期卧于内宫养病，健康持续衰退。英布最终战败被杀，但这次出征也标志着刘邦积极执政的终结。
继承人之争
刘邦的健康危机，恰与继承人问题上的争执同时出现。他偏爱宠妃戚夫人之子刘如意，而非已经确定的太子、吕后之子刘盈。刘盈并非长子，但其母为皇后，这使他的继承地位更为稳固。刘邦多次想要更换太子，但包括叔孙通在内的大臣表示反对。刘盈的地位最终得以确立，是因为一批隐居的学者，即所谓"商山四皓"，在朝中出面支持太子。据传统记载，刘邦于是认定太子已有强大的支持者，刘如意无法在这场争执中胜出。这一事件表明，刘邦最后的决定在很大程度上取决于朝中的精英集团，以及皇后的地位。
去世与安葬
公元前195年6月1日，刘邦在长安的长乐宫去世。史料记载，吕后曾请来医者，但刘邦拒绝接受治疗。临终前，他将国事托付给萧何、陈平和周勃，这几人日后都是铲除吕氏家族的关键人物。刘邦葬于咸阳的长陵。陵墓沿袭秦制，是一座大型的封土陵丘，只是规模较小。吕后后来葬于与之相邻的陵墓。刘盈死后谥号为汉惠帝，他十五岁左右即位，朝政从一开始就由其母掌控。
吕后与其后果
吕后利用自己的地位清除政敌。刘邦死后，戚夫人被拘禁，并被当作罪犯对待；刘如意则被召至京城。吕后的权势在汉惠帝在位期间（公元前195年至前188年）不断扩大。惠帝去世时未立继承人，太后便收养了他的两个儿子，二人名义上为皇帝，而吕氏亲族则占据了朝中最高的职位。吕后执政至公元前180年去世，期间将族人安插在关键职位上。她去世后，吕氏家族被逐出权力中心并遭到灭族，刘盈的异母兄弟刘恒继位，是为汉文帝。这一事件被称为"诸吕之乱"，它表明刘邦所建立的帝国格局，即刘姓诸侯与有权势的非宗室官员并存的安排，仍可能被皇室自身打乱。
史料、传说与形象
《史记》及其人物刻画
现存关于刘邦的记载，大多来自司马迁的《史记》。该书成于公元前90年代初。司马迁在之后的十年左右时间里主要从事《史记》的撰写与编纂，该书完成于公元前91年之前，可能在公元前94年前后。它的体例此后成为历代正史的范本，《史记》为中国之后所有的纪传体断代史树立了典范。
司马迁主要通过人物言语来塑造刘邦的形象。在《高祖本纪》中，他刻画刘邦性格时大量运用语言描写的手法，借助极具个性的对话，生动地呈现了刘邦的形象。被引用最多的自我评价出现在一段文字中：刘邦坦言自己在运筹帷幄上不如张良，在治理国家、安抚百姓、保障粮饷供应和确保粮道畅通方面不如萧何。
这一人物形象并非一味美化。现代读者注意到，司马迁笔下的刘邦既有令人反感的个人品行，也有谦逊、乐于把功劳归于他人的一面。司马迁还记录了刘邦公开谴责项羽的种种不当行为，一些学者认为两篇传记有意展示了两人各自的缺陷。司马迁承认刘邦善于聚拢人才、关心百姓，同时也指出了他的狡诈与残忍。项羽从未称帝，但《史记》仍为他作了帝王规格的“本纪”，这一做法常被视为司马迁并非单纯为汉朝歌功颂德的证据。这说明史学写作也可以是求实的，但同时也说明司马迁大概并不偏爱刘邦这个人。
《汉书》及后世的修订
《汉书》主要由班固在公元1世纪末编纂，后由其家人和门生完成。该书重写了此前关于开国皇帝的材料。其中《高祖本纪》的内容大体紧随《史记》，但语气有所调整，以更符合正统的汉朝合法性叙述，并删去或淡化了一些较为尖锐的情节。（此概括参考的是一般性的学术常识，而非本词条所查阅的资料。）文本的流传也带来了进一步的变化：在许多世纪之后文献被抄写到纸上之前，流传既困难又零散，这也解释了文本中的许多错误与异文。
传说：白蛇与赤帝
建立汉朝的传说记载于《史记》中。刘邦担任亭长时，途经一片沼泽，遇到一条挡住去路的大白蛇。刘邦拔剑将蛇斩为两段。随后，一位老妇人哭泣着出现，声称这条蛇是白帝之子，刚刚被路过的赤帝之子杀死。后来的复述者把这一情节移到了押送刑徒的途中，又把时间改为刘邦醉酒的夜晚，并把故事讲成他成为亡命之徒后所作的预言。这个故事还得到了一条预言的助力（这条预言同样出现在他成为亡命之徒之后，时机恰到好处，实在令人生疑）。
这一传说运用了五德终始的理论。秦始皇自认为是“水德”（秦尚黑），而刘邦则自视为“赤帝之子”（火德，尚红），暗合了“火胜水”的王朝更替逻辑。他所举的赤旗，以及吕雉所报告的云气之兆，都属于同一场自我呈现的努力。此后，刘邦顺应民意，设坛祭祀，竖起红旗，并因早先“赤帝之子”的传说而崇尚红色。
据《史记》记载，他所作的一首诗常被称为《大风歌》，其记载与他重返故乡的一次经历相关。传统上，人们将其解读为对寻求贤才以守卫天下的忧虑。该诗的真伪与原始语境仍有争议，现代史学家主要借此研究其个人形象是如何被塑造的，而不是把它当作他思想的直接证据。
竹简法律文献
