《本草纲目》（英文通称 Compendium of Materia Medica）是李时珍在中国明朝时期编纂的一部兼具医学与博物学性质的百科全书式巨著。全书于1578年完成初稿，并在作者去世后的1596年于南京正式刊印。该书系统梳理了当时已知的各类中药，收录了被认为具有药用价值的植物、动物及矿物，成为中医领域的核心参考典籍。
这部著作被公认为中医历史上规模最完备的医学典籍。全书收录约1892种药物，附有约11000首药方，广泛参考了数百种前代文献、文史典籍以及作者本人的实地考察成果。其独创的分类体系、规范的条目格式以及对前人旧说的审慎考订与辨正，使其具有极其重要的学术地位。2011年，《本草纲目》被列入联合国教育、科学及文化组织的《世界记忆名录》。
本词条依次介绍作者生平与成书过程、全书体例、词条构成、收载药物、附方与引文渊源，随后涵盖其讹误考订、附图绘制、版本流传、流传与译介，以及近现代学术评价。若不同文献在数字或年代记录上存在分歧，词条中均作相应说明。
作者与医学背景
李时珍于1518年出生于明代湖广蕲州（今湖北省蕲春县蕲州镇）。他出身医家，自幼在父亲的指导下学习医学，其医学素养主要源自家族传承，而非正规官学机构。不同文献对其家族背景的描述各有侧重：一种记载称其祖父是社会地位低微的铃医（走方医），父亲则是兼具学者身份的医家，曾撰写多部颇有影响的医书，并期望儿子通过科举谋求仕途；其祖父常年行医于乡野，在当时的社会阶层中地位偏低，而父亲作为传统医家与学者著述颇丰，力图提升家族的社会地位，因而鼓励李时珍求取功名。
李时珍早年的志向也是走科举仕途，之后才转行从医。他早年虽通过了县试，但在更高一级的乡试中屡次落榜，最终决定放弃举业，改以行医为毕生事业。关于他早期任职医官的时间，各类史料记载不一。一种说法认为，他行医的名声很快传入楚王府中，楚王于1543年委任他在武昌楚王府掌管医务与行政事务；另一种说法则将楚王府这一阶段置于1550年代初，称其因救治楚王猝死昏厥的世子而受到重用。关于其太医院任职经历，有记载称他在1544年至1549年间任职于北京太医院，而另一记载则将他被荐入京担任御医的时间定在1550年代中期。因此，现有史料在他这一段生平纪年上存在约十年的出入，其准确生卒年谱仍存疑义。此后，李时珍辞官返乡行医，直至1593年逝世。
李时珍所承袭的本草传统彼时已规模庞大、体系完备。传统上归于汉代成书的《神农本草经》是现存最早的经典本草著作；唐代的《新修本草》（659年）则以国家官修的名义拓展了这一体裁。李时珍最直接借鉴的范本是宋代著作。他编纂这部大型本草著作时，参考了宋代官修本草《证类本草》的体例。这部早期的《经史证类备急本草》在该体裁的发展中具有重要地位，其特色在于与此前多数医书不同，在大多数药条下都附有临床方剂。寇宗奭的《本草衍义》（1116年）亦属宋代本草谱系，它的存在表明至12世纪时，医家已普遍要求将药物性状考辨与临床验方、辨析考订相结合。李时珍的著作正是建立在这一基础之上。他以宋代本草为榜样，尤其吸纳了其广泛引用非医学典籍的做法。
李时珍所带来的改变在于著述的规模与方法。他保留了药物条目必须与临床实用处方相结合的传统要求，但将其证据来源的范围大幅拓展至以往本草从未触及的领域。以往的传统主要依托医学典籍与前代权威，而李时珍则兼采文学、史籍等多门类文献。这种突破的具体细节以及后世读者的评价，留待源流与分类章节详述，但这一治学进路在李时珍对待前代文献的态度中已初现端倪。
通俗读物常将李时珍誉为“药圣”。这一称谓在通俗文献中被赋予这位生活在1518年至1593年间的湖北学者，但它属于后世追加的尊称，并非时人所封，宜视为其后世声望的象征。同样，一些传记认为李时珍的学术环境受晚明宋明理学思潮影响较深，这为他的分类编纂构想提供了思想背景，但理学本身并不能完全解释他的治学与实证方法。李时珍生活于明代，其思想确实受到了当时理学观念的影响。
编纂与出版历程
李时珍耗时约三十年才完成这部巨著的编纂。有文献称其手稿曾历经“三易其稿”。另有文献则给出了具体的修订年份：初稿完成于1578年，时年李时珍约六十岁，此后又在1580年和1587年先后进行过修订。因此，所谓“三易其稿”似乎是将1578年的初稿与随后的两次修订合并计算，查阅相关史料时需注意这一背景。
1580年的修订也拉开了序文等书前材料准备工作的序幕。李时珍在这一时期延请著名文人王世贞为书作序，王世贞欣然应允。王世贞撰写的序言署年为1590年，即其逝世之年；除该序言外，书首卷头还附有署年1590年的作者自序以及署年1596年的进表。
《本草纲目》的刊印出版主要由李时珍的家属主持操办。李时珍之子李建元曾将书稿进呈明朝廷，虽呈御览但未获过多重视。随后李家安排在南京刊印，由胡承龙的书坊承印。1596年，全书在金陵（今江苏南京）首次刊刻问世。由李家自行绘图、校订的金陵本，被普遍认定为该书的原刻本（祖本）。该书最终刊行于李时珍逝世三年之后，而其雕版工作早在1593年便已开始。
关于初版的具体年份，文献记载尚存分歧。绝大多数文献认为首次刊印于1596年，但也有部分记述将1593年视为出版年份。例如美国国会图书馆的一处藏品记录称，该书直到明神宗万历二十一年（即1593年）李时珍去世后才由胡承龙在金陵刊行；一篇评论2003年英译本的文章也同样指出该书初版于1593年，此后在华夏各地多次翻印。这些记述实际上是将1593年开始雕版刻造的时间当作了成书出版之年，而非全书刷印完工之期。通常而言，1596年仍是被最为广泛公认的初刻年代。
早期刊本的印刷质量并不尽如人意。有记载称胡承龙在南京的刊刻工作略显粗疏，流通范围也相对有限。1603年（万历三十一年），该书在江西南昌迎来首次重印（即江西本）。此后的诸多翻刻版本多以该本为底本，并在全国各地广泛流传开来。
结构与分类
明代藏书目录记载，该书明刻本为正文52卷，另有附图2卷，因此全书总卷数的统计往往取决于是否将图卷计入。刊行于万历年间的《本草纲目》是一部百科全书式的巨著，包含52卷正文与2卷图谱，共装订为25册。
开篇各卷为全书的序例与引言。根据一种记载，卷首阐述了“七方”、“十剂”等方药法则，以及用于解释药效的各种概念，如气味、阴阳与升降浮沉等；同时确立了方剂中药物作为君、臣、佐、使的配伍分工。序例还梳理了历代本草源流，并提及了41种古代药学著作。另有评述对药物内容的归纳有所不同，将卷三与卷四描述为专载“百病主治药”的两卷，这表明各家著录对卷首凡例与前置内容的界定略有出入。
全书正文自第5卷至第52卷，共分为十六大部。常见的部类目录依次为：水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人。其中部分部类横跨数卷。金石部占第8卷至第11卷，草部占第12卷至第21卷，单是草药内容便占据了全书的很大篇幅（水部见第5卷；火部见第6卷；土部见第7卷；金石部见第8至11卷；草部见第12至21卷）。
关于各级类目的具体数量，各家记述亦不尽相同。一种说法认为，全书依药物性质与来源分为十六大部，各大部之下再根据相近特征进一步细分为六十类；另一种说法则记录为六十二类。顶层大部的总数亦取决于归并口径：上述目录唯有在将谷、菜、果分别单列，并将“服器”合为一部时，方为十六部。书名本身在体例术语上也颇具意义：“纲”指大纲，“目”指细目；不过，一种记载将其解读为大群为“纲”、细类为“目”，另一记载则将“目”解释为每种药物名下的各种释名别称。
全书的编排逻辑兼顾多重维度。从宏观上看，其脉络由最基础的自然元素延伸至生物乃至人类。李时珍自序中记载，全书次序先列水、火，次及土，再及虫、鳞、介、禽、兽，最终归结于人。在各部类内部，编排次序同样等级分明：子类之内的本草药物，大体按照从小到大、从贱到贵、由简至繁的顺序排列。人部作为全书收尾，其中人部药材共收录37种。