关于汉初法律，最重要的新证据来自考古发现。1983年，在湖北江陵张家山的三座汉墓中出土了一千多枚西汉早期的竹木简，其中包括《汉律》等古代法律文献。法律材料主要出自247号墓。湖北江陵张家山247号墓出土的汉初法律文献，一经公布便在西方学界引起了广泛关注。该文献包括汉朝二年的法令与条例，其中的案例记录还收录了更早的先例。尽管其成书年代大致与墓主去世的时间相当，但文献中讨论的一则法律案例可追溯至公元前246年，其中还混入了一些秦国更古老的法律先例。该文献中最晚的一则案例年代为公元前196年。
这些文献使《史记》所描绘的汉与秦之间彻底断裂的图景变得复杂。部分律令与出土于睡虎地的一部秦代文献高度吻合，说明法律文书的编写存在延续性。因此，在评估刘邦“约法三章、简化刑律”之承诺时，这批竹简构成了对史书叙述的一种制衡：它表明汉初的法律体系远比开国时的修辞所暗示的更为繁复。
遗产与史学
汉作为典范王朝
汉朝是中国历史上存续最久的帝国王朝之一。若计入王莽篡政的时期，它前后延续约四百年。通常以都城从长安迁至洛阳为界，将其分为两个阶段。前期以长安为都，称前汉或西汉（前206年–公元25年）；后期称后汉或东汉（25–220年）。汉朝每位皇帝都出自刘氏一族，因此"刘"这一姓氏与汉代历史紧密相连。
从公元五世纪起，中国的史家便将汉朝视为政治秩序与文化成就的标杆。汉朝的官僚体制与儒学被确立为国家意识形态相关联，并与依据才能选拔官员的制度相联系，不过这一变化的程度与时间至今仍有争议。现代学者也将汉代中国与罗马相提并论：两者在人口规模、地理范围和文化影响力上大体相当。汉朝所体现的统一、集权帝国的理想模式，因此成为后世王朝可以援引、效仿或批判的对象。
"汉"的名称
刘邦所建王朝的国号，源自他在称帝之前所获封的一块封地。项羽分封刘邦为汉王，统治原秦地的汉中、巴、蜀，"汉"这一称号便成为王朝国号的基础。此后，这一名称又延伸至民族和文字。"汉人"一词最早出现于南北朝时期，其得名受到汉朝的启发；汉朝之名也用于汉字（即"汉字"），使王朝与文字本身联系在一起。
"汉"作为民族称谓的现代含义形成得晚得多，其意义也随政治环境而变化。清朝覆亡之后，许多汉族人回望高祖之世（即刘邦称帝后所获的庙号时代），以寻找据称更为纯粹的中华文明黄金时代。由此，刘邦在公元前206年获得的一个称号，到了二十世纪便具有了政治与民族的意义。关于民族称谓的详细内容，参见汉族。
文学、戏剧与大众文化中的刘邦
在传统叙事中，刘邦往往是次要人物，悲剧的核心则属于项羽。最著名的例子是京剧《霸王别姬》，它让楚霸王项羽与开创汉朝的起义领袖刘邦对峙。剧中，刘邦的军队唱起项羽故乡的歌谣，以表明楚已经败亡；项羽的爱姬在一段剑舞之后自刎。此类作品把刘邦塑造成推动剧情发展的胜利者，但他并不像项羽那样赢得观众的同情。戏曲传统总体上大量取材于这一时期的历史，它至今仍是许多中国观众接触这段故事的主要途径之一，参见中国戏曲。
刘邦也曾是历史电视剧的题材。1998年播出的电视剧《汉刘邦》由刘文治饰演同名主角，共三十五集，于1998年首次在中国中央电视台播出。该剧的存在表明，这位开国皇帝依然是民族叙事的重要来源，不过该剧体现的是创作时代的视角，而非早期史料的面貌。
项羽与比较
现代学者评价两人时，常从社会出身加以对比。项羽出身贵族，家族世代服务于楚国；刘邦则代表平民。学者还注意到两人气质的鲜明差异：有一种说法将项羽描述为古老贵族风格的武士，而刘邦则被刻画为善于借重能臣谋士的投机者。
传统史料对项羽给予了特殊的地位。司马迁在《史记》中以君主的规格为项羽立传，而班固的《汉书》则在后来将其改写为列传的形式。这一取舍反映了汉代史家如何构建秦亡与刘氏兴起的叙事，将其视为合法的政权更迭。现代史家则质疑这种叙事框架在多大程度上符合史实。刘邦的优势包括富饶的关中地区，以及对地方民众的吸引力：韩信曾进言，关中百姓会拥戴刘邦为王，因为他们厌恶项羽的残暴。关于项羽残暴的记载，包括洗劫咸阳之事，或许在一定程度上受到胜利者的影响，他们希望将这场争夺塑造为既有道义、又有军事胜利的正当之争。
秦与汉的延续
汉朝究竟是对秦的断裂，还是对秦的继承，仍是核心问题之一。汉朝公开谴责秦的严刑峻法与短促的统治，刘邦入咸阳时承诺以简约的律法取代严苛的刑罚，常被引为这种否定的证据。然而，汉朝保留了秦的大部分行政架构，包括郡与县，其早期律令也沿袭了秦的法律传统。近年来出土的简牍法律文献，进一步证明了这种延续性相当可观，参见简牍以及法家。因此，学者倾向于将这一转变理解为政治上的重新开始与制度上的继承相结合，而非一次彻底的断裂。
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