西方文献普遍认为，这种编排体系比前代本草更为严谨有序。李时珍被认为旨在以逻辑自洽的组织体系汇编确切的药物学知识。然而，这一分类并不仅依自然属性展开。有学者指出，李时珍一方面依照药材所主治的疾病进行归类，另一方面则采用“纲举目张”的体例构建物种的分类框架。后来西方现代生物分类学传入中国时，“纲”与“目”这两个字亦被借用，分别对应于 class 与 order。
条目体例
《本草纲目》对每种药物均采用一套规范固定的栏目进行叙述，这种高度的体例规范性正是该书能够成为一部实用工具书而非散漫文集的重要原因。各类记载普遍指出，每种药物的记述系统地分为八个部分，以药物名称的辨析为始。第一项为“释名”，罗列该药物历来积累的各种异名，并考释这些名称的命名渊源；第二项为“集解”，辑录历代诸家对该药产地、生境、形态、栽培及采收等方面的论述。其余各项则涵盖修治（炮制与贮存方法）、气味（药性）、主治（所治主要病症）、李时珍本人的阐发（发明），以及对旧说讹误的订正，末尾附有方剂附录（“附方”）。
各家对具体栏目数量的划分并不完全一致。英文概述通常将“辨疑”单列为一个独立栏目，讨论存疑之处；而中文文献对条目栏目的罗列则往往略去该项，仅列出订正旧籍讹误的“正误”栏目。例如常见的一种中文归纳将每种药物分列为释名（确定名称）、集解（叙述产地与形态）、正误（更正过去文献的错误）、修治（炮制方法）、气味、主治、发明（分析药物功能与李氏见解）以及附方（收集民间流传药方）等项。这种差异主要在于栏目的归并方式不同，而非内容本身的差异，但任何论述中所提及的栏目数量均取决于所采用的划分标准。
这些栏目大多大量征引前人著述，并在其基础上融入李时珍本人的按语与评论。其中，“发明”一栏通常集中体现他的阐发性见解；因此，这种体例格式巧妙地将前人承袭之说与李氏本人的分析辨别开来，即便两者并列排印在同一页上也一目了然。
这种体例还记录了李时珍的考订与批判性判断。他全面核查了书中绝大多数药物的来源与出处，并纠正了前人的辨识错误，因此辨疑与正误栏目绝非虚设。这类具体的考误与纠正，在词条的正误部分中均有深入探讨。
附方同样采用了这种系统化的编排方式。关于全书记载的药方数量，各类文献的说法并不一致。一种记载认为各药条目的附方中共辑录了 8,161 种处方及治法；另有统计则认为全书共收载药物 1,892 种、附方 11,096 首。这种差异很可能源于统计标准与计算方法的不同，因此在论及相关数字时，若不注明具体统计方法，便不宜将任一数字视作定论。
全书约 1,892 个药物条目在编排格局上始终保持高度一致，这是《本草纲目》具有极高实用价值的核心原因所在。每个条目均遵循从药名、产地性状到药用价值这一清晰固定的脉络，使读者能够迅速查阅到所需信息。每个条目下均系统记载释名、集解、辨疑、修治、气味、主治、发明及附方。这种体例结构的经久实用性也体现在其后世传承中——直至今日，该书仍常被用于查阅与临床参考。
收录药物
参考著作通常记载其收录药物总数为1,892种，并将其中374种视为较前代本草新增的药物。《本草纲目》记述了1,892种不同的药用之物，比此前的本草著作增加了374种。关于后一个数字的表述有所不同：一种说法称这374种是李时珍个人增补的，另一种说法则称它们未曾见于前代著作。这两种表述是从不同角度描述同一个数字，而这一差异关系到这些新增条目究竟体现了李时珍的实地考察还是其博览群书。
各部类的具体统计数据则不尽一致。百科全书式的概括通常将约1,094种归入植物药（草部及木果等），444种归入动物药，275种归入矿物药。亦有文献记载为矿物类药276种、动物各部所制药物444种，可见矿物药的数字在不同文献间相差一种。这三类常被引用的类别合计为1,813种，在1,892种的总数中约余下79种未计入其中，文献对此剩余部分并未逐一列明。若按百分比划分，情况又有所不同：大约58%的药材源自植物，23%源自动物，15%源自矿物，其余4%则包括水、火等特殊类别。若将这些百分比套用于1,892的总数，得出的数量分别约为1,097种、435种和284种，与绝对计数并不吻合。这种差异表明相关数据来自不同的统计方式，可能在处理多来源或边界性质的药物时标准不一；读者应将这些具体总数视作近似值。
全书的涵盖范围远超植物和矿物。李时珍设立的十六部包括水部、火部、土部、金石部、草部、谷部、菜部、果部、木部、服器部、虫部、鳞部、介部、禽部、兽部和人部。其排列顺序由朴素微渺推及复杂完备：李时珍在自序中即阐明了由最基础的物质（水）层层递进至最复杂的生命（人）的编排逻辑。水部本身又细分为天水类与地水类。人部药物构成了一个独特的门类；有概述指出，书中收载了以骨、指甲、发、头皮屑、耳垢、牙垢、粪、尿、汗以及脏器入药的条目，且其中大多数已不再使用。这种广泛的包容性有着深厚的思想渊源：李时珍的做法既继承了陈藏器《本草拾遗》“不遗一物”的宗旨，又契合了宋明理学“格物”的求索精神。新增的药物在地理分布上也极具特色，主要源于以往不属于中原王朝统治疆域的地区，尤其是西北与西南一带。
书中涉及的物质既有习见药物，亦有罕见品类。人参是其中最为人熟知的条目之一，并得到了异乎寻常的详尽阐述：有文献对比指出，《神农本草经》中的人参条目仅有47字，而李时珍1578年完成的《本草纲目》中关于人参的阐述则近万言。海洋药物是另一重要支脉。有研究指出，包括本作在内的历代本草典籍详细记载了110多种海洋草药以及数以千计的海洋药物方剂。在非常规药用物质方面，人部药物及水火等元素类药物展现了李时珍体系中“药”这一范畴的广阔边界。将这些品类统一纳入同一个分类体系，而非分散于孤立的附录之中，正是《本草纲目》在体例上有别于前代本草的重要特征之一。
方剂与治法
《本草纲目》不仅是一部药典，也是一部方书。参考资料统计其收录的方剂总数约为11,000首，并附有配制方法。这部成书于1578年的本草巨著详细记述了1,892种药物，并提供了11,000多个处方的配制与使用说明。关于这些处方的具体分布，各方统计略有出入。一部百科辞书指出全书收录附方11,096首，其中8,160首为李时珍辑录；该资料未对其余部分作进一步说明，因此该具体数字应视为近似值。
方剂与药物词条之间的关联体现于全书的编排结构。每种药物词条均以附带的主治应用部分作结。正文叙述系统地分为八个部分，从药物异名考证（释名）、产地、形态特征及采收方法的辑解（集解），到疑难探讨（正误等）……每种药物末尾均附有具体治法（附方）。在实际应用中，这意味着一种药物的鉴别、评价与具体主治均集中于同一处呈现。文中所载方剂通常简明扼要。例如，“艾叶”部分收录了治疗风寒、咽喉肿痛、牙痛、虫疾以及多种出血病症的方剂，其中止血方剂尤为突出。
若干通用参考著作常将多种医技归功于李时珍。这类文献称，李时珍是最早识别胆结石、利用冰块退热以及运用蒸气和熏蒸剂防止疫病传播的医家之一。这些表述属于对原书内容及李时珍行医实践的历史性概括。这些做法在其所处时代是否确属首创、在临床上又该如何评价，仍有待历史学者与医学专家深入考证，尚无定论。然而，书中记载这些内容，确实表明该书的涵盖范围远超单纯的药物鉴别，已延伸至诊断、对症治疗及感染控制等领域。
李时珍亦十分重视预防医学。他强调治未病与养生保健，列出了500余种强身健体的疗法，据称其中有50种为他自创。这些内容承袭了源远流长的“养生”传统，且与药物条目并列编排，并未单独成卷。关于李时珍自创50种疗法的说法出自二手文献，在本文所依据的原始资料中并未得到证实。
文献来源与实地考察
李时珍在资料搜集上，将浩瀚的文献积累与书斋之外的实地调查结合起来。大多数记述称他参考的典籍超过800种，但对这些文献的定性各有不同：有的仅称其为图书，有的则指为医书或医学文献。一份文献记载的细目列出了41种古代本草专著、271种医书，以及《左传》《国语》《史记》《汉书》《后汉书》等经史著作和一部大型本草汇编。因此，800部是一个总计数，其具体构成在不同记载中并不一致。
李时珍的词条并不局限于本草文献的范畴。他不仅参考了本草医学传统中的数百部前人著作，还广泛取材于文史典籍；他效仿的范本——宋代唐慎微编纂的《经史证类备急本草》，本身便因收录非医学材料而备受推崇。后世的记述多强调李时珍从非医学文献中汲取了大量信息，广泛征引诗歌以及宗教和历史文献。这种广博的采辑范围，常被视为他区别于早期编撰者较为狭隘的用书习惯的最显著特征。
李时珍的实地考察在相关传记及现代研究中均有记载，不过具体细节主要出自后世的二传资料。他的足迹遍及湖南、江苏、建始及安徽等地，得以在当地考察药市并采集标本。他还走访了日常与药材打交道的人群。相关记载描述了他向农人、渔民、猎户和民间医者请教，并收集标本与单方的情形。一些学者认为，这种方法将地方性知识视作正当的资料来源，并尝试将其纳入体例统一的词条格式中。这是否确为李时珍的明确意图，属于后人的诠释，在其原著中并未作直接说明。
李时珍对诗歌与志怪故事的引用引出了另一个问题。李时珍认为，诗歌在某些方面可能比医学著作更具参考价值，而志怪故事则能印证药物的功效。这类材料并非明代医家或现代药理学家所认可的科学证据。但若从其自身的语境来看，这一取舍表明李时珍将叙事与诗文视作考察药物属性及人们用药认知的资料来源，而非仅将其作为辞藻点缀。因此，志怪短篇小说与诗歌便与医学文献一道，成为记录观察所得或见闻药效的途径。
将李时珍自述的目标与后人对其方法的评价区分开来是很有必要的。从他对前代著作的批评来看，他自述的目标是匡正既有著述中的讹误；他确实订正了以往本草中的若干错误。随着时间推移，读者对这种方法的评价褒贬不一。明朝廷对此书并未予以重视，刊印后曾一度沉寂。其后来的声誉部分归功于文献来源的广博，但正是这种博采众长，使得后人难以辨别哪些论断经过实地检验，哪些仅是沿袭旧说或文字记载。因此，现代评价往往将收录文学材料视作一种方法论特征——它既解释了全书涵盖之广，也解释了部分词条可靠性参差不齐的原因，而不简单将其视作优点或缺点。
学者们还指出，游历考察为李时珍提供了第二重数据来源。当文献记载出现分歧时，实地考察提供了独立的核验手段，尤其适用于核对那些尚未见诸明确文字记载的药名与用法。李时珍对药名演变及其与实物标本对照的处理方式，在后文关于订误与分类的小节中将作进一步讨论。
讹误与局限
《本草纲目》中包含一些后来被证实为错误的论述。后世注家通常将其归因于李时珍所处时代的科技知识局限。例如，李时珍称水獭皆为雄性。其他条目也存在类似问题：书中记载水银与铅无毒；对所谓“狒狒”（或灵长目动物）的记述亦不可靠，称其脚跟朝前、脚趾向后（反踵），且可趁其上唇翻起遮住眼睛时将其擒获。将这些失误归因于时代背景是后世评论者的观点，该书本身并未作此声明。
订误与保留旧说
李时珍确实纠正了许多前人的错误，其编写的条目展现了这种审慎考订的方法。他指出其他医籍中的错误记载并不属实，例如否定了服食水银可以长生不老的说法。他还解决了药物鉴别上的疑难问题：考辨出药草“蓬蘽”实指五种悬钩子属植物，并厘清了葳蕤（玉竹）与女萎是两种截然不同的植物。
然而，这些纠正并不彻底。该书在否定服汞成仙之说的同时，却依然记载了水银和铅无毒的论断，导致承袭的旧说与批判性的见解并存于一书之中。因此，读者必须对各个条目的论说分别加以辨析，不能预先假定作者的考订方法能保证通篇准确无误。
史料来源的可靠性参差
全书记述的准确性还因李时珍所采纳的论据类型而异。他曾征引诗歌与志怪小说来阐释药效。凡依据文学作品或民间传闻而非直接观察的描述，其可靠程度往往取决于原始资料本身。水獭与狒狒的条目，正是此类材料导致言之凿凿却失之毫厘的典型例证。
文献在流传刊刻过程中还引入了新的差错。一项针对金陵本（南京版）的研究统计出376个错字，累计出现615次，大多为缺笔或错笔。这些错误源自雕版刊刻与校对环节，而非出自李时珍之手，因而应与原作内容本身的讹误区分开来。
古药名的考辨
将古代药名与特定的现代物种或物质精确对应，是一个长期存在的普遍难题，而非孤立的偶发错误。李时珍本人就曾写道药名混杂，导致药物的形态与生长习性难以辨明。早期的权威医家之间往往意见相左：例如宋代注家反驳前人记述，指责陶弘景根本不识远志。对于名为“狗脊”的药材，有人说其形如某药，有人说其状似菝葜，还有人认为其貌类贯众。由于相同的药名与描述在数百年的典籍中反复出现，书中名实对照的问题具有系统性。它直接影响到了本词条其他部分所讨论的分类体系，也是现代学者对该书的药物考辨进行细致审视的重要原因之一。
插图与版本
关于书中插图的数量，各文献记载并不一致。最常提及的数字是1109幅，见于多种通论性介绍中，其中一种说法指出多数版本将这些图版置于全书卷首。书中附有1109幅矿物、植物及其他药物的插图，在《本草纲目》的多数版本中均排在正文之前。另有记载认为是1160幅，其中一种观点将其与卷首内容相联系，指出开篇目录中列出的条目包括1160幅手绘图表和插图。某词典条目则采用了较为笼统的表述，称有“1100余幅绘图”。文献并未解释这些数字差异的原因，因此本条目并列记录这几种数据，而不作单方面取舍。
插图的作者归属同样说法不一。维康收藏（Wellcome Collection）将初版图版归功于李时珍之子，称其为李建元所作。另一处记载则对分工进行了区分，称插图由李时珍之子李建中辑录，李建元与李建木绘制。第三种说法仅将李建元列为绘图者，并指出他在这一漫长的工程中协助其父工作。各文献未能统一这些分工记载，本条目亦不对具体工作具体归属于何人妄作定论。
关于插图的历史也存在争议。一篇通俗文章称《本草纲目》初版并无插图，这与维康收藏关于初版的记录相左。该文章还评价早期图版“虽质量不高，但足以辨识药材”。这种对早期木刻图版的评价相对保守，并可与后来其他国家对图版的翻刻改版形成对比。
后世刻印者对图版进行了重新翻雕。1653年的一部日本木刻本保留了江西系统版本的正文，但插图被替换为杭州系统版本的图版。更广泛地说，江户时代中后期的《本草纲目》日本木刻本大多优先沿用杭州版的插图。这表明在刻印实践中，图版被视作可与正文分离、并在新版中予以替换的构件，这一做法也深刻影响了后世中国的刻印传统。此后，1603年、1606年、1640年相继刊印了新的版本，其后衍生出众多版本，插图数量不断递增，这一刻印传统一直延续至21世纪。
中国的刻本形成了数个不同谱系。1603年的江西系统刻本附有张鼎思（1543—1603）撰写的重刊序，并沿用了王世贞于1590年所作的原序。在清代的翻刻衍生本中，清光绪十一年（1885年）由张绍棠于南京味古斋刊印的版本是张氏系统的主要代表。总体而言，中国境内现存版本约有72种，通常被归入原刻本及其衍生系统之中。现代读者所接触到的多为这些后世刻本中的插图，这也正是图幅数量与作者归属上的分歧在考订该书视觉记录时至关重要的原因。
接受、影响与翻译
《本草纲目》问世之初在中国反响平平。各方记述一致表明，明朝朝廷在该书刊印后并未给予太多重视。李时珍之子李建元曾将一部该书进献给明神宗，但皇帝过目后并未流露出多大兴趣。该书于1596年刻印刊行，在随后的数年间，其在国内产生的影响远不及日后在海外引起的轰动。
17世纪，《本草纲目》的声誉逐渐提升。该书十分畅销，仅在17世纪便重印了八次。它沿着贸易路线向中国境外传播。约在1607年，该书经由欧洲商人传入德川幕府时代的日本，1637年便出现了首个日本刻本。17世纪中叶，欧洲学者也开始注意到这部著作，法国耶稣会士让-巴蒂斯特·杜赫德在其1735年关于清帝国的著述中对该书进行了大量引用。清代编纂《四库全书》时，馆臣将顺治十二年（1655年）刻本收入其中，将其正式列为医学典籍。此后，新版本接连面世，1603年、1606年和1640年均有增印，此后更是版本迭出，插图数量不断增加，这一势头一直延续到21世纪。
它在东亚的影响力不仅限于医学领域。有研究将其描述为1596年之后东亚地区最具影响力的自然知识来源。其编排体例与术语体系成为日本博物学著述的典范；直至19世纪，其分类方法一直被奉为日本自然史著作不可撼动的范式。不过，针对日本接受史的研究也对这种观点作出了补充与修正。有论文指出，日本早期对该书的利用主要偏重于名物训诂与图像考证，而非将其分类框架和自然观直接套用于本土的动植物研究。
首部英译全本于21世纪初出版。罗希文的译本于2003年由外文出版社出版，图书馆藏书目录记录其为6册共52卷。出版社的出版说明称其为“整部《本草纲目》的首部完整英译本”，但词条指出这只是出版方的一家之言。在此译本问世之前，曾有一份书商的书目简介提到，除20世纪70年代在日本出版的日文全译本外，《本草纲目》仅有部分内容被翻译，且大多局限于药物治疗学领域。该简介还补充说，书中涉及历史、文化与科学等难度较高的篇章从未被翻译过，西方流传的仅有节译本。此外，各资料来源所记载的卷数也不尽相同：一部百科全书词条记录其共有53卷，而该英译本的目录记录则为52卷，因此卷数应当结合具体的版本来考证。
现代评价与研究
参考资料中的药理学论述
现代工具书和文献综述常常将一些看似现代的方法归功于本书，例如蒸馏法，以及汞、麻黄碱、大风子油、碘乃至人痘接种法的应用。其中若干概述的措辞彼此承袭，因此这些记载更应被视为一种次生流传，而非对原著文本的独立考证。其可靠性也取决于对各具体条目的解读。例如，麻黄在李时珍所继承的古代本草传统中早已入药，因此将其收录更多体现了医学知识的延续，而非李时珍的首创。书中对痘法接种的提及，也应理解为对李时珍所处时代流传做法的记录，而非他所发明方法的阐述。
这些都是关于原著实际记载内容的历史陈述，并不能证明这些制剂确实有效、安全，或符合现代药理学的标准。若要获取临床证据，则需要对每种物质及其剂量进行独立评估，这已超出本词条的讨论范畴。
分类学与现代体系的比较
现代研究者的关注重点较少落在具体方药上，而是更多聚焦于该书的分类架构。一项2026年的比较研究发现，书中1892种药物被划分为无机物、植物和动物三界，该研究还将李时珍的四级分类层级与林奈分类系统进行了对比。其结论十分审慎：两者的相似性仅停留在结构和类比层面；《本草纲目》并未阐述进化演变理论，其排列次序遵循的是宇宙论框架而非亲缘谱系。另一项针对植物部分的研究则指出，书中的分类是功能性的而非系统发育性的，应当置于其自身的认知框架内进行评价。
其分类术语本身也引来了诸多比照。“纲”与“目”二字后来被借用为现代生物分类学中的“纲”（class）和“目”（order）。该书的主体结构亦体现了明确的排序逻辑。李时珍在自序中记述，药物分类始于水、火，历经土、虫、鳞、介、禽、兽，最终终于人，呈现出由微贱至尊贵的递进次序。因此，研究者常常探讨李时珍的归类在多大程度上契合了后世的植物学、动物学和矿物学分类，又在多大程度上融入了其他思想原则。
书中的统计总数同样值得推敲。文献常引用的草部（1094种）、兽禽虫鱼等动物药（444种）和矿物药（275种）合计为1813种，在全部1892种药物中余下约79种归入其他门类，如水、火、服器以及人部药物等。本文参考的各类概述未将剩余药物一一归类，因此具体的分类明细仍需核对原典。在这类比较研究中，古今药名与现代物种的考订对应仍是主要难点，这一问题贯穿于全书的各个条目之中。
当代认可
2011年，《本草纲目》入选联合国教科文组织的《世界记忆名录》，获得了国际层面的正式认可。此项入选属于机构层面将其认定为文献遗产，并不代表对其药理学主张的背书。后世对该书的评价，往往将其作为明代知识记录、分类体系及科学插图的价值，与书中各方剂的疗效在当今是否具有科学依据的问题明确区分开来。
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